— Граф Адеон. — Женщина прикусила мундштук. — И как ты, после встречи с ним?

— Жива. Суровый человек, да?

— Настолько, что лет шесть назад изгнал из страны собственную дочь.

— Это ещё за что?

— За связь с иным. — Сайяна поёжилась. — Думаю, он сам не сторонник «чистой крови». Просто понимает, что дружить с иными выгодней. И был бы вынужден отослать дочь. Но граф именно что изгнал её, лишил титула и оставил без средств к существованию. Никто так и не знает, что с ней. В восторге остался лишь король; его очаровала такая преданность делу и принципам.

— Обожаю эту страну. — Только и сказала я.

— Надейся, что надолго не задержишься. К делу?

— К делу. Что выяснилось нового?

— Дом терпимости, что курирует Трелия. Среди клиентов с расширенным доступом немало знати. Как думаешь, почему?

— Экзотика? — Скривилась я.

— И не только. Некуда девать деньги и спесь, вот и развлекаются на грани преступления. Наверняка чувствуют себя бунтарями. Там и запрещённые зелья продают, от приворотного до «чистой правды».

— Интересно, откуда они вообще узнают о «втором дне» этого сундука? И что нужно обращаться именно к графине?

— Наверняка это последний этап. Сначала о допуске узнают через слухи, или же работники сами видят, кому намекнуть. Потом клиенты проверяются помощниками Трелии. И отдают личную вещь в залог. Считай, орудия для шантажа.

— С такими сложностями я бы вообще не связывалась. Неужели трудно завести интрижку при дворе?

Сайяна улыбнулась.

— Главное не это. Кроме доступного разврата и дурмана, работает принцип избранного. Посетителям лестно чувствовать себя частью тайного общества.

— Раз я хочу найти бордель, то нужно следить за особым клиентом?

— Именно. А я знаю, как найти такого. Сегодня будет приём в доме моих друзей, Амвалоны тоже приглашены. И на мероприятии, могут отбирать людей. Проследим, с кем они будут общаться.

***

На прием мы немного опоздали; Сайяна очень долго выбирала мне наряд, помогала с макияжем и придирчиво подбирала украшения. Потом ещё и попросила кучера сбавить ход, дабы насладиться видами.

Мне графиня пояснила шёпотом, что являться слишком рано нет смысла. Первыми приходят родные. Затем гости. А раз мы задерживаемся, то при входе в зал привлечём больше взглядов.

Даже наш внешний вид она оформила так, чтобы всё внимание было на новенькую. То бишь, меня. Сама графиня собрала волосы в пучок и обвила косой, надев не слишком яркий наряд в мягких лиловых тонах. А в моей подготовке развернулась на всю ширь фантазии.

Не знаю, что это за ткань, и что в неё вплетают, чтобы переливалась искрами. По синему платью будто играли всполохи бирюзового огня. На шее сидела тесная бархатка с топазом, больше всего похожая на дорогой ошейник. Волосы собрали высоко, оставив пару завитков у лица. Да и лицо хорошенько накрасили, изменили линию скул и подвели глаза чёрным, продлив их стрелками.

— Жуть — Прокомментировала я, когда увидела себя в зеркало. — Моё тело, глаза, но не лицо. Как морок.

— В том и дело, что не морок. И не требует заклинаний. — Заметила Сайяна. — И подозрений не вызовет, и эффектно.

Так что стоило прозвучать нашим именам на приёме, как десятки взглядов обратились на вход, рассматривая с головы до ног.

Вдовушке можно потупить глаза, но спину я держала прямо и с достоинством, спускаясь в зал. Зал горел сотнями свечей и магических светильников, огни отражались в зеркалах и хрустальных подвесках на люстрах. В смешении этих бликов платье от первого движения вспыхнуло, как северное сияние.

Попасть бы мне сюда лет в семнадцать, так и дышать бы забыла. Украшения, лепнина и картины на стенах, расшитые портьеры до самого потолка, колонны…

Но сегодня как по мне, соцветия платьев, как цветов на клумбе, блеск украшений и шлейфы ароматов были даже слишком. Обилие ярких цветов вызывало желание сморгнуть или провериться на отравление, драгоценности в таких количествах быстро перестали впечатлять. А духами местные дамы могли и не обливаться. В меру это было бы неплохо. Но когда запахи стали смешиваться между собой, я едва не расчихалась.

«Ворчунья» — Наверняка сказала бы на это Сарэа. Вот она точно была бы в восторге. Белокурая ведьма была падкой на блестящее, да ещё с детства мечтала попасть на настоящий бал. И нет-нет да норовила приодеться в платье или хотя бы юбку, если позволяет.

Может, сказался пример наставников? Как ни крути, её вела Кайя. Её трудно назвать манерной дамой, но её воспитанница сохранила больше женственности. В то время как я выросла практиком. Что удобно, то и ладно.

Я выдохнула и постаралась думать о хорошем.

Подруга похвалила бы платье, даже подбила себе оставить. Я ещё раз окинула взглядом сверкающую ткань, и усмехнулась. Назавтра лавки одежды, что курирует Сайяна, будут забиты! Будущие покупательницы сейчас провожали взглядом каждый мой шаг, будто голодные кошки.

Графиня двух зайцев убила, и сестру представила, и новый фасон платьев.

Будто отгадав мои мысли, она изогнула губы в едва заметной усмешке. Чтобы через миг преобразиться и защебетать с парой придворных:

— Чудесный вечер, рада вас видеть, какое прекрасное колье, моя дорогая! Дайте угадать, подарок к годовщине? — Она прикрыла улыбку веером. — Угадала же, да? Ваш вкус продолжает поражать меня, господин Терон! Позвольте познакомить, моя спутница — двоюродная сестра, вдовствующая госпожа Фабелла Дарлат, урождённая Миреш…

Я едва её узнала в этом образе. Впрочем, сама нацепила такую же улыбку. Только что не стрекотала сорокой, а кивала на её замечания о погоде, новым туфлям баронессы, и так далее.

Я почти не заметила, как мы полукругом обошли зал, остановившись у стола с напитками. Здесь собралась привычная компания Сайяны вечера. Назвать кого-то подругами было бы большой натяжкой.

Пришлось вступить в разговор. Благо, он был поверхностным: барышни интересовались природой-погодой-модой. Я с готовностью рассказала о прекрасных приёмах, на которых никогда не была, и о нарядах дам, с которыми не была знакома.

— Будь готова. — Шепнула мне графиня, склонившись к уху. Я быстро поняла, о чём это: будто выскочив из-под земли, передо мной в полупоклоне улыбнулся молодой придворный, протягивая руку.

— Разрешите открыть с вами вечер?

«Разрешаю закрыть рот, передумать и смыться» — Подумала я, подавая руку. С помоста заиграла музыка, приглашая на первый танец-шествие.

Я не удержалась от взгляда на помост с музыкантами. Скрипачей вообще не оказалось.

Кавалер оказался настырным и молчать не желал.

— Как же я едва вас не упустил? — Трепался он. — Подумать только, не пришёл бы сегодня и не знал, что на эльванском небосклоне зажглась новая звезда! Утолите моё любопытство: поведайте о себе. Хотя бы скажите, по душе ли вам вечер…

Да уж, куда там Ратмиру! Но лучше бы я с пауком потанцевала: там хоть общие темы есть.

— Вы слишком уж нахально мне льстите, юноша. — С улыбкой укорила я. — Наверное, поклонницы, заслышав подобные комплименты, падают к вашим ногам?

— Помилуйте, какие поклонницы… Здесь есть ещё женщины!? — Якобы удивился он, оглядываясь. — Признаться, сразу и не заметил.

Ему пришлось отпустить мою руку для манёвра: танцующие пары расходились и вновь сходились в неторопливом кружении.

— Ах вы, бессовестный! Да ведь они старались изо всех сил! — Обвинила я, когда он вновь взял меня за руку.

— Уверен, они поймут!

Треклятый танец длился вечность, по ощущениям. Поблагодарив в конце, я уже хотела сбежать к «сестре», но меня тут же перехватил другой мужчина.

Да уж, господа любят новенькое.

Подавив желание скривиться, я потупила скромный взгляд и протянула ему руку, признавшись, что обескуражена таким вниманием. Комплименты последовали по новому кругу, даром что другой человек. Ах, что за прекрасный цветок, откуда же вы, расскажите о себе, не то помру от любопытства…