Прислонившись спиной к углу прачечной, я подавляла зевоту и щёлкала семечки. То и дело поглядывала в сторону хорошеньких танцовщиц, которые тоже репетировали выступление, с шутками и смехом кружась на другой стороне улицы. Позже они будут сиять на одной из площадей, празднуя окончание урожая и начало нового года — здесь его отмечают именно осенью.

В честь этого столица принимала большое количество гостей, особенно цирковые и лицедейские группы. Так что неудивительно было увидеть среди двух полукровок среди девочек. Уши у них конечно, обычные, не эльфийские. Но стать и черты лица не скроешь, так что не я одна туда смотрела. Несколько прохожих едва шеи не свернули.

Меня-то в самом деле заботили не танцовщицы, а окна таверны, рядом с которыми они репетировали. Но лучше изображать интерес к красивым девушкам, чем к посетителям на первом этаже. Место во всех смыслах особенное: не для бедных, но и знать сюда не ходит. Интересно, что здесь могла забыть графиня Амвалон?

Её волосы мелькали в окне первого этажа. Место изолировано ширмой, окно прикрыто занавеской, но светильник бросал на неё отблески, заставляя пряди гореть переливами. Чем она их выкрасила, интересно…

Вот уже час, не меньше, графиня сидела с мужчиной, которого я видела в карете вчера. Комнату не снимали, но и здесь за ширмой ничего такого себе не позволяли. Просто разложили какие-то свитки на столе и оживлённо спорили.

Забавно, что это оказалась именно деловая встреча, а не интрижка. Хотя одно другому и не мешает…

Боги, всё равно, что копаться в чужом белье! Я скривилась и выплюнула горькую семечку. Где моя родная нечисть!? Где охота, привычные враги? Вместо них интриги, маскировка, вынюхивание секретов, что мне и даром бы не сдались, тьфу…

Ворваться бы сейчас в таверну да трясти крашеную тётку, чтобы зубы застучали: Где некромант!? Место, адрес, пароль!!

Да только меня повяжут раньше, чем озвучу первый вопрос.

Ну и скука…

Наконец, что-то изменилось. Графиня встала и ушла из-за стола: багряные отблески сместились и пропали из виду.

Идти внутрь и выяснять не пришлось: оба показались на пороге. Графиня убрала волосы под шляпу так, что со стороны и не видно. Да ещё и лицо прикрыла вуалью.

Со стороны танцовщиц тоже послышалось оживление, на которое я не обращала внимания. Но поняла, что слышу мужские голоса и оглянувшись, лишь чертыхнулась. Девчонок теснила группа выпивших парней. Пока без агрессии, потому, что не ждали отпора.

Однако, когда одна из полуэльфок в ответ на щипок залепила «ухажеру» в нос, послышались ругательства. Строптивицу ударили в ответ, так что девушка врезалась спиной в угол таверны

Графиня уже садилась в карету. У меня нет времени.

— Ещё носом воротить будешь, ублюдочная дочь!? — Разъярился парень, потиравший кулак, и прилёг отдохнуть. Получил удар по голове доской, да и прилёг.

Его сосед оглянулся и тут же присоединился. Доска, прихваченная с телеги рядом, врезалась ему в живот и опрокинула на спину. Другого парня я пнула не глядя. Остались двое.

— Получи-и! — Вторая полуэльфка кинулась на них разгневанной кошкой. Видя такое дело, и подружки присоединились. От криков и побивания кулачками парням мало досталось, но кутерьма поднялась как болото, в котором они увязли. Я пока вырубила третьего и собралась юркнуть за угол: девчонки сами справятся…

— Тих-ха!! Всем стоять! Именем закона! — Тут как тут, закричали с другой стороны улицы.

Где ж вы раньше были, защитники хреновы!? Я лишь снова сплюнула последнюю семечку, осознавая, во что могу вляпаться. Да и танцовщиц втянула. Драка на улице, нанесение телесных повреждений эльванским гражданам — стражи даже слушать не станут, кто первый начал.

Я помедлила, не зная убегать или встрять в конфликт.

— Сюда! — Звонкий женский голос раздался неожиданно. — Правильно, держите их немедленно!

Я оглянулась: графиня Амвалон стояла позади, с возмущённым лицом цепляясь за локоть спутника. Своё лицо она уже зачем-то открыла. Ну, тебя тут ещё не хватало!

— Госпожа, эти нелюди вам не… — Подоспел первый страж, подобострастно склоняясь в поклоне. Два других с суровым видом проталкивались мимо, отпихнув и меня в сторону вместе зевакой, подскочившим на шум. Девушек взяли в кольцо. Будто у тех на лбу горела надпись «удобны для битья».

— Нелюди, вот именно! — Подхватила жена посла. — Настоящие нелюди, надо же допиться до такого скотского состояния! Оскорбили меня и пытались ограбить… Интересно, куда вы, доблестная стража, смотрите? Или вам как лошадям, теперь шоры надевают?

Страж попятился.

— Позвольте, но мы…

— Вы!? — Возмутилась она. — Что вы? Отчего-то не вы, а эти девочки помогли задержать преступников! А вы спешили, как хромые ослы!

— Простите, что? Разве не они вас огра…

— Высшие силы, он и глуп как осёл! — Всплеснула руками графиня. — Пояснить ещё раз или написать на бумаге? Меня хотели ограбить эти оборванцы!

Обвиняющий палец в бархатной перчатке ткнул в зачинщика, который сидя на мостовой, приходил в себя, с гримасой держась за затылок.

— А девочки вступились. Вот что значит женская солидарность! — Графиня обозначила кивок онемевшим танцовщицам. Те ведь так и продолжали цепляться за обидчиков; одна даже в кулачке клок волос держала. Чем не защитницы?

— И!? — Развернувшись, женщина фурией набросилась на стражей. — Вы так и будете хлопать глазами, аки опахалами, или поработаете!? Немедленно задержите этих типов, они же вусмерть пьяны! А то и хуже!

Судя по перепуганным лицам двоих, что ещё стояли на ногах, в карманах у них действительно могло найтись что-то интересное. Один даже сделал попытку убежать, но тут уж стражи отреагировали и перехватили юношу.

Я ещё минутку постояла среди зевак. Графиня тем временем распекала стражей, не хуже кнута обходясь насмешками. Её спутник лишь молчаливо, но весомо кивал. Кое-кто из девушек сообразил воспользоваться случаем и добавлял свою лепту в перерывах.

Что ж, она застряла надолго. А мне пора. Того и гляди, знатная парочка приглядится внимательней и сообразит, что видели вчера этого парнишку в шляпе.

Так что я шагнула за угол и скрылась с места происшествия.

***

Случай вызвал неподдельный восторг у Сайяны. Я в красках описала ей всё за поздним обедом, который аристократы называют завтраком. Она так смеялась, что едва не уронила мундштук.

— А графиня не проста! Сообразить на месте, да так все разыграть по своему усмотрению, неплохо… И она открыла личность на тайной встрече. Значит, сочла повод весомым?

Я рассеянно перебирала волосы, по-домашнему распущенные по плечам.

— Мне кажется, даже её друг такого не ждал. Танцовщицам повезло.

— На редкость повезло. — Она помрачнела. — Их упекли бы за решётку, вменив нападение на эльванских подданных. Повезёт, если в такой ситуации согласятся выпустить под залог и дать убраться восвояси.

— Значит, приставания на улицах не редкость? — Я ткнула вилкой в воздушный творожник, будто в спину врага. — Почему тогда иные вообще сюда приезжают?

— Выгодно. — Она пожала плечами. — И может, надеются, что с ними подобного не случится. Оседлых не-людей почти не трогают, а вот приезжим действительно, как повезёт. Эльванцы воспитаны не считать их за равных существ.

Я подавленно молчала.

— Теперь ты понимаешь, отчего меня не гложет совесть за доносы в Антарию? — Спросила она. — Я ведь люблю свою страну. По-настоящему люблю. А государство презираю.

— В лице династии Эливских?

— Ты вчера лично имела возможность ознакомиться с одним из представителей. — В лице графини на миг проступила ненависть потомственной дворянки, с рождения несущей оскорбление чести рода. Что заставило меня задуматься, много ли я поняла о ней? Впрочем, к делу это не имеет отношения.

— Как раз не была. — Осторожно заметила я, отодвигая чашку.

— То есть?

— Король не показался на глаза. Вместо него беседу провёл первый советник.