— Так вот просто и… всё?

Дориан сидел над завтраком с растерянным видом путника, перед которым раскинулись не четыре дороги, а двадцать четыре. И все одинаковы. Поди пойми, что делать дальше.

— А что ещё? — Я распиливала на части кусок мяса, нет-нет да и поскрипывая ножом о тарелку. — Набор в Магик идет до осени. Опоздавших на неделю, на две, могут взять. Но если увязнешь в этом деле, то доберёшься в Тарт к концу осени. И тебе лишь на ворота укажут до следующего лета. Ты и так потерял время.

— Но ведь Ариса мы так и не нашли. — Неуверенно возразил он.

— Мы — не нашли. Но ты помог отыскать верное направление. Арис направляется в Турос, столицу Эльвии. Там-то я его догоню.

— А что за приготовления такие сложные вы обсуждали с Харутом? Маскировку, легенду… Он еще отговаривать пытался. Почему?

— В следующий раз твоё подслушивающее ухо кто-нибудь оторвет.

— Не сегодня. — Отпарировал он. — Так зачем тебе прятаться? В Эльвию не пускают охотников?

— Ты слышал об этой стране что-нибудь?

— Вина там хорошие. На ярмарке, если хотели завлечь покупателей, вино выдавали за эльванское.

— На этом всё?

— Я ведь не в городе вырос. У нас лекций не читали.

— Лекции и слухи разные вещи. Неужели до вас и последние не дошли? — Я задумалась. — Если говорить об Эльвии, то история получится длинная. А без предыстории трудно объяснить, как там до такого дошло.

— До чего? Что, и вправду не привечают орден?

Я молча уставилась на него, медленно прожевывая жестковатый завтрак.

— Помню-помню, история долгая. А ты спешишь?

Я пожала плечами. Почему не почитать ещё одну лекцию любознательному адепту? Отпила из кружки с квасом. И начала.

***

Эльвия занимала небольшую территорию с самого начала, когда была изолированным княжеством. Она надёжно укрыта от соседей грядой холмов с запада и севера, и драконьим лесом с юга. На востоке с ней соседствуют эльфы, но те никогда не лезли на чужую землю, и их можно не считать. С запада есть проходы, но они отличаются узостью и как правило, служат руслом для рек.

Единственной сухопутной дорогой считается Змеиный тракт, извивающийся между высоких скалистых пиков.

Горы не пускают в эти места не только врагов, но и холодный ветер с севера. Потому в Эльвии всегда были тёплые зимы. Очень хороший климат для виноградников, которыми эта страна и богата.

Собственно, и Эльвией она стала называться по имени династии Эливских, которые уже почти век как держат власть. С ними и пришли перемены, которые со временем выделили это государство в ряду остальных. Первый в династии, Турион Эливский, захватил власть с помощью дворцового переворота. И начал наводить свои порядки.

Южные и западные края были изолированы. У городов выросли неприступные стены; граница ощетинилась множеством сторожевых постов. Турион пытался схватиться даже с эльфами за власть над двумя свободными городами, которые выросли у их кордона. Но это не привело к успеху. Города остались и спокойно развивались до сих пор, на радость живущим в них вольным, и на зависть эльванцам.

Однако внутренняя политика шагнула куда дальше. Турион первым начал проводить идею «чистой крови».

Началось с безобидного: налоговые льготы для торговцев и мастеров из числа людей. В армию и стражу перестали набирать представителей иных рас. Но это тоже не всех насторожило.

Со временем стали возникать новые правила, создающие преграды на каждом шагу. Иным расам запрещалась покупка местной земли и домов, повышались налоги на торговлю и ввоз-вывоз товаров, на имущество и прочее. Ситуация становилась хуже и хуже. Неудивительно, что иные стали разъезжаться из этой страны. А местным властям только того и надо было.

Насильно тогда никого не выдворяли. Просто предлагался простой выбор: повышенные налоги и урезанные права здесь, в Эльвии, или получай определённую сумму из бюджета на дорогу, собирай вещи и спокойно уезжай.

Появился запрет на межрасовые браки. Для полукровок действовали те же правила, что и для иных рас. Со временем их выезд стал обязательным, а родных выдворяли вместе с ними. Наказание за смешанные браки ужесточалось с каждым годом, и в настоящий момент было сравнимо с государственной изменой.

Люди не подумывали даже о случайных связях с иными.

Мало того, стражам и военным было официально дано разрешение бить на поражение, если они подозревают, что иной собирается напасть. Нам рассказывали о молодой паре орков, незажжённые факелы которых «приняли» за оружие. Их перестреляли из арбалетов в собственном дворе. Наказания никто не понёс.

При этом отказаться от контакта с другими расами местные короли не собирались. Иностранные торговцы, скупщики, циркачи или готовые обучать своему делу мастера — принимались хоть с клыками, хоть с хвостами или длинными ушами. Жильё им предоставлялось из строго определённых районов города, въезд и выезд под контролем. Расходы тоже подотчётны. Но при желании вполне можно жить.

Многие так и делали, соблазнившись мягким климатом и низкими ценами на еду. Да и в общем, высоким уровнем жизни. Уж чего-чего, а голода в Эльвии не было с самого 336 года.

***

— А зачем скрываться тебе? — Дориан под эту лекцию успел умять весь завтрак. — Ты ведь человек. Подожди… А как там относятся к магам?

— Вот правильный вопрос! — Я назидательно вскинула вилку вместо указательного пальца.

— С магами отдельный разговор. Любой человек, у которого проявляются способности, тоже получает выбор. Первый вариант — заблокировать их, ежегодно проходить проверку и жить спокойно. Никаких ограничений, неравенства… и сил.

— А второй?

— Сохранить силу и поступить на обучение в столицу. Там существует заведение, аналогичное Магику. Оттуда путь в стражу, армию, или на королевскую службу. Может ещё выпасть дежурство при каком-нибудь городке. Маги должны работать на благо страны.

Естественно, большинство выбирает второй путь. Как-никак, на службе есть плюсы в виде хорошего жалования и жилья, хоть и придётся при этом тянуть лямку с уймой обязанностей.

— И нет другого пути?

— Сбежать. Я в своё время выбрала его.

Он недоумённо на меня уставился.

— Да. — Я поджала губы, рассеянно глядя на тарелку. — От рождения я эльванка.

Вздохнув, продолжила.

— Итак, о магах… С приезжими действует то же правило самозащиты: при малейшем подозрении на нападение, страж или воин имеет право на оборону, к чему бы она ни привела. Иностранные колдуны контролируются всё время, что пребывают в стране.

Такого Арису как раз не нужно. Этот змей постарается сделать всё, чтобы скрыть своё присутствие в столице. Местные маги натаскиваются хорошо, кто бы спорил. Но они не всесильны. Хотя никто из них в этом не признается.

— И… поэтому ты будешь скрываться? Чтобы и тебя не контролировали?

— Да. К охотникам в Эльвии относятся спокойно. Официально орден в почёте. Но при этом постоянно подчёркивается, что страна не нуждается в помощи. Есть свои маги, есть тренированная стража, так что спасибо за предложение, идите лесом.

За последнее десятилетие наберется два случая, когда охотников нанимали для зачистки. И то исключительно в помощь местным магам.

Так что пустить меня пустят. И даже пообещают оказать содействие. Но факт, что в столице орденская охотница кого-то ищет, будет у всех на слуху. Арис тут же навострит когти прочь. Он-то наверняка надеется, что я если не мертва, то хотя бы ранена. А пока буду догонять, под ногами станут путаться местные колдуны-помощники, которые из кожи вон полезут, чтобы найти некроманта вместо меня… Нет

Я покачала головой.

— Пока не будет крайней необходимости, свою личность раскрывать не стану.

— Пойдёшь как шпионка?

— Типун тебе на язык! Как шпионка я пойду только на каторгу. Я веду расследование по делу ордена. И прибыла инкогнито, дабы ознакомиться с ситуацией со стороны.