Мелан молча смотрел на бегущую воду. Он, наконец, определил то непонятное чувство, что мучило его с недавнего времени. В его сердце диким зверем металась ревность.

Следующие пять дней были похожи друг на друга как братья-близнецы: ранний подъём, завтрак, конный переход то шагом, то рысью, часовой привал в полдень, новая скачка до вечера, обустройство лагеря, ужин и отбой. Уставали страшно и мы, и лошади, мул, кстати, выдыхался гораздо медленнее. Кроме того, я придумал себе новую забаву: я мастерил плазмомёт.

После того боя с разбойниками, когда от смерти нас спасло только умение Асталиэн швыряться огненными копьями, я загорелся (в переносном смысле) идеей освоить местную магию. Но не тут-то было!

Оказывается, местная магия — дело сложное и очень неспешное в обучении. Асталиэн изучает её с десятилетнего возраста и смогла освоить только простые конструкты (они тут так заклинания называют?). Нужно в голове выстраивать какие-то конструкции, состоящие из магических формул, при чём переменные в этих формулах меняют свои значения под воздействием многих факторов: расстояния до объекта, его площади, энергетического заряда заклинателя, силы воздействия конструкта и тому подобной хренотени. Ученики с помощью учителей-магов определяют ёмкость своего энергетического заряда (запаса маны?), а потом рассчитывают таблицы значений переменных для различных магических формул. Затем ученик их заучивает наизусть и только после этого переходит к практике. Ни хрена себе высшая математика, да? То есть Асталиэн воспроизвела конструкт, используя заученные значения переменных, которые учила не одно десятилетие. Мне такой подвиг был не под силу.

Тогда я решил зайти с другого бока. «Есть ли тут магические артефакты?» — вопросил я у Асталиэн. Оказалось, что такие девайсы в этом мире существуют, причём в двух вариантах. Первый вид артефактов — индивидуальный, создаётся конкретным волшебником только под себя. При этом используются всё те же формулы и таблицы. Такой артефакт — штука очень мощная, но совершенно бесполезная в чужих руках. Второй вид артефактов — это одноразовые предметы, ими могут пользоваться все, кто обладает достаточным запасом магической энергии. Вот только каждый такой артефакт работает с одним значением переменных в магической формуле, и изменить их не получится. Обычно встречаются атакующие или исцеляющие артефакты второго вида. Был у них и ещё один ощутимый минус: один такой артефакт стоил не менее пятидесяти ариан. Такие траты сейчас мы просто не потянем.

Но нет таких крепостей, которые не могли бы взять большевики! Так я и заявил Асталиэн и принялся думать, как же решить эту проблему. Думал долго, но кое-что всё-таки начало вырисовываться.

— Асталиэн, когда вы меня призывали, вы выстраивали магические конструкты в уме? — спросил я девушку.

«— Нет, конечно, это же ритуал призыва, Все части заклятья наносятся на круг призыва, они неизменны. Нужно лишь влить в круг энергию. Правда, и результат такой магии может сильно разниться» — объяснила юная волшебница.

— Понятно. А ты можешь рассчитать магические формулы для трех-пяти случаев применения магического копья и записать их?

— Могу. Только я не понимаю зачем, да и бумаги и чернил у нас нет.

Это я упустил. До сего момента писчие принадлежности нам были не нужны, а, значит, никто не озадачился их покупкой, Да и денег лишних не было. Вот ещё проблема.

На вечернем привале я попросил Асталиэн начертить формулу на земле палочкой. Она начертила. Увиденное не добавило мне радости: вся надпись состояла из незнакомых крючков, дуг и полуокружностей. Вот как прикажете это запомнить и на артефакт наносить?

Пришлось пожертвовать одной рубашкой ради науки. Писать пришлось угольком из костра.

Через два дня у меня были готовы все пять вариантов формул „Огненного копья“. Теперь нужно было найти подходящую заготовку для артефакта. Ей стала сухая лесина, найденная на привале.

Я очистил заготовку от коры и нанес на неё один вариант конструкта ножом. Получилось корявенько, но, надеюсь, сработает. Теперь осталось направить моё, супероружие в безопасное направление и приложить немного энергии.

Фу-у-у-х-х!

Сгусток раскаленной плазмы сорвался с конца импровизированного жезла и ударил в костер. Дрова, зола и угли взлетели вверх радостным салютом!

— Ты что творишь, идиот?! — диким голосом заорал Мелан, пытаясь погасить свой спальник.

— Прощения просим! — я бросился помогать пожаротушению.

Спустя полчаса лагерь был приведён в нормальное состояние, и Мелан с Асталиэн, наконец, поинтересовались, что это было за представление. Я гордо продемонстрировал им испытательный образец плазмомёта.

— Прототип магического плазмомёта! Сейчас он может стрелять только на 10 метров, но я планирую добавить остальные формулы и прицельные приспособления с переключателем на разные дистанции — гордо представил я свое творение.

Мои спутники с сомнением осмотрели предъявленную им головёшку. В данный момент артефакт был испорчен: при выстреле он загорелся и утратил часть магического конструкта.

— Только не стреляй больше в костер, пожалуйста! — скептически глядя на обугленную палку, сказал Милан.

Следующая пара дней (точнее вечеров) ушла, наконструирование рабочего образца. Штука получилась достаточно длинная, размером чуть больше воздушки Иж -38, какие были у нас в школе. Для удобства пользования добавил артефакту приклад с полупистолетной рукояткой. На «дульном» конце установил железко от большого шила, что нашёл в сумке у Мелана. Надеюсь, он не заметил, что я у него спёр? Больше всего хлопот доставило нанесение формул и конструирование переключателя режимов стрельбы.

Нанесенные формулы выглядели как цепочка магических кругов, которая, покрывала весь артефакт от шейки приклада до шила. Оно, кстати, нужно было для того, что бы деревяха не загорелась после первого же выстрела.

Переключатель был выполнен в виде круга с нанесёнными на него вариантами формулы, которая отвечала не то за мощность, не то за дальность удара, а, может, и за то и другое разом.

Созданный мной артефакт, строго говоря, плазмомётом не являлся, а был, так скажем, контактным оружием не очень ближнего боя. Объясняю: то, что я принял за обычный фаерболл, на самом деле являлось заклинанием «Огненное копьё». Огненное копьё — это не метательный снаряд (как огненный шар), а тяж магической плазмы, бьющий из руки мага на определённую дистанцию. То есть то же копьё, только магическое, а это значит, что если маг неправильно рассчитал расстояние до противника, то «копьё» его просто не достанет. Даже если тот будет строго на директрисе. Думаю, это заклинание больше подойдёт для артефакта пистолетного формата, но пока имеем то, что имеем.

Разработка прототипа номер два занимала всё моё свободное время и все силы. Закончив свою вечернюю работу, я моментально отрубался. Из-за своей изобретательской активности в последние несколько дней я совершенно забыл о Асталиэн. Сначала всё вроде бы было в порядке, однако сегодня я почувствовал смутное беспокойство, исходящее от девушки, и уже собрался поговорить с ней, но решил отложить разговор до более подходящего момента. Как оказалось — зря.

Сегодня мы решили устроить отдых и остановились в деревеньке Пант. К большому нашему сожалению невеликих размеров постоялый двор был целиком занят группой людей, которую Мелан обозвал непонятными словами Гуитай Гуиллт (что дословно переводилось как «дикие гуси», хотя лично я никакой гусиной символики у этих бандитских рож не заметил).

Вообще, последнее время нам в дороге часто попадались отряды вооружённых людей, которые сопровождались небольшими подразделениями всадников плант хин. Если б не они, я бы подумал, что началась война между хин и людьми. Как объяснил Мелан, война действительно началась, но не здесь, а на юге, между людьми и двергами Срединных гор с одной стороны и двергами Южных гор с другой. А навстречу нам попадаются кампании наёмников, которых дверги наняли в северных королевствах Брун Альфур, Нордэйд или других.