Добравшись до заветной двери, тихонько выглядываю в находящееся рядом окно, чтобы удостовериться в отсутствии на улице непредвиденных гостей. Медленно верчу головой слева направо и справа налево, почти как таинственный детектив, выслеживающий свою цель… Не заметив ничего необычного, тихонько, максимально бесшумно приоткрываю дверь и заползаю за стоящий рядом с крыльцом куст. Вот только я забыла, что это куст шиповника… Уколовшись об несколько веток с иголками и мысленно выругавшись, быстро отдираю запутавшийся в недрах куста подол платья и крадусь в сторону коровника.

Притаившись позади здания, последний раз всматриваюсь в дом Райнольда, вспоминая бесцельно прожитые в нем годы…

Постоянные упреки и только еще больше растущие долги… Конечно я рада, что после смерти родителей у меня был хоть какой-то опекун, но дальше так жить я не могу…

Грустно вздохнув, начинаю красться в сторону стойл. Они находятся достаточно далеко: в самом конце участка, как раз неподалеку от злополучной реки, в которой я во время стирки утопила добрую часть белья. Проползаю через высокие заросли посаженных на участке культур, продолжаю красться гусиным шагом к основному зданию стойл, где содержались два семейных жеребца Райнольда.

Оставалось лишь увести одного из них и можно мчаться навстречу свободе! Туда, где никто не пропишет мне нескончаемые долги…

И вот, когда я уже почти прокралась в само здание, меня кто-то резко хватает за руку и тянет к себе. От испуга пытаюсь вскрикнуть, но тут же большая, жесткая рука накрывает мой рот. Еще секунда и мы оказались зажаты у стены. В темноте ночи сначала не было видно лица нападавшего, но потом в лучах полной луны сверкнули знакомые клыки.

Страх переполнил меня, дыхание перехватило…

Не может быть! Он же должен был спать! Что он здесь делает?

Бессвязно что-то мыча через его крепкую хватку, испуганно трясусь, будучи не в силах пошевелиться. Левая рука прижата к стене, а правая зажата его массивным локтем вместе с моим ртом.

Сердце учащенно забилось от мысли, что сейчас прямо здесь он вопьется своими зубищами в мою шею…

— Можно поинтересоваться, куда это моя невеста надумала идти на ночь глядя? — спросил он строгим голосом, ужасающе близко приблизившись ко мне.

Будучи не в силах что-либо ответить, вновь бессвязно мычу, пожирая собеседника злобным взглядом.

Нет, вот как это понимать, а?! Он меня уже себе в невесты записал!

Осознав, что так он ответа от меня не дождется, лорд Джэнсен убрал ладонь от моего рта, продолжая при этом тихонько держать мне руку.

— Да так, прогуляться посреди ночи захотелось. Люблю так делать, — нагло соврала, отплевываясь от попавших в рот прядей волос.

Собеседник бросил недоверчивый взгляд на сумку, которая упала на землю с моего плеча.

— И часто ты с пожитками на прогулку ходишь?

— Не ваше дело! — прошипела, еще раз дернувшись в надежде вырваться из его хватки.

— С тех пор, как ты стала моей невестой, это еще как мое дело! — Вестианский лорд нагло сверлил меня своим холодным взором.

— А я на свадьбу с вами не соглашалась! — спарировала в ответ, злобно взглянув в его серо-голубые глаза, в которых сейчас отражался свет луны.

В груди пылал незримый огонь, тая в себе возмущение от его наглого поступка…

Он открыл рот, видимо собираясь возразить, но в итоге замолк. Улучив момент, сильно наступаю обидчику на ногу и, пока тот отвлекся, вырываюсь из его хватки и со всех ног мчусь вперед, совсем забыв про упавшую на землю сумку. Я уже почти добежала до реки, но возле берега меня поймали двое мужчин, из крепких рук которых мне уже не удалось вырваться. Когда мы вышли из под густых крон деревьев, луна осветила моих захватчиков. Я узнала их лица — это были те самые парни, что сопровождали в поездке Вестианского лорда…

Мужчины вновь привели меня к моему якобы будущему мужу.

— Господин Джэнсен, мы тут поймали вашу невесту за попыткой побега, — докладывали они ему, словно солдаты командиру.

Окинув меня осуждающим взглядом, лорд махнул в сторону дома и отдал приказ.

— Отведите ее домой и проследите, чтобы она легла спать. Утром я зайду за ней и мы вместе отправимся домой.

— Даже не думайте, что я с вами куда-то поеду! — ворчала я в сердцах, удаляясь вместе с его парнями в сторону дома Райнольда. — Я хочу быть свободной, а не жить в клетке с тигром!

Ответа я уже не получила… Или же просто не слышала…

Охранники лорда привели меня к черному ходу и ослабили хватку.

С досадой вырвав освободившуюся руку, поправляю свое платье и тихонько шагаю по коридорам в сопровождении нарушителей моего плана. К счастью, остальные обитатели дома крепко спали и я избежала лишних вопросов, касаемых моего несвершившегося побега.

Когда я зашла в свою комнату, парни моментально закрыли дверь и заперли ее с той стороны. Теперь мне не выйти из комнаты без разрешения хозяина дома или моего якобы жениха… Будь он неладен!

Злобно пару раз бью в дверь, грустно вздыхаю, после чего оставляю ту в покое и открываю свой шкаф. Переодевшись в ночную сорочку, подхожу к прикроватному столику и гашу лампу, что освещала ночью мою комнату. Свет стал постепенно гаснуть, окуная окружающее пространство во мрак. Забравшись на кровать и заглянув в окно, вижу одного из телохранителей лорда, которого, видимо, приставили наблюдать за окном и задним двором. А второй, наверняка, наблюдает за главным входом…

Грустно вздохнув, ложусь на кровать и прячусь под одеяло, обнимая свою подушку. Из глаз невольно катились слезы от осознания всей ситуации.

Моя жизнь уже не будет прежней… Но и новой мне, похоже, тоже уже не суждено увидеть…

Свобода нашей семьи, искренняя любовь… Наверное я слишком многого хотела…

Окончательно вымотавшись, я почувствовала, как мои глаза стали закрываться сами по себе, погружая меня в сон.

Да уж, пожалуй это был худший день рождения, какой я когда-либо праздновала…

Уильям

После оформления сделки я больше не видел Клару. Заливаясь слезами горя, она убежала наверх в сторону своей комнаты, где еще долгое время за ее дверью было слышно, как она изливала душу в свою подушку.

В чем-то я ее понимаю. Не будь на моих плечах тяжесть ответственности за людей и земли… Я бы тоже предавался отчаянью…

Если бы я только не был связан по рукам и ногам своим долгом перед вестианским народом, то я бы просто оплатил бы ее задолженность и отпустил бы девушку в мирное плавание…

Но мое проклятие не дает мне выбора… Оно уже выбрало себе новую жертву…

Разные якобы увеселительные мероприятия, которые пытался проводить Райнольд для достижения моего расположения к нему, не повышали настроение ни грамму. Скорее наоборот раздражали, но я не подавал виду. Лучшие напитки из его погребов тоже были такие себе… Совершенно не сравнятся с теми, что готовят мои люди.

Устав от бесконечных глупых выходок хозяина дома, ухожу в выделенную мне комнату и запираюсь изнутри, отдавая просьбу не беспокоить меня до утра.

Ночью мне, понятное дело, совсем не спалось. Дело даже не столько в моей боли, сколько в ужасно неудобном месте ночлега. Согласно словам скользкого и ненавистного мне Райнольда, это была лучшая свободная кровать его поместья. Но она настолько неудобная, что на ней даже лежать невозможно, не говоря уже о полноценном сне!

В итоге плюнув, тихонько вышел на улицу в надежде нагулять себе сон. На темном, усеянном звездами небе, ярко светила полная луна. Прохладный легкий ветер дарил расслабление, словно раздувая дурные мысли. Тихое журчание небольшой речки, словно колыбельная песня, так и норовило убаюкать меня на каменистом берегу.

Придя к выводу, что так желанный сон меня вот-вот настигнет, тихонько встаю, отряхиваю прилипшие к штанам мелкие камешки и медленным шагом иду обратно, наслаждаясь красотой здешнего ночного пейзажа.