Почему-то сердце стало учащенно биться, предчувствуя неладное. От этого странного гостя словно исходила недобрая аура…

Отбросив сомнения, подхожу ближе и занимаю место рядом с супругом.

— О, леди Клара, приятно познакомиться с вами! — выдавил из себя незнакомец не то слегка ехидным, но в то же время немного болезненным басом. — Вы так прекрасны, особенно ваши изумрудные глаза…

— Что здесь происходит? — тихонько шепчу супругу на ухо.

— Зачем же шептаться? — развел руками незнакомец. — Я вам и так все расскажу. Мое имя — Виктор, я — лорд Останских земель. И меня очень… кхм… заинтересовала ситуация с вашим неожиданным отъездом.

В комнате резко стало душно. Грудь словно сдавливало ощущение чего-то недоброго. Возникло резкое желание уйти отсюда и спрятаться от этого мужчины подальше!

— И что вам так интересно? — я изо всех сил пыталась не показывать свой страх.

— Один мой знакомый, известный вам как Райнольд, поведал мне, как лорд Уильям заставил его пойти на сделку и отказаться от лучшей служанки. Еще и ваш брат после этого подрался с Райнольдом и забрал из дома Лэйлу — вашу коллегу.

Теперь в сердце возникла тревога и за брата с подругой…

— И зачем вы пришли? — выдавила, еле сдерживая нарастающую панику.

— Леди Клара, думаю вам известно какая судьба вас ждет в доме Уильяма. Вы можете вернуться в земли, где родились, а я позабочусь о вашем жилье и помогу аннулировать брак. А еще, если Лэйлу вернут Райнольду я проигнорирую недоразумение, которое совершил ваш брат.

Что? Он должно быть шутит?! Я? Добровольно вернуться в земли, где меня будут смешивать с грязью и избивать за малейший проступок?! Да лучше сразу убейте!

— Извините, лорд Виктор, но я останусь с Уильямом, — ответила, отрицательно покачав головой. — Даже если вы мне пообещаете собственный замок, я ни за что не вернусь в Останские земли! А насчет Лэйлы разговаривайте с моим братом, но что-то мне подсказывает, что он ее вам так просто не отдаст. Впрочем как и я.

— Вы уверены? — мужчина пронзил меня злобным косым взглядом своих заплывших от болезни глаз. — Вы действительно предпочтете умереть в руках этого чудовища?!

— Сбавь тон, Виктор! — Уильям гневно ударил кулаком по столу. — Моя супруга дала тебе ответ, остальное тебя не касается!

Презрительно пшикнув, гость поднялся из-за стола.

— Искренне надеюсь, что вы еще передумаете, леди Клара. Не хотелось бы, чтобы эти изумрудные очи угасли ради жертвы проклятию…

— Уходи, Виктор. Ты узнал что хотел! — судя по разминающемуся кулаку Уильям явно был зол.

— Да-да, я уйду. Если вы вдруг передумаете, леди Клара, то дайте мне знать… — с этими словами мужчина болезненно покашлял и под недоверчивый взгляд Ханса покинул дом.

Когда в комнате наконец настала тишина, я облегченно облокотилась на спинку стула.

— Кто это такой? И что ему от меня надо? — выдавила из себя, обреченно уставившись на белоснежный потолок.

Уильям прошагал к выходу и зазывающе махнул рукой.

— Идем, я кое-что тебе расскажу.

Под неловкую тишину мы проследовали до его кабинета, где я снова села напротив его стола. Супруг снова протянул мне бокал, который наполнил небольшим количеством вина.

— Итак, что ты хотел мне сказать?

Глубоко вдохнув, Уильям начал рассказ.

— Этот странный гость — лорд Останских земель. Не знаю как при его ужасном состоянии здоровья он все еще на посту, но факт остается фактом.

— И что ему от меня понадобилось? Когда мою семью постигло горе он что-то не спешил помочь нам с братом…

— Этого я не знаю. Он нагло врет про то, что это якобы я заставил слизняка Райнольда пойти на сделку… Виктор даже готов попытаться аннулировать брак, условие которого прописано указом Императора! Не понимаю, что ему надо, но мне это в любом случае не нравится…

— Он такой странный… От него за версту разило чем-то недобрым… — высказала я свои опасения, слегка поморщившись от очередного глотка напитка.

— Он давно такой… Я еще пешком под стол ходил, но отец уже рассказывал о срывах, что случались у Виктора. У Останского лорда был старший сын, его наследник и гордость, но Виктору очень хотелось иметь большую семью. Шесть лет он активно работал над этим, и вот на седьмом году у него сначала родилась дочь, а еще через год и младший сын. Многодетный отец просто сиял от счастья, но однажды случилась беда… Маленький сынишка серьезно заболел в первый месяц после рождения, а малышку, у которой резались зубки, горе-родители сочли больной и опоили крепкой настойкой, которой не каждому взрослому бы дали… В тяжелом состоянии тех доставили к целительнице, но малышей не удалось спасти…

На эмоциях я опустила взгляд и закрыла рот руками.

Сердце облилось кровью… Бедные детки!

— С тех пор психика Виктора и пошатнулась, но у него хотя бы оставался старший сын, который был его надеждой и опорой.

— «Был»? Что-то случилось? — спросила, открыв рот от удивления.

Супруг поднял взгляд вверх, явно на что-то мне указывая. На стене ничего не было видно, разве что ту самую странную голову, что внушала ужас своими светящимися глазами.

— Когда мне было пятнадцать, Останские земли настигла беда. Гоблины, что вполне мирно ошивались в здешних лесах, решили напасть на деревню, что была неподалеку от особняка Виктора, да и на сам участок. Их было много и они разносили все не хуже каких-нибудь великанов! Огромная свора также напала и на владения Виктора. Сам он в это время был в отъезде и не застал происходящего, а мы с отцом поехали на подмогу…

— И что было дальше?

— Сын Виктора попал в лапы гоблинов. В тот момент я был ближе всех и пытался помочь, но ничего не вышло. Парень умер у меня на глазах…

Я замотала головой и охнула от нахлынувшего сожаления за супруга и его друга.

— Какой кошмар…

— Да, ситуация не из приятных… Но куда хуже было когда вернулся сам глава семейства… Его жена обвинила нас с отцом в смерти их единственного наследника, и с тех пор у Останского лорда окончательно сломалась психика. Отец пытался оправдать честь нашей семьи, но не успел — через пару месяцев всех нас поразило проклятие…

Грустно вздохнув, Уильям залпом отпил остатки вина, громко поставил бокал на стол и налил себе добавки.

Я же так и сидела некоторое время, будучи не в силах вымолвить хоть слово.

Очень печальная история семейства, но при этом в сердце все равно разрасталась тревога от визита Виктора…

Жестом руки Уильям вновь указал в сторону гоблинского сувенира.

— Это жуткое чучело несет в себе те самые воспоминания о пережитых невзгодах… — ударился в мысли супруг после очередного глотка. — Я иногда смотрю на нее и прокручиваю в голове веселые дни, когда всего этого ужаса еще не случилось… Мда…

— Грустно… Даже не знаю что и сказать… — это все, что я смогла выдавить из себя от переизбытка эмоций.

Гнев, страх, отчаяние, жалость — всё плохое перемешалось в голове и не давало здраво мыслить.

— Нет смысла что-либо говорить, уже все равно ничего не изменить, — грустно вздохнул Уильям. — Ясно одно — он не добьется желаемого. Брак наш законный, да еще и закреплен указом Императора, а ты сама уже дала ему свой отказ. Пусть дальше занимается своими делами…

Дальнейший вечер прошел в тишине без каких-либо развлечений. Из меня словно выкачали всю радость…

Одна судьба хуже другой… Бедные дети… А уж через какую боль прошли их родители я даже представить себе не могу… Потерять даже одного ребенка невыносимо больно и страшно, а этот человек потерял аж троих…

И вновь эмоции потоком хлынули на холст, словно ливневый дождь средь ясного неба. Силуэт одинокого мужчины, что грустно вглядывался вдаль горизонта, который уже почти угас среди заката…

Эх, как же коротка и иногда жестока жизнь…

Уильям

Новый день — новый приступ!

Из-за странной просьбы Ниннэ эта фраза скоро станет моим девизом… Но надо отдать целительнице должное — благодаря ее помощи впервые за столько лет у меня есть шанс разнообразить свою жизнь времяпрепровождением с супругой, ведь обычно мои знакомства длились не более пары дней… А может я даже смогу познать настоящую любовь?…