— Клара, я хотел бы сегодня пригласить тебя не просто на ужин, а на небольшой своеобразный бал! Только ты и я! — промямлил, слегка замявшись. И сам не знаю, что меня натолкнуло на эту идею, но засевшая мысль никак не хотела выходить из моей головы.

Девушка удивленно захлопала глазами. Похоже такого она от меня совсем не ожидала. Да и чего греха таить, я и сам не понимаю как так получилось…

— Прости, Уильям, но я думаю не стоит, — ответила Клара, грустно понурив взгляд.

Почему же она отказывается? Неужели не хочет провести время вместе? Или же причина в чем-то другом? Надо узнать!

— Тебя что-то тревожит? — поинтересовался, аккуратно положив руку ей на плечо.

— Я не умею танцевать, — грустно выдавила супруга.

— И это все? — переспросил, заботливо погладив ее плечо. — Поверь мне, я много чего не умею, но это же не значит, что не надо пробовать!

Клара продолжала молчать. В глазах ее читалось желание, но она никак не могла побороть стеснение.

— Ну же, не бойся! — подбадривал я супругу. — Обещаю, кусаться не буду!

От этих слов супруга залилась смехом. Шутка получилась странная, особенно в моем необычном положении, но она явно ее оценила.

В итоге Клара сдалась и согласилась, что не могло меня не порадовать!

Вечер был чудесным: негромкая спокойная музыка, вкусная еда, прекрасно оформленный зал и приглушенное, располагающее к романтичному времяпрепровождению, освещение. Даже в этом полумраке изумрудные очи супруги ярко переливались, чаруя меня одним лишь взглядом. Клара и вправду не умела танцевать и некоторое время двигалась скованно, боязливо… Но, в итоге успокоившись, стала постепенно вливаться в ритм вальса. Конечно, учитель хореографии вряд ли бы оценил, но мы же не на императорский бал пришли! Да и эта неловкость только добавляла происходящему нотку интереса…

Ближе к концу нашего небольшого бала мы замедлились в такт тихонько утихающей музыке.

Стремительно разгорающийся огонь желания так и требовал сейчас украсть ее поцелуй, но я не спешил этого делать… Это будет неправильно, да и приступ может опять ударить в любой момент.

И вот она с улыбкой положила голову мне на грудь…

Ооо, богиня, я же так сойду с ума!

Но я сдерживался, наслаждаясь объятием и легкими ласками ее талии и плеч.

Чудесный вечер! Не помню, чтобы что-то меня так сильно радовало за последние годы… Клара словно лучик надежды, который, к сожалению, в любой момент исчезнет из моей жизни…

Будучи под впечатлением я долго не мог уснуть. В этом простом на вид танце было что-то сокровенное, что еще сильнее убедило меня в моих мыслях по поводу супруги. Хочу быть всегда с ней рядом, но у судьбы иные планы… Что ж, по крайней мере я наслажусь ее обществом все возможное время…

Но да, нахлынувший вновь приступ с моим мнением не считается. Где там моя настойка?

Почувствовав облегчение, я наконец-то уснул…

* * *

Ох, еще одно утро… Дел сегодня было невпроворот, но на совместный завтрак с супругой время я уж выкрою!

Клара несомненно делала успехи в освоении этикета. Она уже спокойно отличала приборы и достаточно уверенно орудовала ими. Что ж, на любом возможном приеме она явно проявила бы себя не хуже остальных, и я очень рад за нее.

Где-то через час после завтрака супруга постучалась ко мне в кабинет. Остановившись возле моего стола, она с хитрым лицом протянула мне корзинку, предлагая совместный досуг.

— Хочешь заняться рукоделием? Будем плести корзины? — высказал я мысль на основе ее действий.

Но нет, я не угадал. Клара решила пригласить меня на пикник.

Необычное слово, я его даже не с первого раза выговорил. Но сама идея, несомненно, пришлась мне по вкусу!

Через пару часов мы встретились на крыльце, где я забрал у супруги наполненную едой корзину и вместе с ней за руку пошел в сторону леса.

Время словно снова остановило ход. Я потерял его счет… Все, что мне сейчас было нужно, это лишь общество супруги, что с неподдельным интересом разглядывала окружающий ее лес.

А ее реакция на огромный белый гриб не оставила меня равнодушным. Кто бы мог подумать, что такая мелочь ее удивит?

Оказалось, подобные грибы весьма не частые гости в Останских землях, а в меню у служанок те наверняка бывали еще реже.

Подхватив ножи, мы с Кларой усердно собирали грибы на предстоящий ужин. А если вдруг задержимся — то на завтрашний обед.

Насобирав вдоволь, я сложил добычу в отдельное полотенце и аккуратно уложил сверток в корзину. Спустя некоторое время было принято решение устроить небольшой привал, где мы бы и отведали бережно заготовленные супругой вкусности. Выбор пал на большую ель, под густыми ветвями которой мы и разложили наш пикник.

Свежеприготовленные на природе бутерброды из вполне обычного мяса почему-то были особенно вкусными.

Интересно, почему так вышло? Может тут сыграло роль впечатление от здешних пейзажей? Или же это от заботы, с которой Клара готовила это угощение…

Мы так наелись, что нас немного разморила лень. Оперевшись спиной на ствол и закрыв глаза, я нежно гладил руку супруги, украшенную обручальным кольцом. Какое же приятное до дрожи прикосновение. Ох, если бы не мое обещание самому себе, то прямо здесь, под этой елью, заключил бы супругу в страстные объятия и жадно воровал ее поцелуи…

Резкая несильно боль, словно небольшой молоток, ударила по макушке.

Тихонько ругнувшись и потерев место ранения, я обнаружил на земле рядом большую еловую шишку. Вот жеж повезло так повезло — прямо над моей головой висела! Но счастье мое было недолгим, ибо примерно спустя минуту на голову мне рухнуло что-то значительно тяжелее еловой шишки…

Огромный непонятный тяжелый и орущий комок царапал мне лицо, а я с громкими криками пытался снять непонятное существо с головы. Когтистое нечто расцарапало мне лицо, но глаза, к счастью, не задело… Да уж, вид у меня сейчас явно не из приятных.

Упав с моей головы, рыжий пушистый комок трусливо поджался под ствол ели, а я же еле сдерживался, чтобы не прогнать нерадивого кота. Я понимаю, рыжий не виноват, но как можно быть спокойным, когда на тебя падают, пугают, да еще и лицо царапают?

Нежные движения Клары в тот момент, когда она промывала мне лицо, даровали успокоение и вернули трезвость мыслей.

Со своими клыками я и так выглядел не особо презентабельно, а сейчас, со всеми этими жгучими мое лицо царапинами, на меня наверное без слез не взглянешь…

После недолгого совещания было принято решение пристроить себе бездомного пушистого. Клара так прониклась состраданием к животинке, что я просто не мог поступить иначе.

— Я сама его отмою и буду ухаживать, честно-честно! — обещала Клара. — А потом попрошу Лэйлу пристроить его себе после моей смерти…

От этой фразы стало как-то не по себе из-за нарастающего чувства вины…

Нет уж, никому я эту животинку теперь просто так не отдам! Разве можно избавляться от питомца супруги, словно от ненужной вещи? Я может та еще сволочь, но так гнусно ни за что не поступлю!

Что ж, похоже у меня нет иного выбора… В семье Джэнсенов теперь пополнение в виде голубоглазого рыжего кота.

Обреченно выдохнув, я дал супруге свое согласие на заселение необычного гостя.

Теперь оставалось решить еще одну проблему — как бы его поймать и при этом не спугнуть? Бедолагу же чуть ли не трясло от неподдельного страха. Ярко-голубые глаза пушистого так и излучали из себя боль от пережитых ужасов…

Собравшись с духом и выдохнув, аккуратно, не делая резких движений, тянусь к рыжему чтобы тихонько взять того на руки и понести домой. Но котяра так просто сдаваться не захотел — едва завидев мою руку, он злобно зашипел и, отбежав к задней части толстого ствола, вновь спрятался, словно не желая моего общества. Пришлось пробовать подползать еще раз, и снова хитрюга напыжился и отбежал от меня…

Эти кошки-мышки вокруг елки продлились приличное время, пока в итоге рыжий котяра не сдался и не попался в мои руки. Едва оказавшись в моих объятиях, новоявленный питомец стал брыкаться и царапаться, из-за чего теперь еще немного пострадали и мои руки. Ну да, мало мне пылающего от царапин лица — держи Уильям еще впридачу. Хорошо хоть, что в ближайшую неделю у меня не планировалось личных встреч для переговоров, а то представляю каким бы я был красивым…