— Я это сделаю! — вызвалась, игриво подняв руку. — Через пару минут ждите меня с добычей.

Женщина с улыбкой усмехнулась, но отговаривать меня не стала.

Я, кажется, видела несколько яблонь неподалеку от гостевого домика… Вот там и нарву!

В предвкушении добычи, я иду по слегка знакомому пути, выглядываю из-за угла домика и… прячусь обратно.

Протерев от удивления глаза, тихонько выглядываю еще раз, желая убедиться в увиденном.

Мои глаза меня не обманули — под одной из яблонь стояли Ноа и Лэйла! Протянутая вверх рука подруги держала яблоко, а мой брат страстно обнимал девушку и жадно похищал ее поцелуи. Не выходя из объятий, Лэйла аккуратно спрятала яблоко в карман платья и присоединилась к инициативе партнера, иногда негромко постанывая в ритм движений.

Щеки стало стемительно опалять румянцем, а живот — сводить от странного тянущего чувства.

С ума сойти, я завидую своей подруге и хочу также!

Спрятавшись обратно за угол, я украдкой пошла обратно к дому, не желая своего обнаружения.

Пожалуй, можно обойтись и без яблок…

Зато какое счастье, что отношения близких моему сердцу людей идут в гору! Как тут не радоваться? Лучше не буду им мешать…

Вернулась я на кухню, разумеется, без добычи, что мадам Роза, естественно, заприметила.

— Я, кажется, забыла где растут яблони, — отмахнулась, усердно пытаясь скрыть истинную причину своей неудачи.

— Ох, как же я не подумала… — покачала головой кухарка, с почтением указывая мне рукой в сторону двери. — Тогда идемте, нарвем яблок вместе! Заодно и дорогу покажу…

— А может не стоит так утруждаться? — чувствую, как жгучий румянец распаляется еще сильнее. — Мы с Уильямом нормально проведем время и без яблок.

— В походе — может быть, но я решила еще испечь на обед яблочный пирог, так что идти все равно понадобится… — отмахнулась кухарка и уверенно пошла к двери.

Потеребив руки от волнения, я неловко зашагала за мадам Розой.

Ох, надеюсь к этому моменту Ноа с Лэйлой уже уйдут и уединятся где-то в другом месте.

Чем ближе мы приближались к уже знакомому месту, тем больше я волновалась.

Очень не хотелось бы нарушить по собственной глупости их уединение…

К счастью, никого в саду оказалось. Все выглядело вполне обычным и не знай я всей правды, то даже и не подумала бы, что тут кто-то был.

На душе проскользнуло облегчение… Фух, тайна Лэйлы и Ноа не раскрыта другим людям…

Облегченно вытерев пот со лба, я присоединилась в мадам Розе за сбором урожая.

Набрав достаточное количество, мы понесли добычу в дом, где часть яблок кухарка уложила ко мне в корзинку, а другую — оставила на кухне для приготовления пирога.

Мадам Роза проводила меня до выхода, вручила мне корзинку с уложенным сверху пледом, и, пожелав мне удачи, ушла обратно на кухню.

Какая же все-таки милая и добрая женщина… Интересно, она всегда такая? Еще ни разу она не отказала мне в помощи, да и другие тоже никогда не говорили о ней плохого слова.

Эдакое яркое солнышко, что не дает угаснуть надежде и вере в добро… Возможно именно она одна из тех, кто не давал Уильяму сойти с ума от всего этого безумства…

Уильяма долго ждать не пришлось — я успела полюбоваться садом и дивной погодой лишь пару минут, как мой супруг уже появился на крыльце в своем любимом наряде. Похоже он действительно любит молочный цвет в рубашках… Только в этот раз он надел сверху легкий кожаный жилет — карманы в таком деле, я думаю, хуже не сделают.

— Ну что, приступим к нашей необычной прогулке? — еле заметно улыбнувшись, Уильям аккуратно забрал корзинку, взял меня за руку и мы вместе отправились в сторону леса.

Сердце казалось сейчас выпрыгнет от волнения… Его прикосновения, такие нежные и теплые, вызывали приятные мурашки… Хотелось вцепиться в эту руку и не отпускать ее никогда…

Лес был густым и разнообразным на растительность: и хвойные деревья, и лиственные, и разные формы кустарников с ягодами и без… Поскольку близилась осень, листва уже потихоньку из зелени сменилась на красную или желтую, из-за чего выглядел лес еще удивительнее. Проникнувшись окружающей меня красотой, я нечаянно пустила слезу от нахлынувших на сердце чувств, и Уильям заприметил это.

— Клара, что случилось? — взволнованно спросил он, заботливо утерев слезу.

— Ничего, — отмахнулась, тихонько шмыгнув носом. — Просто… Мне вспомнилось мое детство… Как я, братик, мама и папа иногда гуляли по лесу… Не на пикник, а просто небольшая прогулка к реке. Я так скучаю по тем временам…

Еще одна слезинка противно покатилась по щеке, но была перехвачена моим супругом.

— Это несомненно грустно… — успокаивал меня супруг. — Но теперь ты тоже можешь насладиться чудесной прогулкой. Конечно, я не заменю тебе родителей, но…

— Нет, ты прав, — отстранилась, утерев сама последнюю слезинку. — Я счастлива, что мне не нужно прислуживать и получать очередную порцию наказаний за свою неуклюжесть.

— Не говори глупостей, никакая ты не неуклюжая! — отшучивался Уильям. — Ну подумаешь засмотрелась, вина пролила. Зато такое знакомство я так просто не забуду!

Представив себе всю забавность ситуации, я скромно засмеялась, прикрыв рот рукой.

Что правда, то правда — мне и самой смешно от этой ситуации. Если бы еще не было этого указа Императора и этого ужасного проклятия, то было бы вдвойне здорово.

Успокоившись, мы продолжили шагать вглубь леса. Словно непоседливый ребенок, я с неподдельным интересом разглядывала кусты, ветки которых изобиловали разными ягодами. С некоторых я даже пробовала плоды и наслаждалась вкусом, расплываясь в экстазе.

А потом я увидела новое чудо… Огромный благородный гриб с коричневой шляпкой! Прямо под широкой ветвистой елкой!

— Ни разу белый гриб не видела? — игриво спросил супруг, заприметив мое удивление. — В нашем лесу они не редкость.

— Такие огромные — нет, — мотнула я головой. — Только совсем маленькие, и то даже на столе Райнольда они не были частыми гостями.

— Ну тогда попробуешь, — поковырявшись в корзинке, Уилл достал оттуда небольшое полотенце и нож. Присев на одно колено и аккуратно срезав добычу, он завернул гриб в полотенце, поднялся с земли и продолжил вместе со мной путь как ни в чем ни бывало. По пути мы встретили еще несколько таких грибов, срезать которые он уже дал мне сам.

Глаза так и горели от интереса, а руки казалось слегка тряслись, но это было невероятное ощущение! С любящими объятиями или поцелуями, конечно, не сравнится, но все равно здорово.

Собрав приличное количество добычи, мы приняли решение устроиться в каком-нибудь удобном местечке и перекусить. Благо наша до отвала набитая корзинка это позволяла!

Впереди виднелась симпатичная слегка пожелтевшая поляна, в центре которой красовалась большая высокая и густая ель. Идеальное место для привала! Правда, там почему-то гуляло три собаки, но они ушли едва завидев нас…

Устроиться мы решили прямо под елью — здесь и солнце не напекает, да и спиной при желании можно на широкий ствол опереться. Разложив плед, я принялась готовить нам перекус, а супруг любезно мне помогал в этом — раскладывал приборы, нарезал мясо и овощи. Получились необычные и вкусные бутерброды, которыми мы наелись до отвала. Сполоснув грязную посуду припасенной водой, мы довольные оперлись на ствол и стали любоваться видом.

На мгновение почувствовалось прикосновение к моей руке… Уильям нежно поглаживал мой тоненький пальчик, на котором сияло обручальное кольцо. Сначала я хотела отстраниться, но либо лень так меня одолела, либо же что-то внутри меня было против, но я не стала этого делать и даже наоборот немного поддержала замысел супруга, поглаживая его руку в ответ.

Ненадолго прикрыв глаза, я наслаждалась звуками окружающей природы — пение птиц, стрекот насекомых… Крылья бабочек игриво посверкивали на пока что еще жарком и ярком солнце…