У каждого гостя стоял свой набор посуды, в том числе и разные виды приборов. Начищенное до блеска столовое серебро, украшенное витыми узорами, выгодно подчеркивало почетный статус владельцев…

Время шло неумолимо долго. Часы вот-вот должны были пробить заветные девять часов, но казалось, будто они не особо торопятся это делать…

Спустя примерно минуту моя супруга в сопровождении Ханса оказалась на пороге столовой. На ней было уже знакомое платье, но ее вид казался немного иным… Что же в ней изменилось? Волосы такие же, платье тоже… А вот глаза, кажется, стали более выразительными!

Интересно, это мадам Роза ей помогла или же она сама? Красота!

— Доброго утра, Клара. Присаживайся! — словно джентльмен, я заботливо пригласил супругу за стол и помог ей усесться поудобнее. Клара вела села скромно, что еще больше пробуждало мой интерес к ней, но я не спешил и наблюдал за каждым ее словом и движением…

С приборами у ней возникла проблема. Похоже, в доме мерзкого слизняка Райнольда такими изысками не пользовались, поэтому она не была знакома со всеми видами ложек, вилок и ножей, какие только существовали.

Но этот недочет нисколько не посрамил мое отношение к ней, скорее наоборот — очень захотелось ее научить этому.

Когда я высказал предложение по этому поводу, супруга на удивление обрадовалась.

Я же боялся, что она разозлится и ткнет в меня вилкой… ОСобенно если вспомнить ее не самый приятный опыт общения с некоторыми гостями на свадьбе.

Сначала мы позавтракали в привычном для нее русле, а потом я взялся за ее обучение. Клара была на редкость способной ученицей и схватывала практически на лету, но все же практика в будущем лишней не будет.

После нашего небольшого урока мы разбежались по своим комнатам и занялись своими делами. За день был еще один приступ, но пока что не такой сильный и настойка вполне справилась, но меня не отпускала мысль, что когда-нибудь она просто перестанет действовать и у меня не будет иного выбора, кроме как все же свершить смертоносный укус.

Ох, искренне надеюсь, что это случится не скоро… А еще лучше будет, если этого вообще не произойдет!

Проходя вечером по главному коридору, я заметил Ханса, который с кем-то общался на пороге дома.

Друг явно был растерян…

Заметив меня, он отступился и дал мне подойти, после чего я разглядел фигуру того, кого очень не хотел бы видеть…

Виктор… Лорд Останских земель…

— О, Уильям, доброго вечера, — съехидничал незваный гость. — А я вот решил навестить коллегу и задать ему пару вопросов.

— Чего тебе нужно, Виктор? О встрече мы не договаривались, насколько я помню, — уже после первых его слов в моей груди нарастало напряжение, а кулак сам по себе сжимался от нарастающей ярости.

— Ну за чем же ты так, Уильям. Мы же коллеги. Разве я не могу прийти к тебе по деловому вопросу? — Виктор расплывался в уродской улыбке, словно хитрый хищник, который заманивал к себе добычу

Чуть слышно рыкнув и мысленно поскалившись, все-таки впускаю нежеланного гостя. И что его сюда привело? Последние пятнадцать лет он скорее издевался надо мной и моей семьей, чем как-то помогал…

Проводив своего якобы товарища в гостевую комнату, я сел за стол напротив, облокотился на левый локоть и уставился на собеседника косым злобным взглядом.

— Буду надеяться, что ты пришел действительно по делу, Виктор, иначе нам говорить не о чем.

Болезненно кашлянув, Останский лорд опять расплылся в своей любимой дибильной улыбке.

В душе я проявляю сочувствие к нему как к человеку, имеющему ужасные проблемы со здоровьем и прошедшему через множество невзгод, но его отношение ко мне и моей семье не оставляет иного выбора. С того дня, как погиб его последний и единственный наследник, Виктор словно слетел с катушек, а наша семья стали главными его врагами…

За эти годы он заявлялся сюда максимум раз пять… Так что же ему сейчас от меня надо?

— Не переживай, Уильям, по делу я. Слышал ты женился в тринадцатый раз, да еще и на девушке из Останских земель. Только вот это никто иная, как служанка в доме моего старого друга Райнольда… Он мне рассказал, что ты заставил его подписать сделку и увез Клару к себе, чтобы сделать ее своей невестой.

Разозлившись, я на эмоциях ударил кулаком по столу.

— Наглая ложь это, Виктор! Райнольд задолжал мне денег и продал Клару как жалкую безделушку!

— А ты себя ведешь лучше? — усмехнулся гость. — Забрал девушку, не поинтересовавшись ее мнением, и собираешься теперь вовсе отнять ее жизнь!

— Как будто у меня есть выбор, — парировал я, закатив глаза. — Как и ты, я подчиняюсь Императору, а он сделает все для сохранения этих земель!

— Выбор, говоришь… — Виктор снова закашлялся и поправил свое потрепанное пальто, после чего облокотился на спинку стула. — Тогда дай ей его сейчас. Позови сюда Клару и я лично поинтересуюсь ее мнением. Но будь готов, что если она согласится — я увезу ее с собой!

— Бред… Ты серьезно намерен пойти против указа Императора? — в голове просто никак не укладывалась причина такого странного поступка.

Чем его так заинтересовала эта девушка?!

— Если понадобится я все урегулирую, а сейчас будь так добр познакомить меня со своей супругой… — настоял собеседник.

Глубоко вздохнув в надежде выпустить пар, я отдаю Хансу приказ привести сюда Клару.

На нервах я опять долбил пальцами по столу, громко и часто, но желанное успокоение никак не наступало. Виктор же терпеливо ждал, гордо подняв свои слегка заплывшие от поражения болезнью глаза.

Что он задумал? Хочет и моей смерти добиться, отняв у меня супругу?

Сама Клара скоро явилась к нам в комнату в сопровождении Ханса. Завидев странного гостя, супруга напряглась, но все же села рядом и приняла свое участие в переговорах с Виктором.

— О, леди Клара, приятно познакомиться с вами! — съехидничал Останский лорд. — Вы так прекрасны, особенно ваши изумрудные глаза…

Ярость, словно огонь, разгорающийся в тлеющих углях, обжигала все сильнее, застилая пеленой возможность адекватно мыслить…

Если он продолжит меня провоцировать, я могу и врезать ненароком…

Клара нервничала. Изумрудные очи бегали из стороны в сторону, а сама их хозяйка нервно теребила подол платья под столом. Тут даже к гадалке не ходи — ей было неприятно общество Виктора, как, в целом, и мне.

— Извините, лорд Виктор, но я останусь с Уильямом, — ответила Клара на предложение моего якобы товарища. — Даже если вы мне пообещаете собственный замок, я ни за что не вернусь в Останские земли! А насчет Лэйлы разговаривайте с моим братом, но что-то мне подсказывает, что он ее вам так просто не отдаст. Впрочем как и я.

— Вы уверены? — переспросил он, противно покосившись на нее. — Вы действительно предпочтете умереть в руках этого чудовища?!

Тут я не выдержал и моя ярость вышла наружу через удар кулаком по столу…

Что этот гад себе позволяет?

— Сбавь тон, Виктор! Моя супруга дала тебе ответ, остальное тебя не касается!

Гостя мне удалось выпроводить, но вот ситуация никак не выходила из моей головы.

Дожили, теперь в его мозгу стрельнула мысль попытаться аннулировать мой брак… Он вообще в своем уме?

Клара была под впечатлением и никак не находила себе места. Недобрые намерения Виктора никак не выходили из ее головы.

— Кто это такой? И что ему от меня надо? — задалась вопросом супруга, потерянно взглянув на потолок.

Похоже самым лучшим вариантом будет рассказать ей все, что я знаю…

— Идем, я кое-что тебе расскажу, — с этими словами я сопроводил владелицу каштановых локонов в свой кабинет, где и поведал ей всю историю… И о печальной жизни Виктора, который потерял троих детей, и о своей… Как в один день весь мой род стал врагами семье Останского лорда…

Клара слушала внимательно и не перебивала, но по ней было видно, что нахлынувшие эмоции разрывали ее душу на части. Из грустных изумрудных глаз так и норовили выкатиться слезинки, а сама девушка всхлипывала от горя. Похоже она прониклась бедой двух совершенно разных семей, или же как минимум одной из них.