Дабы привести себя в чувство, часто мотаю головой и легонько хлопаю себя по щекам.

В сердце нарастало напряжение, дыхание немного участилось.

Уж не знаю чья это комната, но находиться тут мне не очень приятно…

Поспешно засобиравшись на выход, краем глаза замечаю на столешнице одну из страничек неизвестного мне документа. И все бы ничего, но я разглядела на нем свое имя! Отбросив на время желание уйти, с волнением придвигаю бумагу к себе поближе и тихонько присаживаюсь на стул, чтобы прочесть детали. Здесь было написано все обо мне: имя, фамилия, где я жила до переезда к Уильяму, имя и фамилия моего брата и многое другое. В самом конце страницы красовалась надпись «Дата вступления в брак» и тут я замираю от увиденного…

Стоп! Завтрашний день?!

Дабы убедиться, что мне не почудилось, потираю глаза и несколько раз хлопаю ресницами.

Здесь и вправду указан завтрашний день! Получается, брачная церемония должна состояться уже завтра? Но почему?!

Повертев в руках странный документ, нечаянно рукой натыкаюсь на целую папку подобных бумаг, перевязанную тканевой веревкой. Взволнованно сглотнув, открываю ее и начинаю читать содержимое.

Я понимала, что скорее всего лезу в запретные дебри, но теперь меня было уже не остановить…

Первая страница рассказывала о девушке, которая стала женой Уильяма двенадцать лет назад. Страничка имела досье с фамилией, именем — все как и на моем документе. Но на этой бумаге еще одна графа — дата смерти. Сопоставив цифры, испуганно охнула и прикрыла себе рот рукой, чтобы не закричать и не привлечь внимание.

Девушка умерла на следующий день после заключения брака!

Дрожащей свободной рукой переворачиваю страницу и нахожу еще одно досье. Документ рассказывал о другой девушке, что стала его женой на следующий год и также умерла вскоре после заключения брака. Крепко закрывая себе рот дрожащей рукой и проливая от страха слезы, продолжаю листать бумаги и все больше прихожу в ужас.

Каждый год после бракосочетания с Уильямом погибала невинная девушка!!! И раз Уильям уже запланировал церемонию, то я буду следующая!

Огромный незримый ком, мешающий дышать, подступил к горлу от осознания всего ужаса, что я сейчас прочла.

Не хочу в это верить… Такой с виду добрый и заботливый человек не может быть убийцей!

Оттолкнув от себя папку, резко встаю и спешно шагаю к выходу. Мне срочно нужно успокоиться и все выяснить до того, как случится непоправимое.

Я уже открыла дверь чтобы выйти, но на пороге возник сам хозяин дома. Окинув меня на секунду удивленным взглядом, лорд напролом пошел в комнату к столу. Придвинув стул поудобнее, он принялся ковыряться в уже лежащих на столешнице бумагах.

Когда он прошел мимо меня по спине от страха пробежали мурашки… Мысль о том, что я действительно попала в лапы к убийце не давала мне покоя.

— Ой, Клара, надо же, ты уже тут. А я как раз жду твоего брата, чтобы кое-что рассказать вам обоим… — невозмутимый, но слегка напряженный голос и взгляд Уильяма, направленный в сторону бумаг, что он держал в руках, внушали еще больше страха. Отложив документы, лорд снова взглянул на меня с недоумением. — Что-то случилось?

Проглотив на время мешающий дышать ком, вытираю слезу и перепуганно тараторю.

— Я видела ваш документ на столе… Каждый год вы убиваете ни в чем неповинную девушку, а теперь тоже самое хотите сделать со мной!

Взволнованно сглотнув, лорд Джэнсен нервно выдыхает и поднимается из-за стола.

— Клара, кажется ты кое-что не так поняла, — его сильная рука тянется к моему плечу, видимо в надежде успокоить.

С презрением отстранившись, прижимаюсь к стене рядом с выходом.

Грудь стало резко распалять чувством предательства и ненавистью, а руки непроизвольно сжимаются в кулаки от ярости…

Но нет, я не поддамся эмоциям и он не получит бурной реакции несмотря на то как это больно…

Дверь тихонько открывается и в комнату заходит мой брат. Один из охранников, что видимо показал парню дорогу, остался стоять снаружи за дверью. Заметив мое состояние, Ноа подскочил ко мне, положил мою голову к себе на плечо и стал вытирать с моих щек непрерывно бегущие слезы.

— Что здесь происходит? — процедил брат сквозь зубы, сверля Уильяма злобным взглядом.

— Я собрал вас тут, чтобы сообщить одну новость, которую Клара, кажется, нечаянно узнала раньше времени… — невозмутимо ответил хозяин дома, открывая при нас еще один конверт, на этот раз с печатью. Достав оттуда незнакомую мне бумагу, Уильям протянул документ нам с братом.

— Это указ Императора. Сей документ дарует вашей семье титул почетных граждан Единой Империи и поручает Кларе Рэйвенрофт стать моей женой завтра до заката. Также в течение двух недель с момента подписания сделки с Райнольдом я буду вынужден отнять ее жизнь… — произнес он, нервно выдохнув в конце, словно зачитывая приговор.

Хотя другим словом это не назовешь… Он только что подтвердил мои догадки! Мужчина, который начинал мне нравиться, заботился обо мне… В итоге заберет мою жизнь?!

Осознавая всю горечь ситуации, я еще сильнее уткнулась в плечо своего брата, заливаясь горькими слезами. Ноа же после услышанного пришел в ярость. Тихонько отпрянув от меня, он сжал кулаки и шагнул к столу Уильяма. Раздался громкий глухой удар о массивную столешницу, на которой аж подскочила чернильница и книги, а незажженный подсвечник пошатнулся и рухнул на пол.

— Ты должно быть издеваешься надо мной, мерзкая тварь?! Думаешь я просто так позволю убить свою сестру?! — громко проорал он, в следующую секунду замахиваясь, чтобы нанести удар.

Уильям успел отскочить и получил лишь мощный тычок кулаком в плечо, а через пару секунд в кабинет забежала охрана. Парни ловко подхватили моего бушующего брата и оттащили его к двери.

Я же наблюдала за происходящим у стены, в страхе зажавшись спиной в угол.

— Так вот ты значит пользуешься гостеприимством… — рыкнул раздосадованный хозяин дома, потирая пострадавшее плечо. — Я принял вас как дорогих гостей, а ты, ничего не выяснив, рвешься драться!

— Мне не надо ничего выяснять! Ты не получишь Клару, чудовище! — Ноа активно сопротивлялся крепкой хватке охранников, но у него никак не получалось освободиться.

— Итак, что же это получается? Злоупотребление гостеприимством, отказ от исполнения приказа Императора, а также нападение на лорда Вестианских земель… Как думаешь, какое наказание тебе за все это грозит? В лучшем случае тюрьма, а худший вариант рассказать? — рассуждал Уильям, окидывая нападающего пристальным осуждающим взглядом.

От услышанного мое сердце ускакало в пятки и я забыла про слезы.

А ведь и вправду, одно лишь неповиновение приказу может плохо кончиться для моего брата!

Ноа затих, отведя взгляд в сторону. В его глазах так и кипела ненависть вперемешку с отчаянием…

— Вместе со своей спутницей ты немедленно покинешь этот дом, Ноа… Не желаю больше тебя здесь видеть! И даже не пытайся как-либо помешать исполнению приказа — поверь мне, люди Императора с легкостью найдут откуда ноги растут и превратят твою жизнь в ад!

Уильям грозно указал на дверь и охранники тотчас поволокли Ноа к выходу. Не желая вреда единственному родному человеку, я забываю об инстинкте самосохранения и последних остатках гордости, подбегаю к Уильяму и падаю перед ним на колени.

— Нет, прошу вас, не прогоняйте их! — взмолилась я, смотря прямо в серо-голубые удивленные глаза хозяина дома. — Я сделаю все как вы просите и не буду сопротивляться, только не говорите Императору о случившемся и пощадите моего брата с подругой!

Жестом руки Уильям отдал своим людям приказ остановиться. Несколько секунд он сверлил меня взглядом, словно проверяя не лгу ли я, но потом в итоге нервно выдохнул.

— Хорошо, прогонять их я не буду. Но они будут жить в отдельном домике у пруда, и сюда Ноа зайти сможет только после моего личного разрешения!