Оставшийся путь до эльфийского поселения прошёл довольно спокойно, лишь один раз драконица внутри меня встрепенулась, почувствовав некую опасность, когда мы проходили по берегу большого озера, но стоило только углубиться в лес, как тут же успокоилась. Не знаю, кто жил в тех водах, но не хотела бы я в них оказаться, особенно тёмной ночью.

Императорский дворец встретил нас весёлым гомоном любопытной эльфийской молодёжи и огромным праздничным столом, заставленным всевозможными закусками и прохладительными напитками. Ноги гудели от усталости, но настроение было в норме, а после того, как увидела отца и его жену, вовсе поднялось до отметки выше среднего.

Леди Элевия тиа Эвельер, моя мачеха, была сестрой эльфийского императора, но вовсе не кичилась своим положением. Она искренне радовалась нашему с Ламирой прибытию и тут же утащила в свои покои, подальше от любопытных глаз сокурсников, которые понятия не имели о наших родственных связях.

– Я приготовила для вас сменную одежду, так что давайте сначала в душ, чтобы освежиться с дороги, а потом обязательно нужно пообедать, после же немного поболтаем, – озвучила она свой план. – Я так соскучилась, мои родные, что не могла упустить возможность провести с вами хотя бы пару часов. Не обижайтесь, пожалуйста, что пришлось вас похитить.

Лично я точно не обиделась, а Ламира и подавно, поскольку уже давно не виделась с матерью и с удовольствием бы с ней проболтала гораздо дольше обозначенных пары часов.

По крови мы с леди Элевией не были родными, но, казалось, её совершенно не волновал этот факт. Она называла меня дочкой наравне с Ламирой и не делала различий ни в чём, что меня всегда поражало и искренне восхищало в этой женщине, заменившей мне мать.

Приняв по очереди душ и переодевшись в более подходящую для прогулок по лесу одежду, мы принялись за обед, весело проведя время, устроив своего рода девичник. И даже отец, попытавшись присоединиться к нашей маленькой компании, был вынужден со смехом отступить. Так что когда пришло время возвращаться к сокурсникам, мы шли с Ламирой полные сил, отдохнув не только физически, но и морально, согретые материнской любовью. А ведь я, глупая, ещё раздумывала, стоило ли вообще отправляться на эту практику. Оказалось, что сомневалась напрасно.

Праздник в честь нашего прибытия подходил к концу, и часть адептов уже ожидали во внутреннем дворе. Остальных же пришлось собирать по закоулкам императорского дворца, поскольку отправившись на экскурсию, те немного не подрассчитали свои силы и умение ориентироваться по местности.

Стража исправила без проблем это досадное упущение и вернула любителей приключений в заботливые руки ректора, от которого в тот момент незадачливые путешественники хотели бы оказаться подальше. Да я и сама, глядя на суровый ректорский профиль, старалась не попадаться ему на глаза, что уж говорить о провинившихся адептах.

В итоге наша развесёлая компания была готова выдвинуться в путь только в сумерках, прослушав перед этим целую лекцию о правилах безопасности от Лероя тер Моуви.

– Вопросы есть? – уточнил куратор, закончив инструктаж, но ответом ему была тишина. – Что ж, тогда выдвигаемся. Предположительное время пути до нашей первой остановки – пара часов.

– А почему выходим именно сейчас, а не утром? – поинтересовался кто-то из находившихся за моей спиной.

– Если бы вы, молодой человек, уделили чуть больше внимания моим словам и чуть меньше – своей очаровательной соседке, этого вопроса бы не возникло, – попенял мужчина. – Но, так и быть, в порядке исключения повторю. Радужные единороги, редчайшие магические существа, которых мы будем изучать первыми, ведут ночной образ жизни и днём их встретить практически невозможно. Ещё вопросы? – куратор окинул всех присутствующих внимательным взглядом и удовлетворённо кивнул. – Вопросов нет. Выдвигаемся в путь.

Вздохнув, я попыталась закинуть походную сумку себе на плечо, но кто-то более ловкий и сильный её перехватил.

– Рэй, – с придыханием прошептала я, увидев улыбающегося мужа, и на сердце сразу же потеплело от близости любимого мужчины.

– Я же обещал, что присоединюсь к тебе вечером.

– Из-за этого не возникнут неприятности с местными? – разволновалась я, поглядывая на эльфов, вышедших нас проводить.

– Не волнуйся, не возникнут. Я, благодаря Тайрону, теперь значусь официальным стражем вашей группы на время практики.

– А как же твой отряд?

– И с этим проблем нет, – хохотнул Рэймон. – Двое из моих помощников на днях встретили своих истинных, и теперь прекрасно понимают, что мною движет. А остальные, глядя на этих двоих, хорошенечко призадумались, есть ли поводы для обид. Так что и с этой стороны у нас теперь всё наладилось. Осталось найти Властителей, и можно будет подумать о праздничной церемонии по поводу нашего союза.

– Знаешь, если честно, я что-то уже не хочу пышных торжеств, а вот от романтического путешествия наедине с тобой не откажусь точно, – улыбнулась в ответ, ощущая себя самой счастливой на свете.

Тихо переговариваясь, мы шли в самом хвосте группы, возглавлял её лорд Моуви, а по центру контролировали ситуацию Тайрон и Амадей, распределив адептов по небольшим группам, чтобы лучше было присматривать за горячими головами, у которых напрочь отсутствовало чувство самосохранения. Только этим я могла объяснить некоторые поступки сокурсников, которые, объевшись и обпившись на празднике, теперь молча, без предупреждения, вдруг решали осмотреть местные достопримечательности в виде раскидистых кустиков, росших неподалёку от тропы, где им запросто могли составить компанию какие-нибудь магические существа, причём, не всегда миролюбивые.

Конечно, именно ради таких встреч мы и отправились на эту практику, чтобы показать свои знания по предмету «Опасные магические существа и способы борьбы с ними», но одно дело встретить их на полигоне, и совсем другое – в кустах со спущенными штанами. В общем, пришлось снова вмешаться Тайрону, и только после разъяснительной беседы ректора желающих уединиться резко поубавилось.

В итоге до нужного места мы добрались только к полуночи, когда круглая луна находилась прямо над головой, ярко освещая открывшуюся картину. А посмотреть было на что.

Речные потоки скатывались вниз с высокого уступа, образуя небольшие водопады, укрывающие серебристым шлейфом тёмную гору, наполняя огромную каменную чашу ледяной водой. Местами обрывистые берега казались неприступными, но кое-где имелись удобные подходы к самому озеру. Их-то и выбрали для водопоя радужные единороги.

Лес возле берега чередовался с небольшими полянами, заросшими густой сочной травой, где сейчас пасся целый табун мифических существ, о которых складывались легенды ещё много веков назад, и то, что сейчас я видела их своими глазами, казалось невероятной удачей.

Признаться, разглядывая их на картинке учебника, я даже не предполагала, насколько они величественны в реальности. Их белая шкура поблёскивала в свете звёзд, будто осыпанная алмазной крошкой, а по массивному радужному рогу, благодаря которому эти существа получили своё название, то и дело пробегали магические разряды, похожие на крошечные молнии.

– Все помнят, как надо с ними обращаться? – уточнил шёпотом куратор, и, дождавшись подтверждения от всей группы, предвкушающее улыбнулся. – Тогда приступим к зачёту.

От улыбки лорда Моуви желающих себя проявить, в наших нестройных рядах резко поубавилось. Вряд ли великий маг хотел нам напакостить: это было не в его интересах, но некий подвох чувствовался, а выставлять себя неумёхами перед всем курсом не хотелось никому.

Куратор настороженных взглядов словно не замечал, потирая ладони.

– Итак, вижу, вы все уже прониклись торжественностью момента, – усмехнулся он, – а это значит, что ваши мысли, наконец-то, сосредоточились на деле.