Пока мужчины обменивались колкостями, я оглядывалась по сторонам, в поисках каких-либо признаков близкого жилья, но старалась напрасно, поскольку ни запаха дыма, ни отблесков от огня поблизости не было. Мда, похоже, на чай с плюшками нас здесь не пригласят, но хорошо хотя бы то, что не набросились с кулаками и не покусали.

– Так что тебя ко мне привело? – повторил свой вопрос оборотень, немного сбавив градус агрессивности.

– Мне нужно попасть в пещеру Призраков, к Колодцу душ, – произнёс снежный, и даже не зная, что это за место, я насторожилась. Одно то, что в названии присутствовало слово «призраки», уже говорило о многом.

– Совсем, что ли, спятил? – нахмурился хозяин здешних мест, подтверждая мои наихудшие подозрения по поводу разумности посещения этой пещеры.

– Ты же знаешь, что если бы был другой выход, то я бы воспользовался им, – в голосе демона появились нотки раздражения, а взгляд заледенел, – но, к сожалению, только там я могу узнать правду.

Мужчина открыл рот, чтобы возразить, но, передумав, захлопнул его снова, лишь коротко кивнув и развернувшись, махнул нам рукой, предлагая следовать за ним. Яркая вспышка заставила на миг закрыть глаза, и вот уже перед нами не человек, а зверь, огромный бурый медведь, с лёгкостью пробирающийся по глубокому снегу, причём, судя по тому, что я успела заметить, не оставляя следов. Да, старый знакомый Этмара – оборотень, вот только, судя по всему, весьма необычный.

– Нужно следовать за ним, – пока я пялилась на медведя, снежный успел выпустить крылья, которые мерцали в свете луны, будто обсыпанные алмазной пылью, завораживая и притягивая взгляд, – но придётся немного полетать, иначе мы не успеем.

Подхватив меня на руки, словно я весила не больше пушинки, Рэй взмыл над макушками деревьев, чтобы не цепляться за ветви, и, распахнув крылья, полетел следом за Бурым, чья широкая спина мелькала внизу. Мне ничего не оставалось, как, обвив руками его шею, уткнуться в мощную грудь, прячась от морозного ветра, щиплющего за щёки и нос.

В его объятиях было тепло и уютно, но что важнее всего – это казалось правильным. Послушав девчонок и приняв ситуацию такой, какая она есть, я будто приоткрыла завесу, за которой пряталась лучшая часть меня, готовая к новым открытия и свершениям, готовая любить и быть любимой.

Летели мы недолго, и когда, зайдя на вираж, стали спускаться, я подняла голову, с удивлением обнаружив вместо зимнего пейзажа вокруг нас благоухающее лето, временами переходящее в осень, судя по разноцветным листьям на деревьях, чередующимся с цветущими полянками. Такая смена сезонов казалась невероятной, и я бы вряд ли поверила в существование чего-то подобного, если бы не видела своими глазами.

– Мы что, снова переместились порталом на какой-нибудь остров? – зашептала, касаясь ногами земли, но всё ещё не торопясь выбираться из объятий Этмара, который, впрочем, и сам не спешил их раскрывать.

– Нет, просто эту долину греют термальные воды, а Бурый, поставив над ней защитный купол, слегка изменил здесь погоду.

– Добро пожаловать в мой дом, – произнёс оборотень, появившись перед нами снова в человеческом обличие, при этом обращаясь исключительно ко мне, игнорируя снежного, отчего тот напрягся и сжал меня в объятиях чуть крепче.

– Не утруждай себя вежливостью, Герланд, – голосом Этмара можно было заморозить целый океан.

– С чего ты взял, что я себя утруждаю, – ехидно усмехнулся тот, – мне просто нравится разговаривать с красивой девушкой, вернее, очень красивой девушкой. Я бы с такой даже замутил…

– Захлопни пасть, пока я не вырвал твой поганый язык, – перебил его Рэй, задвинув меня за спину, теряя над собой контроль, что несказанно обрадовало его собеседника.

– Что, не нравится, когда на твою самку претендует кто-то другой? – растянув губы в улыбке, больше похожей на оскал, поинтересовался оборотень. – Теперь ты представляешь, каково было мне? Я открыл для тебя двери своего дома, а ты воткнул мне в спину нож.

– Я спал, повторяю тебе в сотый раз, и когда ко мне в спальню пришла твоя подружка, не слышал. После того прорыва я чуть не расстался с жизнью, и тебе это прекрасно известно, так что, поверь, женщины в тот момент интересовали меня меньше всего. Но даже если бы я был бодр и свеж… Ты был моим другом, Гер, и в отличие от тебя, для меня это значило многое. Я никогда бы не посмел прикоснуться к твоей женщине. И не прикасался! – последнее он буквально прорычал. – Я даже предлагал тебе проверить мои слова на сфере истины, но ты отказался, ослеплённый ревностью и обидой, ослеплённый её слезами и словами, которые буквально насквозь были пропитаны ложью. Ты поверил ей, а не мне, прикрывавшему тебе спину не один раз. И где она сейчас? Вильнула хвостом в очередной раз?

– Я был неправ, – едва слышно прохрипел Бурый.

– Что-что? Неужели я ослышался? – горько усмехнулся Рэй, поубавив эмоции. – После десяти лет молчания, ты, наконец, это признал?

– А ты бы чему поверил, окажись в такой же ситуации? – задал встречный вопрос оборотень.

– Не знаю, Гер, – выдохнул демон. – Раньше бы я сказал, что поверил бы голосу разума, сначала перепроверил бы факты, прежде чем делать какие-либо выводы, но сейчас, – сжав мою ладонь, Этмар замолчал, а земля вокруг его ног покрылась инеем, отражая внутреннее состояние, – сейчас, скорее всего, поступил бы так же, а может, и того хуже.

Продолжать он не стал, а оборотень этого и не требовал, удовлетворившись ответом.

– Пещера Призраков там, – махнув куда-то в сторону, пробормотал тот, – но советую подумать ещё раз, стоил ли так рисковать своей жизнью или… жизнью девчонки. Ответы можно получить не только у тех, кто ушёл за грань.

– Увы, за которыми пришёл я, только у них.

– Как бы то ни было, желаю тебе удачи, Рэй и… прости, – развернувшись, мужчина скрылся в тёмных зарослях.

– И тебе удачи, Гер, – тихо пробормотал Этмар, но почему-то казалось, что его слова всё равно были услышаны.

Едва заметная тропка вилась узкой змейкой среди поросших мхом валунов, указывая путь к пещере Призраков, но снежный не спешил по ней следовать. Вместо этого он обернулся ко мне и заглянул в глаза, осторожно проведя костяшками пальцев по скуле.

– Что бы здесь не говорил Герланд, мне ничего не угрожает, – заговорил тот, но его слова в этот раз не казались искренними, будто он и сам не верил в сказанное.

– Ты обещал мне говорить правду, – напомнила я, а Рэй отвёл глаза. – Поверь, я не маленькая девочка, которая будет биться в истерике по поводу и без. Лучше скажи как есть, чтобы я могла оценивать ситуацию, опираясь на факты, а не на собственные домыслы.

– То, что я чувствую к тебе, – Этмар замолчал, словно подбирая слова, – очень похоже на любовь, – от его слов сердце быстрее забилось в груди, но это никак не отразилось внешне, по крайней мере, я на это очень надеялась. – Старейшины бы сказали, что это неправильно, что мне нужно держаться от тебя подальше, что это чувство скорее наваждение, наведённый морок, и от реальности в нём мало что есть… Скажи я об этом отцу, он бы тут же разорвал договор, чтобы избежать нашего союза… Но я-то знаю, что моё отношение к тебе искреннее, я вижу, как загораются твои глаза от моих прикосновений, слышу, как трепещет твоё сердце, ощущаю, как ты тянешься ко мне, несмотря на то что всеми силами пытаешься это скрыть, и в ответ готов свернуть горы, лишь бы это не прекращалось. Демоны не могут любить, так нам говорят с самого детства, любовь – это выдумка, удел слабаков… Но тогда как объяснить то, что чем сильнее разгорается огонь в моей груди, зажжённый тобой, тем сильнее я становлюсь, и это проверенный факт. Получается, нам с самого рождения лгут? Зачем?

– И именно это ты хочешь узнать у тех, кто находится за гранью? – затаив дыхание, уточнила я.