– Прав… брат, – спокойно произнёс лорд Элевенталь, и поднявшийся над полом артефакт, упомянутый в древней легенде, ослепительно вспыхнул, рассыпав по периметру бесчисленное количество ярких искорок, объединившихся в защитный купол, внутри которого оказался Нкхар.

– Нет, нет, нет… – бился под куполом маг, раз за разом выпуская чёрные ленты мрака, вгрызающиеся в купол, словно голодные хищники, но свет снова и снова побеждал тьму, растворяя её без остатка. – Я должен был догадаться, что ты не просто артефактор, сующий нос в мои дела.

– Должен был, – доставая из пространственного кармана приличных размеров фляжку, опутанную вязью старинных рун, ответил лорд, – но не догадался.

Неспешно подойдя к куполу, он выплеснул жидкость на искрящуюся поверхность, по которой побежали молнии, наблюдая за тем, как та просачивается внутрь, орошая пол и одежду Нкхара прозрачными каплями, после чего повернулся к нам.

– Теперь настала очередь триады, – открыто улыбнулся мужчина, – ну же, девочки, смелее. Знаю, что на подготовку времени было немного, но вы справитесь. Единственное, советую в помощь взять своих мужчин. Парная триада гораздо сильнее, чем обычная. Начинайте связку с них, а потом уже друг с другом.

Времени на сомнения и раздумья не было, поэтому мы просто полагались на чувства, по наитию настраивая новую связь, соединяя тонкой паутинкой из энергии внутренние потоки, ощущая, как по венам струится сила, становившаяся мощнее с каждой пройденной секундой, с каждым ударом сердца, с каждым вдохом и выдохом. И это было незабываемо!

Магия наполнила пространство парадного зала, с вычурными барельефами на стенах и троном, стоявшим на возвышении. Сплетённая воедино сила коснулась магического барьера, и просочившаяся внутрь жидкость, которая, судя по всему, была не просто обычной водой, превратилась в серебряный туман, заполнивший купол плотной завесой.

Я видела, как метался внутри тёмный силуэт, ощущала, как вибрировал купол, покрываясь сетью чёрных трещин. Чувствовала каждой клеточкой своего тела, как пытался пробиться мрак. Но наша сила оказалась настолько огромной, что все его попытки были напрасными.

Но если я думала, что Нкхар – это наша единственная проблема, то сильно ошибалась.

Повеявший из открывшегося тайного хода сквозняк напомнил о том, что приспешников мрака в этих краях предостаточно. Но в зале появились вовсе не люди, а те самые пресловутые мантикоры, бросившиеся в атаку.

Отвлекаться от купола было нельзя. Даже малейшее ослабление потоков могло привести к непоправимым последствиям. Хорошо, что с нами оказался лорд Элевенталь, со своими артефактами, тут же пущенными в дело.

Краем глаза я видела, как серебряные сети одна за другой опускались на тёмных тварей, опутывая тех будто паутиной, из-за чего они теряли способность не только ходить, но даже шевелиться, а потом и вовсе перестала поглядывать в ту сторону, сосредоточившись на собственном деле.

Не знаю, сколько времени прошло: в тот момент его словно не существовало. Не знаю, сколько энергии мы влили в защитный барьер: она казалась неиссякаемой, но в какой-то миг туман начал рассеиваться, открывая взглядам пустое пространство под куполом. Повелитель мрака исчез, растворившись в потоках серебряного света, и дышать вдруг сразу стало легче, словно очистился от скверны даже окружающий нас воздух.

– Вы молодцы, – уставший голос лорда Элевенталя, заставил обернуться, – теперь всё будет хорошо.

Золотая статуя за его спиной дрогнула, отчего я чуть не завизжала, но вовремя сдержалась, поскольку на её месте внезапно появилась Шуша, бросившаяся в объятия опешившей Элины. Следующим обернулся Черныш, в отличие от своей пары, спокойно проследовавший к Амадею, а потом и другие незнакомые метаморфы.

– Откуда их столько? – удивлённо пробормотала я, привалившись к надёжному плечу мужа.

– Я тебе потом всё подробно расскажу, – коснувшись губами виска, ответил Рэй, – а теперь, если никто не против, я бы предпочёл отправиться домой.

И все с ним дружно согласились.

Конечно, нужно ещё вызволять из стазиса настоящего императора, объясняться с ним, но эту заботу взял на себя лорд Элевенталь, пообещав, что обязательно заглянет к нам вечером в гости и всё объяснит, поскольку вопросов возникло немало.

Не знаю, о чём он потом говорил с Ламирой, но ласковые отеческие объятия видели все, и счастливые глаза сестры тоже, когда, попрощавшись, она заходила в портал.

Оставшиеся несколько часов до ужина мы провели все вместе, обсуждая какие-то мелочи, рассказывая забавные случаи и смеясь, сохраняя некое единство, несмотря на разрыв связи. Казалось, если захотеть, то можно обмениваться даже мыслями на расстоянии, но чувство такта мешало проверить предположение на деле.

Приготовленный Элиной чай давно был выпит и сладкие пироги съедены, а парни по-прежнему говорили о чём угодно, но только не о случившемся, намеренно уводя разговор в другое русло, если заходила речь о произошедшем. И это начинало злить. Мы с девчонками пыхтели рассерженными ёжиками, и даже пытались шантажировать, желая заставить их говорить. Но всё оказалось бесполезно. Оставалось только ждать, когда они сдадутся сами.

Ближе к вечеру к нам присоединился лорд Шелдон, дед Тайрона, а ещё чуть позднее заглянул отец. Вот только и они вели себя, как ни в чём не бывало, игнорируя наши возмущённые взгляды. Правда, по напряжению, волнами исходившему от них, было понятно, что те чего-то ждут, ну, или кого-то.

И только когда на пороге появился припорошенный снегом лорд Элевенталь, их лица стали серьёзнее, а разговоры стихли, отчего стало слышно, как за стенами дома завывает вьюга, бросая в окна пригоршни снега.

– Вся компания в сборе, как погляжу? – испарив магией следы от разыгравшейся на улице непогоды, улыбнулся он, обводя внимательным взглядом всех присутствующих. – И терпение у некоторых на исходе, – подмигнул он нам. – Но не ругайте своих мужей, девочки, это я попросил их ничего не рассказывать до моего прихода, тем более многое они не знают сами. И чтобы хоть как-то смягчить ваши сердца, заказал в одном довольно милом трактире ужин на девять персон, предвидя, что лорд Маркус и лорд Шелдон заглянут к вам в гости, как только им донесут о вашем похищении и обо всём остальном. И чтобы не рассказывать всё по несколько раз ни вам, ни мне, решил устроить этот маленький ужин.

– И каким же образом вы об этом узнали? – поинтересовалась у отца, когда лорд Элевенталь замолчал, занявшись портальным карманом, из которого выплывали блюда с шедеврами кулинарного искусства, при этом хмуро взглянув на мужа, а потом переведя взгляд на Тайрона и Амадея. Но все трое смотрели на меня кристально честными глазами, явно давая понять, что они-то уж точно здесь ни при чём.

– У нас свои источники, – переглянувшись с бывшим ректором, ответили отец.

Кто бы сомневался. Иногда я жалела, что мой родитель – главный дознаватель, а не обычный советник при императоре, но в этом весь он, всегда любивший тайны, сколько себя помню.

Когда блюда были расставлены, а на тарелки разложена еда, пахнувшая настолько изумительно, что, несмотря на волнение, отказываться от ужина никто из нас не стал, лорд Элевенталь начал свой рассказ. И чем дольше он говорил, тем больше я убеждалась, что перед нами не просто великий маг и артефактор.

Рассказанная история казалась невероятной, но мы были её непосредственными участниками, так что озвученные факты недоверия не вызывали. И даже наоборот, всё встало на свои места. Невероятные подозрения нашли своё подтверждение, и странные моменты, никак не укладывающиеся в общую картину событий, чётко вписались в положенное им место.

А началось всё много веков назад, когда семеро Властителей ещё жили в относительном мире. Их отец наделил каждого энергией творцов, но кто-то так и остался в отведённых ему рамках, а кто-то расширял свои знания, познавая тайны мироздания.