– Как ты вообще узнал об этом месте? – пытаясь отвлечь себя от мрачных мыслей, поинтересовалась я.

– Из семейных рукописей, – немного помолчав, видимо, раздумывая, стоит ли делиться со мной своими тайнами, ответил мужчина. – Я рос сиротой в одном из приютов, и когда в день совершеннолетия пришёл поверенный и передал мне документы на эти земли, не поверил своему счастью. Недолго думая, собрав свои скромные пожитки, я приехал в этот край, нашёл полуразвалившийся дом, доставшийся от родителей, где единственным пригодным для существования местом оказалась библиотека, зачарованная с помощью какого-то неизвестного мне заклинания, благодаря которому она избежала разрушения.

– Да, есть такие, – кивнула я, вспомнив нашу домашнюю библиотеку, где на один квадратный метр было столько навешано заклинаний – и от пожара, и от пыли, и от вредителей, что позавидовал бы даже разлюбезный дядюшка, если бы знал.

– Ну, вот там я как раз и обосновался, – продолжил Гер. – Днём ремонтировал дом, а вечерами, от нечего делать, читал имеющиеся в наличии книги и рукописи. В одной из них и нашлось упоминание о Колодце душ. Мне стало любопытно, захотелось поговорить с духами предков, узнать кто я, вот и отправился на поиски приключений. Но обычное любопытство для моих предков оказалось не оправданием того, что я потревожил их покой, вот они и разозлились. На вопросы, конечно, ответили, но потом, потом мне пришлось несладко. Но я не жалею…

Рассказ оборотня оборвал глухой подземный толчок, из-за которого над входом зазмеились глубокие трещины, и мелкая каменная крошка осыпалась тонким слоем на землю.

Переживание за Этмара толкнуло меня вперёд, мгновенно развеяв страх. Не думая о последствиях, я бросилась в туннель, не слушая раздающихся за спиной криков оборотня, не обращая внимания на то, что зрение каким-то непостижимым образом изменилось, и теперь я неплохо видела даже в темноте, не подозревая, что проступившие на коже белые чешуйки, мерцая, словно маленькие звёздочки, покрывают почти всё тело.

Моя внутренняя сущность пробудилась, наконец, проявив себя в полной мере, и в другой ситуации я была бы просто счастлива, но сейчас… Сейчас я этого даже не заметила, воспринимая изменения как данность. Меня заботило только то, чтобы этот несносный демон остался цел и невредим, чтобы я могла ему лично высказать всё, что думаю по поводу его сумасбродных идей, чтобы… чтобы я могла прижаться к его широкой груди и, слушая размеренное сердцебиение, успокоиться, поняв, что всё плохое позади.

Злость смешивалась со страхом, становясь весьма взрывоопасной комбинацией. И именно эти эмоции перекрывали все доводы разума, который пытался рассуждать на тему того, что снежный очень сильный маг, и адептка первого курса магической академии вряд ли сможет ему чем-то помочь.

Именно в таком боевом настроении я и влетела в большую пещеру, чуть не столкнувшись с Этмаром, спокойно стоявшим неподалёку от входа в туннель, при этом скрестив руки на груди. И где только смелости набралась? Или меня вело безрассудство?

– Он пойдёт со мной, – встав впереди него, пытаясь закрыть собой, игнорируя направленный на меня удивлённый взгляд снежного, заявила я, обращаясь к весьма своеобразной компании, собравшейся рядом со странным водоёмом, находящимся в центре огромного гулкого пространства. – И если вы не выпустите нас по доброй воле, я сотру эту пещеру в порошок, навечно закрыв проход к вашему треклятому Колодцу душ.

– Молодец, девчонка, – улыбнулся огромный призрачный демон в боевой ипостаси, толкнув в плечо похожего на него громилу, но чуть помоложе, правда, я не сразу поняла, что оскал, исказивший их лица, был всего лишь улыбкой, но это уже мелочи. – Говорил же, что она примчится быстрее ветра. Это вы, зелень пузатая, молодёжь неразумная, не знаете силу истинной любви, а я на такое в своё время насмотрелся. Ну, что, Страж, ты получил, что хотел?

Последние слова одного из десяти призраков, паривших над студенистой жидкостью, судя по всему, самого главного из них, были обращены к неприметному силуэту, скрытому в тени.

– Получил, – прошелестело по пещере, и от этого звука колени слегка подогнулись, но я продолжала стоять с высоко поднятой головой, держась на одном лишь упрямстве. – Эмоции у девчонки сладкие и яркие, наполненные искренностью и пряной смесью страха и волнения за своего мужчину. Так что цена достойная, твой потомок свободен.

Подхватив меня под локоток и кивнув на прощание толпе призраков, Рэй бодро развернулся к выходу из пещеры, увлекая меня за собой, а потом и вовсе закинул на плечо и помчался изо всех сил, стараясь убраться от опасной компании как можно дальше. В общем-то, я была бы не против проехаться на Этмаре, поскольку ноги после недолгого знакомства с обитателями Колодца душ держали ещё плохо, если бы не весьма ощутимый шлепок по мягкому месту, которым он дополнил своё действие.

– За что? – возмутилась я, пылая праведным гневом и уже строя в уме план мести, при этом болтаясь на широком плече и ощущая, как горит от крепкой мужской руки моя неугомонная пятая точка.

– За то, что ослушалась меня и пошла следом, – рыкнул снежный, прибавляя ходу, при этом даже не запыхавшись.

Лунный свет после темноты пещеры больно ударил по глазам, когда мы спустя пару минут выбрались из каменного лабиринта туннелей, но спустя мгновение зрение пришло в норму, а слёзы, выступившие от обиды, тут же осушил свежий ветер.

Осторожно спустив меня на землю, Рэй коснулся щеки, стирая солёные следы моего позора и, подцепив пальцами подбородок, приподнял лицо, накрыв поцелуем обиженно сжатые губы. Держалась я стойко… первую секунду, но потом его горячее прерывистое дыхание, его ласковые прикосновения смели воздвигнутые мной барьеры, заставив ответить.

– А это за что? – с трудом оторвавшись от горячих губ, прошептала я.

– За то, что спасла меня, – ответил Рэймон, тихо засмеявшись и ласково чмокнув в нос.

Уже сидя в тёплой гостиной оборотня и попивая горячий отвар с фруктовым пирогом, который Гер любезно достал из пространственного кармана и снял сохраняющее свежесть и качество продуктов заклинание стазиса, я узнала, чем же именно помогла Этмару.

Оказалось, что Страж Колодца душ, тот самый субъект, прячущийся в тени и напугавший меня до дрожи в коленях, был категорически не согласен с решением призрачного демона об освобождении его потомка от обязательной уплаты за полученную услугу. И даже тот факт, что первый из снежных призвал своих соплеменников в помощь, желая переубедить упрямую сущность, должного эффекта не возымел.

Страж упёрся как баран, отказываясь выпускать Рэймона из пещеры, что грозило огромными проблемами. Рэй, недолго думая, предложил в уплату часть своей силы, что, впрочем, и планировал сделать изначально, но тот заворотил носом, заявив, что на вкус эта сила как кусок льда и такую гадость он есть не будет. Да-да, именно есть.

Этот страж, чтоб ему пусто было, жил за счёт таких даров, а так как за последние десятилетия желающих воспользоваться подобным способом общения с духами было раз-два и обчёлся, причём, в прямом смысле, всего-то Рэй и Гер, то вредная сущность решила играть по-крупному, захотев в уплату ничто иное, как жизнь Этмара.

Ну, да, а то мало ли, сколько ещё придётся сидеть на голодном пайке, выжидая очередного незадачливого претендента, а тут уже готовый вариант. То, что это не по правилам, его мало интересовало, и в дело вновь вступил главный из призраков, заявив, что альтернатива всё-таки имеется, нужно лишь тряхнуть гору посильнее и подождать.

Чего именно ждать, в общем-то, все узнали буквально через несколько минут, вернее кого, когда к их разномастной компании присоединилась я, вся такая эмоциональная. Причём, бивших через край эмоций оказалось столько, что жадная сущность, насытившись, благосклонно нас отпустила.