Резкий рывок, от которого сбилось дыхание, боль в груди, треск ткани, гулкое биение чужого сердца возле уха – всё слилось в одно мгновение, заставившее осознать, что жизнь продолжается.

Тело сотрясала мелкая дрожь, перед глазами всё расплывалось, и лишь жар чужих рук, как маяк в ночи, указывал мне путь, не позволял сознанию затеряться в бездонной тьме.

Вдох-выдох, вдох-выдох… Постепенно, дыхание выравнивалось, в голове прояснялось, зрение приобретало чёткость, а вместе с этим приходило и осознание того, что меня крепко держат на руках, прижимая к широкой груди, как величайшее сокровище.

Резные снежинки, кружась, падали на лицо, тут же тая на щеках, раскрасневшихся то ли от пережитого волнения, то ли от нахлынувшего смущения, поскольку на руках меня ещё никто никогда не носил, кроме брата и отца, разумеется, но они не считаются.

Боковым зрением я видела вокруг себя парк, с резными ажурными беседками и статуями, припорошенными снегом, где мы оказались благодаря крыльям снежного, и ту самую башню, возвышающуюся над головой, которая чуть не стала для меня последним воспоминанием. Мне бы радоваться спасению, но кое-что не давало покоя.

– Зачем? – прохрипела я, подняв лицо и столкнувшись с горящим взглядом, казалось, проникающим в самую душу.

– Что зачем? – растерянно моргнув, удивлённо переспросил мужчина.

– Зачем вы меня спасли? Ведь одним махом могли избавиться и от навязанной невесты, и от данного обещания?

Взгляд демона тут же заледенел, а скулы заострились.

– Действительно, зачем? – ледяным тоном процедил он и, развернувшись к большому сугробу, разжал руки, из-за чего я тут же оказалась по самые уши в снегу.

Пока отплёвывалась от ледяных кристалликов, попавших в рот, и хлопала ресницами, припорошенными снегом, Этмар исчез, не оставив после себя даже цепочки следов. Скорее всего, улетел, а может, даже воспользовался порталом, торопясь от меня сбежать. И я была этому только рада, поскольку ощущала себя в тот момент полной дурой. Это надо же было додуматься вместо того, чтобы поблагодарить за спасение, спросить, зачем он это сделал. Мда, глупость – моё второе имя.

Сугроб оказался просто огромным, и после пребывания в нём снег набился куда только можно – за воротник, в капюшон плаща, осыпал ровным слоем декольте, попал под платье и запутался в волосах, начиная таять от тепла моего тела, поэтому спешно выбравшись из него, я потопала в сторону дворца, ругая себя за беспечность.

Теперь демон всем расскажет о том, что случилось, тем самым выставив меня на посмешище, а себя возвысив. Ну, и ладно, будет мне уроком. Не зря боевым магам, к которым относится брат, твердят перед каждым занятием – контроль превыше всего, и лишь тот, у кого больше выдержки, выйдет из боя победителем.

Всегда считала это правило полным бредом, больше ставя на мастерство, хитрость и ловкость. Но только сегодня осознала, как сильно заблуждалась: контроль и ясность разума действительно первостепенны, и не только в бою, но и в любой другой ситуации. Так что пора менять тактику и стратегию, тем более, у меня тут не бой, а целая война намечается.

Стоит признать, с контролем у меня всегда были проблемы, поскольку колкости слетали с языка раньше, чем я успевала это осознать. И разговор с демоном не стал исключением. Из-за чего, в итоге, всё остальное и произошло. А вот если бы я себя в той ситуации контролировала… Да что уж теперь. Прошлого не изменить, но будущее исправить надежда всё ещё есть.

Пока добиралась до своей комнаты, платье окончательно потеряло форму и вид, превратившись в мокрую тряпку, облепляющую тело со всех сторон. Хорошо, что сверху был плащ, иначе местные модницы не упустили бы возможности перемыть мне все косточки, и новостью номер один на ближайшую неделю было бы появление племянницы императора в подобном виде на публике.

Тут же не дворец, а целый серпентарий с всевозможными ядовитыми гадами и гадинами, жалящими друг друга без разбора. Что ни день, то интрига или пакость со стороны особо приближённых. И как ещё дядя с ума не сошёл, безвылазно здесь проживая? Хотя, о чём это я? Ведь именно он и возглавляет этот список чешуйчатых интриганов.

Добравшись до комнаты без приключений, я сразу же проследовала в ванную комнату, где, скинув мокрую одежду, оставила её на бытовых духов и забралась в горячую воду.

Заледеневшее тело тут же начало покалывать, будто иголками, и лишь спустя десять минут у меня получилось расслабиться, а когда добавила в воду магической пены, то и немного улучшить настроение. Полупрозрачные пузырьки, отливая радужным сиянием и источая приятный цветочный аромат, покрывали всю поверхность воды, время от времени лопаясь, отчего запах только усиливался, щекоча ноздри и успокаивая. Всегда подозревала, что бытовые маги, создающие подобные антистрессовые мелочи, такие как пена или соль для ванны, не брезгуют добавлять в свои творения банальное успокаивающее зелье, но сегодня мне это было только на пользу.

Укутавшись в длинный и тёплый халат, я вышла из ванной комнаты примерно через час, чувствуя себя уже гораздо лучше. Сундуки по-прежнему стояли посреди комнаты, но я пыталась не обращать на них внимания, надеясь, что к вечеру приду в себя окончательно, чтобы разобрать одежду, как и планировала.

Пройдя к переговорному артефакту, размещавшемуся на письменном столе, и набрав кухню, заказала обед в комнату.

Дядюшка, конечно же, не одобрит того, что меня не будет за общим столом, но вряд ли придёт ко мне снова, по крайней мере, сегодня, значит, будет время собраться с мыслями и разработать план дальнейших действий.

Но времени, как оказалось, у меня не было.

Лишь стоило отойти от стола, как в дверь снова постучали. Обед я заказала минуту назад, и доставить его так быстро из кухни точно не могли, даже с помощью бытовых духов, а это значит, что ко мне пожаловал очередной незваный гость.

– Не дворец, а проходной двор какой-то: даже в закрытом крыле, недоступном для посторонних, уже покоя нет, – ворчала я, подходя к двери, за которой, вежливо склонив голову, стояла молодая женщина.

– Леди Нитаниэль, я от его величества, – произнесла она, открыто улыбнувшись, окидывая меня внимательным взглядом с головы до ног. – Разрешите представиться, меня зовут Кларисса. Мы с вами ещё не знакомы, поскольку я только недавно получила звание личной портнихи императора и приступила к своим непосредственным обязанностям. Сегодня вечером во дворце планируется прощальный бал, и его императорское величество желает видеть вас на нём при полном параде. Времени мало, так что приступим.

Да, похоже, дядя знает меня гораздо лучше, чем я думала, и предвидел то, что на обед в общий зал я не явлюсь, иначе не прислал бы в это время леди Клариссу. И о прощальном бале не предупредил заранее, чтобы я не успела придумать способ его избежать.

Вот же хитрец, отрезал все пути к отступлению. Теперь отказ даже списать будет не на что, ведь мотивировать отсутствием наряда уже не получится. Если только сказать, что у меня плохое самочувствие, но и это вряд ли сработает: дядя пришлёт целителей, а те вмиг определят, что со здоровьем у меня полный порядок.

Проскользнув в комнату, даже не спросив разрешения, леди Кларисса вскинула руку, открывая пространственный карман, что было доступно лишь немногим магам, откуда выплыли несколько платьев.

– Это всего лишь заготовки, у меня в закромах всегда припасено несколько таких на подобные случаи. Думаю, это как раз ваш размер, – она ещё раз окинула меня с ног до головы профессиональным взглядом и удовлетворённо кивнула. – Какой фасон вам больше по душе, выбирайте, а после мы определимся с цветом и аксессуарами. Обещаю, что сделаю всё, что в моих силах, чтобы этим вечером вы блистали ярче других леди, и восхищённые взгляды мужчин были обращены только на вас.

– Самонадеянное заявление, – усмехнулась я, закрывая дверь и проходя в комнату, вполне осознавая, что отказаться я не могу. – Вам не кажется?