– Знал, – не стал он отрицать, поднимаясь с дивана и закидывая обе походные сумы себе на плечо, – но нам с Мери нужно было кое-что обсудить наедине, так что, ведьмочка, без обид, ваша компания оказалась бы здесь лишней. Тем более прогулка по свежему воздуху ещё никому никогда не вредила.

С этим утверждением я бы поспорила, но Рэй потянул меня за собой, напомнив, что время не ждёт и пора собираться. Несмотря на то что практика договорная, аттестация по предмету «Опасные магические существа и способы борьбы с ними» будет вполне реальной, и пропускать её никак нельзя.

– Без обид, говоришь, ну-ну, – задумчиво покивала Элина, последовав нашему примеру, но в её глазах блеснул лукавый огонёк.

Эх, лучше бы Гер отнекивался до последнего. Хотя, наша Эли не из тех ведьм, которые затаивают в душе обиду по таким пустякам и потом безжалостно мстят. Ну, разве что подсыплет в еду чего-нибудь для быстрой усвояемости, или нашлёт каких-нибудь блошек в роскошную бурую шерсть… В общем, запросто может разнообразить прогулку оборотня по свежему воздуху, чтобы не зазнавался.

Но разве для него это проблемы? Кустиков по пути будет полно, чтобы облегчить себе жизнь, да и шкура толстая, такую не прокусит даже зверь покрупнее, не то, что какие-то мелкие блошки. В общем, за беспечного ловца душ переживать вряд ли стоило, а вот себя было немного жалко: мирить-то их придётся мне.

Сборы были недолгими, поскольку во времена нашего скитания по материку и островам тёплого моря из-за нападения василисков я научилась выбирать из вещей то, что действительно может пригодиться в той или иной местности. Так что походная сума своим весом и объёмом не особо выделялась на фоне других, висевших на плечах галдящих адептов, собравшихся в холле академии.

Насчёт Тайрона и Амадея я оказалась права: они действительно отправлялись с нами, но встреча с мужем, пусть и недолгая, позволила обойтись без скрытых обид и бессмысленных обвинений в несправедливости судьбы. Тем более Рэй пообещал, что уже вечером навестит меня в империи эльфов. А судя по тому, что ему в своё время удалось пробраться даже на свадьбу сестры императора, обещание имело под собой реальную основу.

В назначенное время посреди холла разлилось белесое мерцание портального перехода, непривычно большого, но зато позволяющего одновременно входить в него нескольким людям, поэтому академический холл очень быстро опустел. Осталась только наша компания.

– Будь осторожна, в опасные приключения не ввязывайся и от сокурсников далеко не отходи, – сыпал наставлениями Рэймон, решивший меня проводить до портала.

– Ты так говоришь, как будто я беспомощная барышня, а не вставшая на крыло драконица, – возмутилась, отступая к переходу вслед за остальными.

– Для меня ты в первую очередь хрупкая девушка, которую я люблю больше жизни, и только потом смелая и сильная драконица, – шагнув следом, примирительно чмокнул меня в нос муж, – и поменять местами эту последовательность вряд ли когда-то получится.

– Ладно, – сдалась я, ощущая буквально физически идущее от него напряжение и понимая, насколько Рэй за меня переживает, – обещаю.

Губы ещё хранили тепло от его короткого поцелуя, когда, шагнув в портальное марево, я оказалась на опушке огромного эльфийского леса в компании своих сокурсников и друзей.

Что ж, добро пожаловать в Чаролесье.

Похоже, эльфы решили нам устроить небольшую экскурсию по своим землям, поэтому и открыли портал не в императорский дворец, значащийся на карте нашей отправной точкой, а сюда – на окраину древнего леса, некогда закрытого для посещения другими расами.

Этот поступок можно расценить двояко – либо как показатель безграничного доверия, поскольку до нас такой чести не удостаивался никто, либо наоборот – недоверия, и за время пути к нам просто-напросто станут присматриваться, чтобы убедиться в чистоте наших помыслов, прежде чем пустить в чертоги императора. Причём, немного зная эльфов, я бы никогда не решилась утверждать, что правдива только одна из версий, поскольку обе были вполне жизнеспособны.

– Приветствую уважаемых гостей, – появившийся из-за деревьев молодой эльф, с каменно-отстранённым лицом, тут же привлёк к себе внимание всех присутствующих, – следуйте за мной.

Изящно махнув рукой, парень указал в сторону леса, где среди огромных раскидистых деревьев внезапно появилась узкая тропинка, которой ещё минуту назад видно не было. Но Тайрон и Амадей казались расслабленными, в чём я убедилась, отыскав их взглядом среди остальных, значит, можно предположить, что всё идёт по плану.

Сокурсники тут же начали выяснять очерёдность, растягиваясь в неровную линию. Я же решила просто подождать, пока они разберутся между собой, чтобы не участвовать в этом бедламе.

Гер, вынырнув откуда-то из-за спины, остановился неподалёку возле небольшого кустика с острыми шипами и красными ягодами, сжимая в ладони брошь богини Флозы – маленький цветок, усыпанный камнями, как капельками росы, и пристально вглядываясь в лес. Но стоило ему шагнуть вперёд, как хлёсткая ветка прошлась по его пятой точке.

Зашипев, оборотень удивлённо заморгал, уставившись на куст, покусившийся на его мягкое место, после чего подозрительно покосился на Элину, как ни в чём не бывало обсуждавшую что-то с мужем.

Я бы поверила в непричастность подруги к этому делу, если бы пару секунд спустя, после того, как Гер отвернулся, не заметила её лукавую улыбку и хитрый блеск зелёных глаз.

Похоже, тайная операция под кодовым названием «Насоли оборотню» началась.

Путешествие по лесу выдалось довольно интересным. Густые заросли время от времени сменял молодой подлесок, который прорезали чистейшие ручьи с плескавшейся в них крупной рыбой, чья золотая чешуя сверкала в лучах ласкового солнца, создавая многочисленные блики на зелёной листве. Я никогда не относила себя к любителям дикой природы, но тут вынуждена была признать, что в Чаролесье невероятно красиво. А главное – никакие кровососущие насекомые нас не преследовали, как это было в болотных топях.

Тропинка оказалась хорошо утоптанной, и мы спокойно продвигались по ней, будто по мощёной улице, не боясь подвернуть ногу, причём, все… кроме Гера. Я шла позади него и прекрасно видела, что там, где уже прошёл не один десяток адептов, он обязательно спотыкался о внезапно пробившийся из-под земли корень или умудрялся зацепиться одеждой за крепкие сучки, да так, что его рубашка к концу пути оказалась похожа на решето.

Вместо того, чтобы любоваться дивными птицами с ярким опереньем или юркими забавными зверюшками, похожими на земляных белок, Герланд едва успевал уклоняться от хлёстких ветвей. В общем, теперь он вряд ли считал, что прогулка по свежему воздуху не способна навредить.

Я уже собиралась поговорить по этому поводу с Элиной, но оборотень меня опередил.

– Всё, хватит, – прорычал он оборачиваясь, и мы с Эли, а также Амадеем, резко остановились. – Признаю, я поступил не по-товарищески, утаив от вас важную информацию и тем самым заставив проделать лишний путь. Прошу извинить меня за это и прекратить насылать неприятности.

Его взгляд, сверкающий от ярости, был направлен на ведьмочку, довольно спокойно воспринявшую эту пылкую речь.

– Не понимаю, о каких насланных неприятностях ты говоришь, но так и быть, я тебя прощаю. Правда, не знаю, простят ли девочки..?

Насмешливо приподняв бровь, Элина посмотрела на меня, ожидая ответа.

– Всё в порядке, я не в обиде, – кивнула, едва сдержавшись, чтобы не закатить к небу глаза от этого ребячества.

– И я тоже, – откликнулась Ламира, шедшая впереди оборотня, но остановившаяся с нами заодно.

– Фух, слава праотцам, – с облегчением выдохнул Гер, – а то вместо того, чтобы сосредоточиться на важном деле, я вынужден практиковаться в ловкости и чувстве равновесия.

Подхватив Мери под локоток, оборотень укоризненно покачал головой и устремился вперёд, подальше от нас. Но судя по довольной улыбке нашей ведьмочки, ему уже и рядом ничего не грозило.