— Мой Дани пропал! — заревела она с новой силой. — Вечером со школы не вернулся, но я думала, что он в поселке заночевал, и не беспокоилась. Такое раньше случалось. А сегодня сын Тита сказал, что Дани раньше всех ушел — сразу после обеда. И вот гляди, что пастухи нашли — это его косынка, и она в крови!

Тряпица, которую держала в руках Хризелла, действительно, была окровавлена. Боевое настроение Гарди резко сменилось дурным предчувствием и горечью во рту.

— Где нашли? — коротко спросил Ас, бросив на Гарди взгляд, который она прочитала легко: с тобой позже разберемся.

— На окраине леса, там, где изба Кира стоит.

В толпе загудели, запричитали, а плохое предчувствие Гарди превратилось в озноб, который заставил ее пожалеть, что она не захватила с собой куртку. Под теплым июньским солнцем ей было зябко от тревожных мыслей, непослушным роем вившихся в голове.

— Мы с парнями сейчас прочешем лес, не реви, может, он поцарапался или упал где, заблудился ночью и потерялся, — попытался неловко утешить мать Ас.

— Мы все пойдем, — закричали в толпе, и Гарди кивнула вместе с другими — она тоже хотела поучаствовать. Должна было, другого выхода для успокоения себя не было.

Тем временем, солнце поднялось в зенит и стало припекать, а Гарди подумала, что с одеждой она снова промахнулась. Однако и в платьях по лесу не набегаешься. Нужно было срочно что-то делать с гардеробом.

— Подвинься, — сказала она Дереку, хватая его лошадь за узды. Адвокат в изумлении уставился на обнаглевшую девицу, но все же подвинулся на круп животного, так как Гарди явно не собиралась сидеть сзади.

— Если хочешь, можешь пересесть на ту клячу, что любезно дал мне староста, ну, или вообще остаться в деревне, — предложила она старику, но тот отчаянно замотал головой. На том и договорились.

Направив кобылу вслед галдящим селянам, которые, кто на лошадях, кто пешком, растянувшись в полосу, постепенно исчезали под темно-зеленой кроной летнего леса, Гарди подумала, что немного себя переоценила. После бега и встряски закололо в боку, вернулась давно забытая головная боль, хотя по голове ее сейчас никто не бил.

Лошади не нравился двойной груз, но Гарди сумела ее успокоить, и кобылка пошла более-менее ровно. Сама девушка пыталась держаться в седле как можно скованнее, чтобы не раскрывать все карты Асу, который хоть и ехал впереди, постоянно на нее оглядывался. И хотя искушение посмотреть, как он свернет себе шею, было велико, она решила, что смерть старосты будет преждевременной, и поравнялась с его конем, оттеснив бородача-верзилу. Тот свирепо втянул воздух носом, но Ас кивнул, мол, не вмешивайся.

— Как думаете, что могло случиться с мальчиком? Неужели, правда, зверь? — задала Гарди вопрос, глупее которого придумать было сложно. — Здесь водятся хищники?

Гойдон засопел, но в разговор вмешался Дерек, пробубнивший за ее спиной:

— Все, какие только есть в мире, — прокряхтел адвокат, заикаясь от тряски. Лес был чистый, ровный, без кустов и подлеска, и Ас пустил коней рысью, оставив пешую часть селян позади. Гарди сомневалась, что такой способ поможет найти мальчика, так как стволы и высокие папоротники мелькали на приличной скорости. Пахло пряным и затхлым, но ей повсюду мерещился запах крови.

— А кто видел Кира в последний раз? — вдруг спросил Ас, и люди, до этого переговаривавшиеся между собой, настороженно замолчали. Не сказала ничего и Гарди, которой вспомнился неудавшийся завтрак. На душе стало совсем погано, а в желудке недовольно заурчало. К обеду проснулось чувство голода, вытесненное утром вестями из прошлого.

— Может, мальчик в реку провалился или в болото? — ляпнула Гарди, решив сменить тему.

— Вообще-то, Дани осторожный пацан, — задумчиво пробормотал Дерек. — Куда попало не лезет. Обычно все дети знают, в какие места лучше не заходить.

— Это в какие? — не сдержала она любопытства. — Там, где каменные гейзеры?

— Какие гейзеры? — переспросил Ас, окинув ее подозрительным взглядом.

Гарди интуитивно почувствовала, что сболтнула лишние, но надо было как-то выкручиваться.

— Ну, мне рассказывали, что на болотах есть гейзеры, которые осенью просыпаются и, как бы, плюются камнями. Выбрасывают каменное крошево, что ли. К вам даже ученый приезжал из города и сказал, что в этом году они рано извергаться стали.

— Это кто же тебе такую качественную лапшу на уши навесил? — усмехнулся Ас. — Впрочем, я догадываюсь. Болота, говоришь? А давайте-ка глянем болота.

И он скомандовал поворачивать к зарослям низкого кустарника, из-за которого несло сыростью и кислятиной. Гарди поначалу заволновалась, ругая себя последними словами, но потом поняла, что не узнает дороги. Да и мало ли сколько болот было в окрестных лесах. Кир же не дурак, чтобы устраивать тайник у всех на виду. И все же Аса нужно было отвлечь.

— Зачем вам мой дом? Жилья в деревне хватает и пустующих усадьб тоже. Я сама видела таблички о продаже, как минимум, на двух домах. Что вы к моему прицепились?

— Здесь не твой дом! — с яростью прошипел Ас, но, поймав взгляд Дерека, тут же исправился. — Остаться в деревне — временная блажь. Никто не верит, что ты задержишься у нас надолго. Мы не хотим, чтобы у нас появлялись чужаки, а так и будет, если ты продашь дом кому-нибудь из города. В Голубом Ключе только у меня есть деньги, достаточные, чтобы выкупить особняк Алисии. Лично мне этот дом ни к чему, но есть семьи, которые теснятся в маленьких жилищах и хотели бы за арендную плату переехать в дом побольше. Я бы им такую услугу предоставил. Ты, кстати, не можешь — по закону тебе нужно прожить еще год, чтобы сдавать жилье в аренду.

Гарди хмыкнула, а Гойдон, внезапно окрыленный новой идеей, возбужденно заговорил:

— Если хочешь остаться, мы можем переселить тебя в дом поменьше. Зачем тебе такая махина? Ты одна, управляться по хозяйству в нем явно не сможешь. У меня как раз есть пара вилл, которые могли бы тебе понравиться. Уютные, рядом с рекой. Совершим обмен, а недостающую сумму я доплачу.

— А вдруг я большую семью завести хочу? — хитро глянула на него Гарди, но Ас на юмор настроен не был.

— С ведьминым сыном? — зло прищурился он, и пришпорив коня, вырвался вперед — нервы успокаивать.

Похоже, местная земля слухами быстро полнилась.

Запах болот стал явственнее, и из терпимого, прелого, постепенно превращался в зловоние. Копыто лошади провалилось в яму, скрытую под листвой, отчего воздух мгновенно наполнился тяжелой, гнилостной вонью. Странно, что она не помнила таких запахов, когда ее вел по болотам Кир.

— Газы могут быть ядовиты, пришпорь кобылу! — испуганно сказал Дерек за ее спиной, и Гарди послушалась.

— А правительство не обещало вернуть вам цивилизацию, когда добыча минерала закончится? Кстати, где его добывают? Я даже шума карьера не слышу. А ведь, наверное, он где-то поблизости, раз у вас в деревне столько запретов.

— Тш! — зашикал на нее Дерек. — Это государственная тайна, говорить такое нельзя!

Совсем они здесь с ума сошли, сердито подумала Гарди и хотела спросить, действительно, ли он верит в оборотней, когда из зарослей слева раздался крик. Это был голос Хризеллы, которая недавно вместе с парой мужчин, отправилась прочесывать кусты брусники и вереска.

— Нашелся! Малыш мой живой!

Мальчик, действительно, был жив, хоть и потрепан. Множество царапин на лице и руках сочились кровью, но с виду серьезных травм не было. Одежда местами была порвана, но это могло быть равно и результатом бега по лесу и… следами звериных клыков. Заливаясь слезами и соплями, но уже успокоенный и даже гордый от столь пристального внимания взрослых, Дани с придыханием рассказывал историю своих ночных приключений.

В школе он задержался, играя с приятелями во дворе, а когда пошел домой, солнце уже клонилось к закату. Тем не менее, мальчик решил, что успеет полакомиться первой земляникой, которая всегда поспевала к этому времени на поляне неподалеку. Ягоду Дани любил и обычно ходил на поляну один, не приглашая товарищей. Как и всегда, он увлекся. Стало смеркаться, когда Дани поспешил домой. Тогда на него и напал монстр. Мальчик толком чудовище не разглядел. Помнил, что тварь была крупной и сильной. Подробно описывал когти, зубы, жесткую, клочкастую шерсть, которая больше походила на щетину и покрывала тварь с головы до ног. Монстр схватил его за воротник и сразу куда-то поволок. От страха Дани потерял сознание, а когда пришел в себя, увидел вокруг розы и цветы.