Я брезгливо поморщился.

— Зачем явился?

— Ты сказал, что поможешь мне. Гляди. — Он закатал рукав рубахи, и я увидел плоть в области локтя — на нее жутковато было глядеть.

Я понял, что заражение началось.

— Так поможешь?

— Не знаю. Надо попробовать. Но не бесплатно.

— Сколько? — спросил он без раздумий.

— Нет, не за монеты.

— Тогда что же?

— Я хочу научиться драться.

Спустя несколько дней после того, как меня посетил Кристер (так звали шрамированного), у нас с ним состоялась первая тренировка.

В тот день, когда он пришел в дом Виам, мы с ним заключили сделку. Мужчина согласился на мое предложение: я убираю разрушение с его руки, он в ответ учит меня искусству боя.

Кристер, как он сказал, был наемником. Не удивительно, что он хороший боец.

Для начала пришлось мне, конечно, заняться его рукой. Я предполагал, что наемник, как человек, лишенный совести, может меня кинуть, взяв то, что ему надо. Но у меня не было особо вариантов, так что пришлось рискнуть.

Мне было погано связываться с таким выблядком. Он использовал Виам, способствовал ее падению. Не заставлял, конечно, но нормальный мужик разве поступил бы так с женщиной, которая ради куска хлеба для детей опустилась до… подобного? Только кусок дерьма мог воспользоваться ситуацией Виам.

Еще более погано мне было из-за того, что я сам с собой пошел на сделку. Поливаю сам Кристера потоком презрения, а сам взял его в учителя. Тоже мне, Мистер Благородство. Я утешал себя тем, что мне позарез надо научиться владеть мечом. На базовом уровне, по крайней мере. Иначе подохну в этом мире. Да и Агнара с сыном Маха искать лучше, будучи готовым ко всякого рода приключениям и опасностям.

Кристер, разумеется, видел, как именно я «лечил» его локоть. Дал клятву, что он — могила. И снова мне пришлось рискнуть, поверив ему на слово. Когда локоть на глазах начал приобретать здоровый вид и цвет, наемник взглянул на меня приблизительно с таким же благоговейным ужасом, как островитяне. Что ж, по крайней мере, теперь он хотя бы будет воспринимать меня всерьез.

Тренировки он решил устраивать на пустынном берегу моря, в том месте, где шансов натолкнуться на кого-то было мало. Я, конечно же, с радостью принял такой расклад — другого более подходящего места и придумать было нельзя с нашими-то отсутствующими возможностями.

— Начнем мы с элементарного — со стойки, — начал Кристер, прохаживаясь передо мной с деревянным мечом в руке: точно такой же он достал и мне. — А перед тем запомни: меч — не просто оружие, не просто средство для рубки врагов или защиты, меч — это часть тебя, это не придаток к твоей руке, а ее продолжение, смертельный коготь, который ты должен срастить со своей плотью. Ты должен чувствовать свой меч так же, как чувствуешь свою плоть, ты должен приручить свой меч, обуздать его, подчинить себе, если хочешь. Ты должен научиться управлять им так, чтобы он беспрекословно повиновался тебе. А теперь смотри и запоминай.

Кристер показал мне правильную стойку. Я повторил. Он объяснил, в каком положении должен быть корпус тела, ноги, как именно держать меч, под каким углом сгибать локоть. Я повторил все в точности, как он показал. По крайней мере, я на это надеюсь.

Затем он вкратце рассказал о видах блоков и уже только потом, исходя из той информации, что он выдал про блоки — про виды ударов. Как я понял, они — и блоки, и удары — ставились в одинаковом положении, только с разной целью.

Наконец, наступила сама тренировка. Кристер показывал мне элементарные вещи — для него — для меня они вовсе не были элементарными. Я ощущал себя младенцем, которого учат переставлять ножки.

Мы находились на берегу три часа. К концу у меня ныло все тело, а рука, в которой я держал меч, казалась негнущейся отбитой деревяшкой.

— Ты еще очень слаб, ты как беззащитный ребенок, и человеку мало-мальски умеющему владеть мечом, ничего не стоит зарубить тебя в первую же секунду битвы, — беспощадно заявил Кристер.

Ну спасибо, а то я не знал, насколько плох. Мне было до жути обидно. Одно дело — знать самому свои слабости, другое — когда в них, как в лепешку говна, ткнул тебя носом посторонний человек.

— Но и из такой бабы, как ты, можно человека сделать, — продолжил Кристер без тени насмешки в голосе.

— Эй, ты помои изо рта немного фильтруй, а то обратно гноем руку твою напитаю, — буркнул я, не желая выслушивать позорную правду о себе.

— А ты можешь? — В подозрении скосил он глаза на меня.

— Шутка. Просто, знаешь ли, я в отличие от тебя с пеленок меча в руке не держал.

— Ничего, упорство — и все будет. Как я, конечно, сталью махать не сможешь, но хотя бы кишки себе наружу потенциальному врагу не дашь выпустить.

***

Тренировки с Кристером были ежедневно по несколько часов в день, в зависимости от наличия свободного времени у наемника. Живых мест на моем теле оставалось все меньше. Примерно на третий день тренировок я превратился в сплошной синяк. Мне было тяжко, хотелось бросить все и махнуть рукой, но я уперто стиснул зубы и продолжал учиться «махать сталью», как говорил мой учитель.

Мист долго не посещала меня, но однажды объявилась. К тому моменту я уже около пары недель учился драться. Она пришла тогда, когда дома был только Укаб. Старик глубоко спал.

— Как жизнь, мальчик мой? — спросила Страж. — Получается дар развивать?

— Пока так же, — нахмурился я тут же, вспомнив, что в отличие от развития тела, развитие магической силы у меня застыло на одном уровне.

— Учись, упорствуй, — жестко сказала девица. — Ты можешь быть сильнее.

— Я нанял себе фехтовальщика, — сказал я, сворачивая на другую тему.

— Это хорошо, — кивнула Мист. — Это тоже нужно. К тому же, тебе надо овладеть навыком оборачивать оружие своим даром, а для этого надо научиться как минимум это оружие в руках правильно держать.

— Этому я уже научился.

— А мы сейчас это проверим. Возьми меч и давай руку.

— Ты что опять задумала? — Не торопился я протягивать свою руку в ответ.

— Создам снова иллюзию. Тебе полезно тренироваться с иллюзорными монстрами — все как по правде, и сила будет расти по правде, зато вреда тебе — ноль.

— Ты уверена?

— Конечно. Это же мои иллюзии. Не трясись, Дан. Уж я позабочусь о том, чтобы моего дорогого мальчика не покалечил воображаемый монстр. — Мист, усмехнувшись, провела пальцем по моей щеке.

Меня бесили подобные вольности с ее стороны, поэтому я грубо оттолкнул ее руку.

— Давай, насылай своего иллюзорного монстра. — Я, взяв меч со стены, протянул девушке другую руку.

На этот раз она не просила закрыть глаза, и я все видел. Вокруг нас действительно происходило сгущение чего-то — какой-то как будто энергии. Черные клубы, похожие на дым, окружили нас, завихрились вокруг наших тел, а затем рассеялись, как туман. И мы снова стояли в той же выжженной степи, с теми же жутко-странными деревьями и птицами, с тем же угрюмым небом.

— Приготовься, — скомандовала повелительница иллюзий. — Попытайся свою силу направить на клинок. Твои ладони — не единственный проводник для создания сгустка света. Ты можешь сделать это просто в воздухе перед собой. Да, это куда сложнее, но вполне возможно. Упорствуй, Дан!

Я, крепко держа меч, выставил его перед собой. Пусть драться надо с иллюзией, а все равно как-то не по себе. Особенно с учетом того, что иллюзия выглядит запредельно жутко.

Туманный чувак появился через несколько секунд и тут же поплыл ко мне. Я сконцентрировался и попытался соткать комочек света перед собой в воздухе.

Ах, чтоб тебя развеяло по ветру, гадина туманная!

Враг, как и в прошлый раз, «врезался» в меня и повалил на землю. Где уж тут концентрироваться?

Облепить меня, как в прошлый раз, он не успел, Мист развеяла иллюзию.

— Дан, соберись! — зло крикнула она. — Вставай!