— Она — под моей защитой.

— Жена, что ли? Так поделись. Могу заплатить за десять минут с ней один золотой. Это очень большие деньги для таких голодранцев, как вы.

— Пошел прочь! — процедил я сквозь зубы, подавляя в себе жажду разорвать гаденыша на лоскуты.

— Да ты знаешь, с кем вообще говоришь, червь? — снисходительным тоном спросил ублюдок.

— Если ты важный человек, зачем тогда шляешься среди таких голодранцев, как мы? — с вызовом спросил я.

— Я так развлекаюсь. Неужели непонятно? У таких, как я — у тех, кто властен делать, что хочет, и богат — бывают свои прихоти. А теперь я говорю тебе в последний раз — уйди прочь.

— Нет!

— Ты сам напросился.

Ублюдок вскинул руку в мою сторону, и тут же из нее полетела толстая огненная струя. Прямо мне в грудь. Да он хренов маг!

Я не успел обдумать ничего. На автомате вытянул ладони, соткал в них ком света и кинул в огненную струю. А та… рассыпалась на землю сотнями тлеющих угольков. Вот это поворот…

— Откуда у бродяги из этой помойки дар, да еще такой мощный? — Враг настолько удивился, что на несколько секунд просто застыл, ничего не делая.

Но очнулся он быстро. Подонок вытащил меч и кинулся на меня. Я не успел среагировать достаточно быстро, поэтому ушел в сторону, выигрывая несколько секунд, чтобы вытащить собственное оружие. И началась очередная пляска смерти для меня. Ублюдок дрался куда лучше, чем я. Его выпады были точны и четки, двигался он уверенно и решительно. Единственным моим преимуществом было то, что я тощий, как палка, поэтому двигался я чуточку шустрее, чем здоровяк.

Я не успел заблокировать очередной его выпад, и меч противника царапнул меня по плечу. Ах ты ж! Больно было ужасно.

Я попытался ударить ублюдка сбоку по корпусу, но он плавно ушел от удара. Шаг в сторону, выпад, шаг назад, блок, рывок назад.

Мы танцевали смертельную пляску еще несколько минут, пока меня не спас чудесный случай. Враг споткнулся обо что-то на земле и на мгновение пошатнулся. И этого мгновения мне хватило, чтобы подрезать его ударом по коленям. Мужчина упал. Я прижал его тело к земле и выбил меч из его рук.

— Тебе это с рук не сойдет, — прохрипел поверженный враг. — Конец тебе, червь.

— Но не так скоро, как тебе. — Я провел сталью по его горлу.

Мое лицо забрызгала его кровь.

Я услышал тихое поскуливание позади себя. Обернулся: Виам в ужасе глядела на меня и закрывала ладонями рот, сдерживая рыдания.

— Иди в дом. Быстро! — прикрикнул я.

Женщина вскочила и бросилась прочь.

— Требуется помощь? — Возле меня спустя минуту возникла Мист.

— Как догадалась?

— Я все время стояла здесь. Пришла, значит, поболтать с тобой, а тут такие страсти разгораются…

— Что мне делать с трупом, не подскажешь?

— Да я мигом избавлюсь от него. Подожди здесь.

Мист прикоснулась к телу, от которого я успел отползти в сторону. Но в последний миг я ринулся к ним и схватил Мист за руку. Она недовольно взглянула на меня, но возражать не стала. Воздух вокруг нас привычно сгустился, и вскоре мы уже находились в выжженной степи.

Уродливые птицы слетели со всех деревьев и кинулись на труп. Я в ужасе шарахнулся в сторону. Летающие чудовища облепили тело убитого мной мужчины так, что я ничего не видел, кроме сплошного темного пятна на земле. Наконец, копошение падальщиков закончилось, они разлетелись обратно на свои деревья. Я увидел на земле обглоданный дочиста скелет.

Жуткое подозрение впилось в мое воспаленное сознание.

— Так, а теперь скажи мне, что это была лишь очередная иллюзия? — медленно повернулся я к Мист, с трудом отворачивая взгляд от того, что минуту назад было человеческим телом.

Туманная тварь словно бы растворилась в воздухе.

Меня изнутри выворачивало наизнанку: от того, что я впервые убил человека и от того, что только что увидел здесь.

— Нет, Дан, не скажу. — Она помотала головой и сделала шаг ко мне.

— Остановись! — Я, напротив, сделал шаг назад.

— Ты что, Дан? — Мист состроила самое невинное выражение лица, какое только может быть. — Это же я.

— Ты — это кто? Страж Источника? Хватит заливать!

— Ты мне не веришь?

— Какое, нахрен, доверие? — не выдержав, взорвался я. — Ты все это время лгала мне! Иллюзии типа, да?

— Ну ладно, ну солгала в одном. Не могла же я тебе сказать, что это место — реальность. Иначе ты бы ни за что на свете не согласился на тренировки, а они казались мне тогда необходимыми. Правда, многого они не дали, но это не страшно, ты и без них научился очень хорошо владеть своим даром.

— Та тварь туманная — настоящая? Что оно такое?

— Да, настоящая. Это всего лишь… один из обитателей этой реальности. Не самый опасный, кстати.

— Успокоила, блин! Что за реальность такая?

— Место обитания Бессмертных.

— То есть все Бессмертные живут здесь? Вот в этом… — Я обвел глазами жуткую степь. — …в этой дыре, в которой хочется спиться от тоски и безнадеги?

— Да ладно тебе, не преувеличивай. — Мист наигранно улыбнулась. — Все не так уж и ужасно здесь. И не стоит думать, что весь мир Бессмертных ограничен этой степью. Ты видел лишь окраину нашей обители — пустынную и мрачноватую, да, но у нас есть величественные города, до которых простому смертному, разумеется, доступ воспрещен.

— Кто бы сомневался! А в сам мир разве не воспрещен? Как ты вообще меня сюда протащила?

— Говорю же — это окраина мира Бессмертных. Не то, чтобы здесь людей ждут с распростертыми объятиями… но я обошла один из наших законов — не связываться с людьми.

— Ага, еще скажи, что с подлинно благородными целями — помочь мне! — фыркнул я.

— Нет, Дан, цель у меня очень корыстная, тут уж я буду честной с тобой.

— Неужели? Ты мне лучше скажи: ты раньше была со мной честной хоть в чем-то? Или каждое твое слово было обманом?

— Да что с тобой такое?! — вскричала девушка возмущенно. — Почему ты так резко переменил свое отношение ко мне? Да, я тебе лгала в… некоторых вещах. Чтобы не ошеломить тебя, чтобы подготовить тебя! Да пойми ты, Дан, не могла я сразу с порога вывалить на тебя ушат безумной правды. Ты не был готов к этой правде! Тебе стоило стать сильнее, прежде чем все узнать.

— Так, ладно, хватит с меня твоих пафосных оправданий, — отмахнулся я. — Говори давай: зачем все это затеяла? В какую игру ты со мной играешь?

— Нет никакой игры. Я предлагаю тебе сделку, Дан — честную и взаимовыгодную сделку: ты соглашаешься принять мой дар, мою магию, а я взамен помогу тебе найти и вызволить того мальчишку, о котором ты говорил.

— Зачем тебе нужно, чтобы я принял какую-то там магию? И ты до си пор не объяснила, как это вообще возможно. Я ведь уже получил ее от Источника. Разве одному магу не полагается один дар?

— Полагается. Но бывают исключения. Ты получишь дар не от Древа-Источника, а от меня лично. Этот ритуал называется диалиси. Он позволяет Бессмертному существу влить силу в мага.

— И зачем тебе это нужно? Ни за что не поверю в твою безвозмездную щедрость, — скептически сказал я.

— Я же тебе призналась, что у меня своя корыстная цель. — Мист улыбнулась. — Я стану сильнее, Дан. Если ты согласишься принять мой дар, ты как бы… станешь источником энергии для меня.

— Что за бред?

— Понимаю, это звучит сложно и странно. Попробую объяснить. Древо — Источник, верно? Ты знал, что его корни получают магическую подпитку от энергии магов, которые получили свои способности от этого Древа? Да, как бы безумно это ни звучало, но это правда: Древо, одаривая людей магией, само же получает подпитку от их сил. То есть энергия возвращается в свой Источник, бесконечно двигаясь по кругу. В случаях, в очень редких, стоит признаться, когда источником силы выступает Бессмертный, работает тот же принцип: маг получает какую-то способность от Бессмертного, но тот в итоге получает подпитку от своей же силы, вложенной в человека, и становится могущественнее.