Мы снова шли целую бесконечность. Счет времени давно был потерян. Единственная радость — тоннель широк и удобен. Когда совсем выбились из сил, съели остатки вяленого мяса. Все — дальше голод, если не выберемся отсюда, как можно скорее.

Мы шли, и шли, и шли…

В скором времени случилась катастрофа — факел погас.

— Да чтоб его! С чего это он? — спросил я.

— Магический заряд закончился, — устало отозвался Мах.

К слову сказать, он меня тревожил все больше. Хромота его становилась все ощутимее. Да и выглядел он далеко не так бодро, как до взрыва. Выглядел, когда я мог разглядеть хоть что-то в этом долбанном тоннеле! Теперь тут ни зги не видно.

Мы продолжили путь. Теперь делать это было сложнее и не так комфортно, потому что пробираться наощупь во мраке, не видя, что ожидает впереди — так себе удовольствие.

Стены были покрыты мерзкой наощупь слизью.

Спустя еще одну бесконечность времени пришлось сделать привал. Ноги гудели. Все были без сил. Еды больше не было. Придётся только пить воду, которую мы очень экономили, но и она уже скоро закончится.

Мы сели рядком возле стены. Прислонившись к ней, я ощутил спиной ее холод и сырость. Вся спина будет в той гадости, которая облепила стены. Хотя — пофиг уже на все. Похоже, Бёрк был прав, и мы все тут поляжем. Черви, погребенные в глубине пещер.

— О чем ты думаешь? На, пей. — Рядом со мной сидела Магрит.

Я взял флягу из ее руки и сделал пару глотков. Вернул флягу.

— О том, что все не так хорошо, как я думал в начале пути.

— Можем вернуться назад. Есть еще третий тоннель, — подал голос Агнар.

— Время потеряем, — возразил Мах. — Мы не знаем, куда ведет этот тоннель. Если вернемся и упремся в тупик в третьем, сил на новый переход по этому уже не останется.

— А если упремся в тупик в этом? — слегка визгливо спросил Крох. — Или если придется идти целую вечность, а выход так и не найдется?

— Мы все знали, на что идем, — сурово сказал старик.

Мы с трудом поднялись и поплелись дальше. Тоннель вел и вел вперед, но просвета видно не было. Неужто обманула Перст? Или ошиблась?

Вскоре Мах упал.

— Что с тобой? — я бросился к нему — на звук его вскрика.

— Ерунда. Споткнулся. — Голос его слегка дрожал.

— Делаем привал. Поспим немного, — объявил я. — Вы спите, я посторожу, а то мало ли…

Кое-как устроились на ночлег. Я прислонился к стене и буравил взглядом непроницаемый мрак.

По ощущениям прошло около часа, когда чье-то тело прильнуло к моему.

— Что такое? — спросил я, дернувшись от неожиданности.

— Это я, — прошептала Магрит.

— Эмм… ясно… и что ты делаешь?

— Хотела отблагодарить за то, что защищал тогда… от Оскала, — ее голос дрогнул, а рука поползла мне под рубашку.

Я немного запаниковал: не каждый день, знаете ли, меня домогаются странные девицы во мраке пещеры, где гадко, склизко и куча страдающих от усталости и голода людей на полу. Да уж — верх романтики просто.

— Хмм… не за что. Слушай, не могла бы ты убрать руку и отодвинуться?

— Ну что ты? Ведь темно же, никто не увидит…

— Дело не в этом. Меня не нужно таким образом благодарить за то, что я сделал. Любой нормальный мужик поступил бы так же.

— Нет, — тихо возразила она. — Не любой.

Она, к моему громадному облегчению, отодвинулась. Кажется, обиделась. Да ну ее нафиг! Ну не хочу я заниматься сексом в противной темной пещере, где мы все, скорее всего, скоро умрем.

Да! Наконец-то!

Уже почти смирившиеся с неизбежностью скорой смерти, истощенные, доведенные до изнеможения, голодные, отчаявшиеся — мы вышли из тоннеля. Нет, не на поверхность земли, к сожалению, но хотя бы из тоннеля в пещеру, что уже пробудило в нас надежду. Ощупью мы обошли пещеру вдоль стены: на дальнем конце зала был проход куда-то.

— Думаешь, это выход? — спросил у меня Агнар. Кажется, он воспринимал меня, как лидера группы.

— Не знаю. Мы это проверим.

— Только когда отдохнем. Иначе я откину копыта, не дойдя до прохода, — устало сказал Крох и лег на пол.

Он был прав. Мы все слишком устали, и необходимо передохнуть. Я, как и все, прилег и… уснул.

Проснулся я оттого, что кто-то тряс меня за плечо.

— Надо идти дальше, — сказал Агнар, разбудивший меня.

Я вскочил.

— Долго я спал?

— Да нет, полчаса, может…

Мы двинулись к проходу. Он был узок, но мы почти все были тощие, так что запросто пролезли. Крох только протиснулся с трудом. Мы оказались еще в одной пещере — и она была колоссальных размеров.

— Ох…

— Вы тоже это видите?

— Что это?

Все взволновались, потому что впереди мрак слегка рассеялся — что-то мерцало красным цветом и служило не самым хорошим, но все же хоть каким-то источником света.

Мы медленно двинулись туда. С каждым шагом мерцание становилось ближе, с каждым шагом нечто все четче вырисовывалось у нас перед глазами.

— Провалиться мне на этом месте! — прошептал я, увидев, что это.

— Да это же… — тоном, выражающим полное неверие, воскликнул Крох.

— Дерево… — растерянно закончила Магрит.

Да, перед нами действительно было дерево. Но оно не росло снизу, оно вырастало с потолка! И нет, я не терял рассудка — пока еще нет. И где это слыхано, чтобы люди сразу толпой заглючили?

Громадное дерево росло корнями кверху. Или кроной книзу. Именно оно мерцало красным. Точнее, ветви. И это то еще зрелище — жутко, феерично… и безумно странно. Толстые ветви будто трубки расходились во все стороны и словно сияли изнутри — кровавым таким пугающим цветом. Корни дерева расходились по каменному потолку, частично уходя в него. Вы можете вообще себе такое представить? Дерево вросло корнями в каменный потолок! Я обрадовался, что никогда не употреблял наркоту, а то сейчас испугался бы, что дождался неприятных последствий.

Дерево было засохшим. Никакой листвы. Ствол был серо-коричневатым, но эту монотонность цвета нарушали черные продолговатые пятна по всей коре.

Красное мерцание меня пугало — это было дико странно, пожалуй, самое странное, что я видел в своей жизни.

— А это что?

Агнар подошел к каменному углублению прямо под деревом, которое кроной почти касалось этого углубления. Рядом с ним валялся большой топор, но внимание пацана привлек вовсе не он.

Я тоже подошел ближе. В чаше, назовем это так, валялись какие-то деревянные фигурки.

— Ох, как это мерзко! — воскликнула Магрит, взявшая одну из фигурок рассмотреть и бросившая ее обратно.

Я взял фигурку. Она реально была жуткая. Человеческое тело, но вот лицо… демона, наверное, какого-то местные вырезали. Наверняка здешняя мифология богата на чудовищ. Фигурки были пятнистые — черной, продолговатой формы пятна. Как на коре дерева.

— Не нравится мне все это… — пробормотал Мах.

— Да, надо бы нам уходить отсюда, — поддержала его Магрит.

— Что вы, дерева испугались? — хохотнул Крох. — Ну да, странно это все, но давайте хоть десять минут посидим. А то опять в темень возвращаться.

— Ай! — вскрикнула Магрит, одергивая руку.

— Что с тобой?

— Порезалась об камень острый.

Я взглянул на ее руку: по запястью стекал красный ручеек — прямо как ветви этого дерева. Девушка села на край чаши. Все мы тоже присоединись к ней. Я поднял голову к кроне дерева. Это жуткое зрелище все же завораживало. Где еще увидишь такое?

— Вы это слышите? — прервал мои мысли Агнар.

Мы прислушались. Что-то шипело.

Взгляд мой упал на чашу. Ох… что это? Оттуда доносилось шипение. Каменное дно было расчерчено непонятными линиями, образующими сложный геометрический узор. Линии постепенно становились красными.

— Это что, моя кровь такое сотворила? — Магрит испуганно подняла на нас взгляд, затем перевела на свою руку и на чашу.

Я увидел, что капли ее крови размазались по краю чаши, где сидела девушка.