— Идем. Я ему покажу! Обижать мою маленькую кузину я никому не позволю, вот увидишь! Давно руки чесались свернуть ему шею, а теперь и повод есть. Я вызову его на дуэль и убью! — горячился Розанчик. Сестра едва поспевала за ним и не выпускала из рук мокрый от слез платочек.

— Розанчик, ты с ума сошел! — испугалась она. — Если ты начнешь его убивать, он же убьет тебя первым! У меня на глазах. Я этого не переживу!

— Спокойно, крошка! — заверил паж. — Я — дворянин и сумею защитить тебя.

— Надеюсь. Но ты всё-таки поосторожней. Можешь не убивать его до конца, пусть только принесет извинения и снова будет со мной.

— Посмотрим… И вообще, я тебя предупреждал. — Они остановились отдышаться. — Видишь, что получилось!

Шиповничек снова всхлипнула.

— Не реви, — смягчился Розанчик. — Но всё-таки очень глупо с твоей стороны влюбляться в первого встречного негодяя.

— Я же не знала!

— Но я-то знал. Ну, вперед! Берегитесь, ваше высочество…

Они бегом припустили по дорожке сада к самой дальней беседке, увитой побегами плюща и дикого винограда с молодыми листиками.

Каково же было удивление принца, который действительно сидел там в обнимку с Лютецией, когда он услышал топот на дорожке и увидел несущегося к ним разъяренного пажа с обнаженной шпагой.

— Эй, мессир меланист[1]! Да, да, я к вам обращаюсь, — заорал Розанчик. — Оторвитесь на секунду от своей дамы, и поговорим как мужчина с мужчиной!

Чёрный Тюльпан появился в проеме входа в беседку и изумленно уставился на Розанчика.

— Кто с кем, простите? Вероятно, я не совсем точно понял вас, мой юный друг, — со сладчайшей любезностью переспросил принц.

— Ах, так, счас поймешь! — раскалялся Розанчик. — Вы нанесли оскорбление моей кузине Шиповничек и вы за это ответите!

— А‑а… — принц только сейчас заметил бледную фигуру Шиповничек возле куста. — Так вот в чём дело… Ясно. И что же вам угодно, чего вы требуете?

— Сатисфакции! — Розанчик не сводил дерзкого пристального взгляда с противника.

Тюльпан деланно зевнул:

— О, какое громкое слово! — Наконец он сбросил светскую маску, зло уставился на пажа и отчеканил негромко, но с большой силой: — Розан‑чик, маль‑чик мой, вам следовало идти не на бал, а в детс‑кий са‑дик или в Оранжерею для малолеток, вместо того, чтобы отвлекать меня от сверхприятного разговора с дамой! — Неро подошел ближе и, внезапно переменив тон, произнес с трагическим пафосом, специально для зрителей: — Но вы ещё так юны, так неопытны, еще не научились вести себя во взрослом обществе, что я прощаю вас. Мне тебя жаль. — И сухо добавил: — Советую теперь удалиться. Я занят.

Принц развернулся и собирался уйти в беседку. Розанчик вскипел, как чайник, в котором уже не осталось воды, и кончик носа у него побелел — верный признак бешенства. Забыв обо всем, паж разразился проклятьями:

— Ах ты непроросшая негритянская луковица! Придется уделить мне пару минут! Если же ваше высочество откажется драться со мной, я убью вас просто так, без правил чести!

Глаза принца сузились.

— Малыш, как не жаль портить такой чудный день, но ведь я могу и всерьёз отнестись к этим словам и тогда…

— Что тогда?

— Я тебе все лепестки пересчитаю, хоть их и много, как на капусте! — взорвался принц.

Розанчик весь побледнел, потом мгновенно залился краской.

— Такого оскорбления я не прощу никому. Защищайтесь, сударь, — он поднял шпагу.

Но принц уже абсолютно успокоился и стоял, прислонившись к стене беседки, скрестив руки на груди.

— Ещё одно уточнение. Спрячь свои шипы, мальчик! Советую найти себе секундантов, если действительно хочешь этой дуэли. Они должны видеть, как я буду убивать тебя по всем правилам фехтовального искусства, иначе меня назовут "потрошителем младенцев". Нужны свидетели, что я лишь защищал свою жизнь от нападения сумасбродного юнца.

— Сию минуту я представлю вам своих секундантов, — Розанчик спрятал шпагу в ножны.

— Что ж, жду вас четверть часа. У малыша есть часы?

— Уж найду, где спросить, во дворце их достаточно!

— Отлично, — хладнокровно кивнул Чёрный Тюльпан. — Надеюсь, вы передумаете и не явитесь к назначенному сроку.

— Боитесь? Трус!

— Только за вас, — парировал принц.

— Не стоит!

— Да, в общем, не стоит, но у меня такое доброе сердце, — притворно вздохнул принц, полируя ногти о черный бархат на рукаве своего камзола.

Неро умел играть на публику. Кто знает, что он думает на самом деле. Розанчиком владело странное чувство бесшабашной легкости, при которой паж словно видел и слышал себя со стороны, и для спокойствия и холодного поклона не требовалось никаких усилий. Кровь наконец отхлынула от головы, всё виделось трезво и четко, как никогда. Он обречен. И почему-то это не пугает. Он словно уже умер и терять нечего.

— Через пять минут я буду здесь в сопровождении секундантов.

— Жду вас, без нетерпения. — Принц проводил взглядом пажа и его кузину.

— Ах, Неро`, ты так неосторожен! — выглянула из окна беседки женская головка.

Принц снисходительно улыбнулся ей:

— Не бойся, Лютеция. Поговорим чуть позже, только и всего…

.

[1] “меланист” — то же самое, что альбинос, только наоборот. Меланин — вещество, окрашивающее в чёрный цвет.

— Розанчик, не спеши! Я не могу так быстро идти, у меня нога болит, — стонала Шиповничек, силясь поймать руку брата.

— Танцевать надо меньше с кем попало, — сквозь зубы ответил тот, не оглядываясь и продолжая стремительно шагать ко входу в садовую галерею.

— Я не могу больше, я устала.

Розанчик обернулся:

— Так, садись здесь на скамеечку под апельсиновым деревом и жди меня, я скоро. И не вздумай уйти куда-нибудь! У меня нет времени бегать за тобой перед таким ответственным поединком.

Шиповничек послушно уселась на скамейку.

Едва влетев в галерею, Розанчик увидел там гуляющих Гиацинта и Джордано. Паж поспешно кинулся к другу.

Тот нисколько не удивился.

— А, вот и ты. Джордано, я говорил, что мой друг и моя невеста имеют редкий дар находить меня при первой необходимости, где бы я ни скрывался от них, — приветствовал его Гиацинт.

— Граф, мне нужна твоя помощь, у меня крупные неприятности! — Розанчик старался отдышаться. Ледяная уверенность в себе треснула в ту секунду, как он попросил помощи.

Гиацинт и Джордано переглянулись.

— Та‑ак, — Гиацинт задумчиво почесал висок. — Я начинаю верить в собственные способности. Ну, вы познакомьтесь для начала, потом расскажешь, что к чему.

Розанчик поспешно подал руку итальянцу.

— Де Розан, паж принцессы Бьянки.

— Джордано, граф Георгин.

— Церемония окончена, — подытожил Гиацинт. — Что у тебя стряслось?

Розанчик набрал побольше воздуху:

— Можешь оказать мне одну услугу?

— Шевалье де Розан, я полностью в вашем распоряжении. Но ты сначала объясни, всё-таки, что произошло?

— Хорошо, что вас двое… Может, граф согласится…

— На что? Не тяни, в конце концов!

— Мне нужны секунданты. Срочно! — выпалил наконец Розанчик.

Гиацинт смерил его уничтожающим взглядом.

— Когда? Где? И с кем? — очень спокойно спросил он друга.

— Через десять минут возле летней беседки у меня назначена дуэль с Чёрным Тюльпаном.

Джордано захлопал глазами:

— С испанским принцем? Вот это да!

— Это таки "да!" — согласился Гиацинт. — Розанчик, ты спятил. Это из-за твоей кузины?

— Конечно! Чёртова девчонка увидела Неро` с Лютичной Ветреницей в беседке и в истерике примчалась ко мне. Должен я был защитить честь сестры?

— Несомненно.

— Ну… При объяснении в саду Неро вел себя нагло, как всегда, и я сказал ему пару теплых слов… — Розанчика уже сильно смущала предстоящая дуэль. Он с надеждой взглянул на Гиацинта. — Ты ведь не откажешься мне помочь?