Но сеньор только крепче обнял её и прошептал:

— Значит, она будет похожа на тебя и прекрасна, как никто на свете.

В этот момент в дверь осторожно постучали. Клавель д`Альбино открыл сам, не прячась. На пороге стоял Розанчик.

Паж поклонился сидящей в кресле у окна принцессе.

— Ваше высочество, карета фрау Рододендрон только что остановилась у ворот.

— Бабушка приехала! — радостно завизжала "донья Бьянка" и понеслась предупредить Скарлет.

Испанский гранд и мальчик‑паж посмотрели друг на друга. Клавель д`Альбино горько вздохнул.

— Сеньор, ей только двадцать лет, — успокоительно заметил Розанчик.

— Се ля ви, — откликнулся испанец.

.

[1] В соседних с Флермондом мирах Великобританию с Ирландией разделяет пролив Святого Георга.

Менее чем через пять минут обе принцессы, придерживая пышные юбки, сбежали по парадной лестнице. Внизу по дорожке шла в сопровождении слуги пожилая толстая мадам в нежно-розовом пышном платье, в шляпке с красной вуалью и в красных нитяных перчатках.

Двоюродную бабушку принцесс, тётку короля Тонкошипа VII, фрау Рододендрон весь двор называл просто "тётя Рута".

— Бабушка! — обе принцессы, забыв про этикет, повисли на шее у вновь прибывшей гостьи.

— Деточки маи, красавицы золотые, поздравляю вас! — слегка растягивая слова, говорила фрау.

— С чем? — не сразу сообразили "деточки".

— С моим приездом, именинницы мои дарагие, — возмутилась бабушка.

— А!.. — хором протянули Скарлет и Бьянка. И засмеялись.

— Пайдёмте во дворец. Хочу посмотреть, какие пришли перемены за время, шо я здесь не была.

Она обернулась к лакею, который, раскрыв рот, глазел на счастливое семейство. Рута сердито спросила его:

— Эй! Вы имеете мене что‑то сказать? Ежели нет, так отнеси вещи в мои апартаменты и не стой здесь, как памятник Ришелье…

Слуга вздрогнул и поспешно захлопнул рот. Сопровождаемый смехом их высочеств, он, оглядываясь, пошёл к карете за чемоданами фрау.

— Ну, как там Швейцария, бабушка? — внучки взяли гостью под руки с двух сторон и, не спеша, поднимались по лестнице.

— Всё так же. В Альпах светит солнце, када нет дождя. Красота! Мой управляющий поместьем Шток‑Роз в Германии просто мошенник, шобы не сказать больше. Думаю бросить всё да поехать в Израиль, а может, в Индию. Имеете себе представить, Азалия Индика вышла замуж за какого-то магараджу и теперь живёт так, как желаю я жить вашим детям! — энергично жестикулируя, рассказывала Рута.

— Тётя Азалия? Быть не может, — не верила Бьянка.

— Она же старше тебя, бабушка!

— В етом вся подлость! Она съездила в круиз, в Одессу, и встретила там етого шейха или раджу, не знаю. Я ей говорю: Азалия, единокровная сестра моя, как можно устраивать таких глупостей в твои годы? Где твоя забота о ближнем? Иде, я говорю, жених для меня?

— И что она ответила? — давились от смеха внучки.

— Сказала: приезжай, будем искать, — развела руками бабушка.

Смеясь, они шли по "салону". Навстречу им попался лорд Гладиолус. Он галантно поклонился принцессам. Они остановились.

— Ба, — молвила Скарлет, — разреши тебе представить посла английской королевы. Это — лорд Гладиолус.

— Очень приятно. Фрау Рододендрон, — непривычно низким сдержанным голосом отозвалась тетя Рута и подала лорду руку в красной перчатке. Тот медленно поднёс её к губам.

Принцессы со своей гостьей давно исчезли, а лорд всё смотрел в ту сторону, куда они удалились, и не мог двинуться с места.

"Рута!"

Колёсики в часах Времени с треском завертелись назад, в прошлое…

Рута Рододендрон, первая красавица всей округи. Воздушное создание с ангельской улыбкой. Её тогда называли Альпийской Розой… Толпы поклонников наперебой просили её руки, и наивысшим счастьем было право хоть раз потанцевать с ней.

Рута Рододендрон… Залитые лучами солнца горы Швейцарии. Весна… Молодость… Начало дипломатической карьеры, первая любовь…

Ах, Рута, Рута. Зачем она вышла замуж за этого дурацкого немецкого барона Шток‑Роза, всё достоинство которого заключалось в лиловой лысине и двенадцати миллионах немецких марок! Рута Рододендрон…

Лорд Гладиолус вспомнил свою жену, первую статс-даму королевы. Бедная леди Глэдис. Она была прекрасной женой и безупречной леди. Именно её поддержке он обязан своим назначением на должность статс-секретаря и советника по вопросам внешней политики. Их чувства друг к другу можно скорее назвать уважением и сотрудничеством. Все знакомые видели в них идеальную пару, и сама королева выражала искреннее сочувствие лорду, когда он остался вдовцом. Но Рута…

Рута Рододендрон, Альпийская Роза, кто может узнать теперь в этой растолстевшей немолодой даме ту, прежнюю его невесту, оставшуюся в Швейцарских Альпах. С того весеннего дня минуло сорок лет. Сам лорд уже давно не тот юноша, гулявший когда-то под руку с невестой по горным тропам.

Жаль, что у него нет детей. Главное место у их семейного очага вечно занимали государственные дела. Как могла позволить себе первая статс-дама Англии нянчиться с младенцем? А теперь всё чаще приходят мысли о грядущей старости.

Лорд Гладиолус грустно вздохнул.

Рута!

Как всё-таки любит судьба устраивать нам сюрпризы. Сорок лет… А ведь будто вчера всё.

Лишь вчера они виделись последний раз. И только вчера вместе смотрели, как лучи закатного солнца заливают расплавленным золотом снежные вершины Альп…

Доложив о прибытии фрау Рододендрон, Розанчик простился с миссией "верного стража ворот Рая" и вернулся в свою комнату. Паж сидел на подоконнике и с глубокомысленным видом очинял перо, собираясь написать что-то, когда в комнату вся в слезах влетела его кузина.

— Розанчик, миленький, это ужасно!

— Что случилось? — брат удивленно поднял голову.

— Он с ней… в беседке… Я их видела! О! Я погибаю…

Розанчик спрыгнул с подоконника и вовремя подхватил кузину.

— Успокойся, не падай в обморок. Расскажи наконец, что случилось, сестричка.

Шиповничек, захлебываясь, объяснила:

— Он… Он говорил, что я единственная, что так ему нравлюсь, а сам… — она всхлипнула.

Розанчик подал ей носовой платок.

— Да объясни ты толком! Кто? Где? С кем?

— Да ОН же! Принц. Чёрный Тюльпан. Я танцевала с ним все танцы. Он говорил, что влюблен в меня, а теперь я видела его с этой…

Мадемуазель задохнулась от возмущения и даже перестала плакать.

— С кем, Шиповничек?

— С этой интриганкой из Лютиков; как её?.. Лютичная Ветреница!

— А…

Розанчик равнодушно пожал плечами. Шиповничек продолжала жаловаться.

— Они там, в беседке. Розанчик миленький, я этого не переживу! Он говорит ей "цветочек мой". Представляешь?!!

— Кошмар, — флегматично согласился Розанчик.

— Вот именно! — не унималась Шиповничек. — "Ах, милая моя, вы столь прекрасны, что затмеваете солнце. Скажите, всё-таки вы названы в честь Парижа, или имя Лютеция ему дали в вашу честь?…" — закатив глаза, повторила маленькая шпионка.

— Он так сказал?! Это правда, Шиповничек?!

— Конечно, — она почувствовала удовлетворение, что наконец растормошила брата.

Розанчик схватил со стола шляпу и лихорадочно открывал подряд все нижние ящики шкафа, ища перчатки. При этом бормотал сквозь зубы:

— Ну, всё! Ему конец! Тут уж задеты мои патриотические чувства. Посмел сравнивать славное имя Парижа с этой… Мерзавец!

Наконец паж нашел перчатки с зелеными раструбами и взял шпагу.

— Ладно, пошли! Где там они, ты говоришь?

— В летней беседке. Беседуют, пока…