– Прежде всего, ты девушка, – не согласилась я. Проклятый Сильван, готова спорить, это он запудрил девочке мозг. Темный воин. Что за бред? – А девушкам позволительно иметь слабости.

– Только не мне, – упрямо затрясла головой моя горничная. – Один провал за другим. Никса, за что мне это?

– За соучастие в похищении, – неуклюже попыталась пошутить я, хотя в глубине души знала, что права, и держала за это обиду.

– Вы правы, – подняв голову, она посмотрела мне в глаза. – И, думаю, мы все еще горько об этом пожалеем. Я раскаиваюсь в своем поступке.

Слышать это было странно. Огромные зеленые глаза смотрели на меня с надеждой, как будто я могла просто взять и простить ее вот так сразу. Я растянула губы в улыбке, но, похоже, так и не научилась делать лицо непроницаемым. Все читалось в глазах. Все старания Сильвана оказались напрасны. Однако, в моих силах было сказать правду.

– Я зла на тебя, – произнесла я. – На всех, кто замешан в моем похищении. Что бы вами ни двигало, это ни в коей мере не оправдывает того, что меня, как репку, выдернули из моего мира и притащили сюда, угрозами заставив сотрудничать. Не могу сказать, что моя жизнь была идеальной, но она меня устраивала, и другой я не желала. Но готова пообещать, что после своего успешного возвращения домой, я просто забуду все случившееся, как страшный сон.

Шейла перестала всхлипывать.

– Я приложу все силы, чтобы вы выиграли этот отбор, айса О’Рин, – пообещала она. – Или отправлюсь в ваш мир вместе с вами.

Улыбнувшись, я отрицательно качнула головой. Хорошая она девушка. Преданная. Готовая рисковать собой ради того, кто был к ней добр. Я могла бы это использовать, но какой смысл нам погибать вдвоем в случае провала? Уж лучше пусть за все ответит тот ушастый маг, что все это устроил.

– Мне надо побыть одной, – сказала я. – Возможно, прогуляться и подышать воздухом.

– Я оденусь и вернусь сопроводить вас, – с готовностью отозвалась Шейла.

– Нет, – мягко улыбнулась я. – Одной – значит одной.

Думаю, моя горничная поняла, что я просто не хотела ее видеть. Закусив губу, она покинула мои апартаменты.

Я могла понять ее чувства, поставить себя на ее место. Она виновата передо мной, к тому же не справилась с заданием, возложенным на нее Сильваном. Наверняка она злится на себя, возможно, даже ненавидит, но у меня не осталось моральных сил на утешения. Мне тоже было это необходимо. Кто-то в этом мире, с кем можно было бы просто поговорить. Не обязательно просить помощи.

Я никогда в жизни не оставалась одна. Всегда была любящая мама, от которой меня отделял всего один телефонный звонок. Она готова была меня выслушать, поддержать, а при встрече дарила теплые объятия и свою безграничную любовь.

В этом мире я была островом. Потерянным, одиноким, окруженным со всех сторон бескрайним ледяным океаном. И кто знает, как быстро вода поглотит меня.

Не в силах и дальше находиться в помещении, я оделась и направилась на улицу, пока что понятия не имея, что делать и куда идти, и уж точно не догадываясь, что за встреча мне предстоит.

Снаружи царило лето. Ничего общего с ледяной пустыней, в которой мы оказались из-за сбившегося телепорта. Позади замка был сад, и я, без раздумий, спустилась по широким ступенькам на выложенную плиткой дорожку. Было видно, что здесь есть как минимум один садовник. Кусты выглядели ухоженными, цветы на клумбах составляли гармоничные композиции, дорожки были чисто выметены.

Пройдя вглубь сада, я заметила фруктовые деревья, в том числе и привычные яблони. Они ничем не отличались от тех, что росли у нас на даче. Даже стволы, выкрашенные белой краской, наводили на мысли о доме. Впереди была беседка, увитая цветущими лианами, и я направилась туда, но внутрь заходить не стала. Обойдя небольшую изящную постройку, я бездумно провела пальцем по ярко алым бутонам. На душе было паршиво. И чем больше я думала о возвращении домой, тем хуже мне становилось. А что, если у меня ничего не получится и Сильван исполнит свою угрозу? Может, мне только показалось, что мы стали друзьями? И чем сможет помочь мне Шейла? Сколько, в итоге, мне осталось жить?

Я бы и дальше стояла, глубоко вдыхая в себя насыщенный цветочным ароматом воздух и размышляя о своих не особо радужных перспективах, но из-за деревьев раздался приглушенный шум. Любопытство всегда было моим слабым местом, и я, придерживая широкую юбку, быстрым шагом направилась туда.

Деревья расступились, и передо мной выросла живая изгородь. С трудом пробравшись сквозь густой кустарник и едва не оставив там часть своего наряда, я вышла на очередной двор, окруженный забором. И хорошо, что ограда была достаточно высокой и прочной, потому что буквально в шаге от меня стоял самый настоящий монстр.

Я отшатнулась, едва не свалившись в колючий кустарник. Но уж лучше так, чем быть съеденной огромным чудовищем, что смотрел на меня чуть прищуренным алым глазом. Издалека его можно было бы принять за коня, если бы не странные роговые наросты на морде и матово-черный окрас. Животное фыркнуло, выпустив из ноздрей облачко белесого пара, и переступило ногами.

Я сглотнула, не в силах пока осознать увиденное. Это что, какой-то демон?

Конь отрицательно мотнул головой, и мне показалось, в его глазах было веселье. Он что, читает мысли?

Чудовище шагнуло ко мне и снова фыркнуло.

Похоже, действительно понимает.

Он что, разумен?

Может, и погладить его можно?

– Хороший мальчик, – пробормотала я, глядя в ярко алый глаз и стараясь, чтобы голос звучал успокаивающе. – Красивый. Грива такая густая, шерсть такая блестящая. Ты, наверное, какой-нибудь лошадиный принц.

Глубоко вдохнув, я подалась навстречу животному и протянула над изгородью кончики пальцев, надеясь, что он меня не укусит. Шелковистая морда с готовностью скользнула по моей протянутой ладони, и не успела я и глазом моргнуть, как длинный шершавый язык оставил на коже шершавый след.

– Фууу, – сморщилась я и, отняв ладонь, встряхнула ей. Ощущение было странное. – Не надо так делать.

Конь фыркнул и потянулся ко мне, заставив снова отступить.

Надо же, какой дружелюбный.

– Может, тебе яблочка? – предложила я. – Сахарку?

– Вы ему понравились, – раздался рядом знакомый голос.

И как здоровенный драконище умудряется так тихо подкрадываться?

– В самом деле? – постаравшись, чтобы голос прозвучал безразлично, спросила я и повернулась к владыке Ледяных Драконов. – Странные у вас тут кони. Совсем не такие, как у нас.

Я знала, о чем говорю, потому что в конюшне Снежного замка никого похожего точно не было.

Дракон выглядел немного озадаченным и одновременно веселым.

– Это руамар, – тоном заговорщика поведал мне он. – Он разумен. И плотояден. Поэтому я бы не советовал вам так бесстрашно совать ему пальцы. Если они вам, конечно, еще нужны.

Поспешно спрятав руку за спину, я укоризненно посмотрела на руамара. Хотел закусить моими пальцами?

Конь всхрапнул и помотал головой, глядя на меня немного настороженно. Я же в свою очередь замерла, осознав, наконец, что рядом со мной не кто-нибудь, а сам ис Скайгард. Пришел лично выкинуть меня из своих владений? Ярко зеленые глаза смотрели на меня заинтересованно, и мой взгляд невольно скользнул по его лицу.

Дракона, определенно, можно было назвать красивым. Не той смазливой модельной красотой, а истинно мужской и аристократической. Даже его растрепанная прическа вовсе не портила впечатление. Белоснежные пряди беспорядочно рассыпались по плечам, а черная рубашка подчеркивала бледность кожи. На виске Дракона билась крошечная жилка, и мне почему-то внезапно захотелось накрыть ее пальцем. Только вряд ли это придется ему по душе.

– Я никогда не слышала о руамарах, – произнесла я, потому что просто обязана была как-то разорвать воцарившуюся тишину, которая, как ни странно, вовсе не была неловкой.

– Это не удивительно, – отвернувшись от меня, Дракон положил руки на изгородь, но конь вовсе не торопился тянуться к его пальцам. – Руамары были выведены в Хрустальной Долине и никогда не покидали ее пределов.