– Признаться, вы меня удивили, – сказал он. – Дракон, который боится летать.

Летать?

Я чуть было не фыркнула презрительно в ответ на это заявление.

Но, подумав, решила, что такой вывод мне даже на руку. Если только он сделан компетентным специалистом.

– А вы? – я выразительно уставилась на незнакомца, который свободной рукой бесцеремонно обхватил мое запястье и, судя по всему, слушал пульс.

– Дэрик Фитцрой, – представился он. – Целитель.

Надо же, местный доктор. Для крутого профессионала он был слишком молод, но кто знает, на каком уровне в этом мире медицина.

– Выпейте это, – моих губ снова настойчиво коснулся прохладный кубок.

– Выпью, – я решила быть покладистой. – Как только вы скажете, что это такое и как оно должно на меня подействовать.

Целитель усмехнулся, как мне показалось, одобрительно.

– Это обычный укрепляющий состав, основанный на травах. Вы замерзли, перенервничали и переутомились, и этот отвар поможет вашему организму справиться со стрессом без расхода магических сил.

Кивнув, я забрала у мужчины емкость и мелкими глотками выпила все ее содержимое. Напиток имел ярко выраженный вкус имбиря, отчего внутри мгновенно разлилось приятное тепло. Я, и правда, сильно замерзла и была уверена, что это будет иметь серьезные последствия.

– Теперь отдыхайте, айса. – целитель поставил кубок на столик рядом с кроватью и, подхватив с пола свой саквояж, уже направился к выходу, но у самой двери остановился и обернулся. – После сна будете как новенькая.

И улыбнулся так, что я не смогла не ответить тем же. Глаза начали слипаться, и, завернувшись в одеяло, как в кокон, я снова провалилась в сон. И на этот раз мне почему-то снился мужчина с яркими, просто невозможно зелеными глазами. Его губы были недовольно сжаты, а на скулах отчетливо играли желваки, но даже несмотря на это я вынуждена была признать, что он очень, просто неприлично, привлекательный.

В следующий раз меня разбудил голос Шейлы. Она довольно громко звала меня, и еще даже окончательно не проснувшись, я вспомнила, из-за чего упала в обморок. Но, приоткрыв один глаз, смогла убедиться, что с моей горничной все в полном порядке.

– Шейла, как твоя спина? – отчего-то хриплым голосом спросила я.

От моего вопроса девушка обернулась и удивленно уставилась на меня.

– Прекрасно, айса О’Рин, – наконец, ответила она. – Вам пришлось гораздо хуже, чем мне.

Разве? Не припомню, чтобы мою спину рвали когтями. Подумаешь, немного переохладилась. Чтобы убедиться в честности своей горничной, я поспешно выбралась из одеяльного кокона. Платье на мне оказалось то же самое, в котором я прибыла в Хрустальную Долину, местами рваное, покрытое бурыми разводами чужой крови.

– Как ты могла так быстро исцелиться? – спросила я. – Это магия?

– Врожденная регенерация, – небрежно отмахнулась Шейла. – Я быстро исцеляюсь, и какие-то виверны не способны мне серьезно навредить.

Она отвернулась, и я не успела рассмотреть выражение ее лица. С одной стороны мне хотелось разобраться, что именно скрывает эта девушка. А с другой – передо мной стояла сложная задача исправить первое впечатление, произведенное на жениха. Лишь очаровав его и став его невестой, я смогу вернуться домой и, более того, сохранить собственную жизнь, а значит, придется пустить в ход весь свой арсенал.

Я никогда не умела очаровывать мужчин. В свое время Влад полностью взял инициативу в свои руки, хотя, наверное, если бы он мне не нравился изначально, ничего бы у него не вышло.

Спросить совета было не у кого. И не было поблизости феи-крестной, что могла бы одним взмахом палочки превратить меня из тыквы в настоящую принцессу. Значит, придется положиться на интуицию и действовать по обстоятельствам.

Когда прилетели, я успела бросить мимолетный взгляд на своих конкуренток. Холеные, надменные, затянувшие в тугие корсеты не только свои талии, но и эмоции. Может, настоящая Элиан была такой же, аристократкой до кончиков ногтей, и могла бы на равных соперничать с девицами из высшего драконьего общества, но из меня за неделю настоящую леди так и не вылепили. С этим, наверное, надо родиться. Но даже в неравных условиях я сделаю все, что в моих силах.

Начать я решила с ванной, и пока отмокала в ароматной теплой воде, Шейла поведала, что уже почти вечер, и до церемонии представления осталось совсем мало времени. Оказалось, пока я спала, восстанавливая силы, в замок прибыла последняя участница отбор и нетерпеливый владыка решил не откладывать знакомство.

Закончив с водными процедурами, я позволила горничной облачить меня в платье и сделать прическу. Ее руки бабочками порхали над моей головой, укладывая непослушные локоны красивым каскадом, и мне оставалось лишь удивляться и молча завидовать такому таланту. Когда она закончила, из зеркала на меня смотрела знакомая и одновременно какая-то чужая девушка. Более взрослая, наверное. Голубые глаза мягко мерцали в свете яркого светильника, и в их глубине тлели крошечные искры. Это и есть моя магия? Огонь?

Вспомнилось, как мне внезапно стало тепло на поляне, как стремительно начал таять снег, образуя вокруг меня огромную проталину. Жаль, что я так и не научилась контролировать свою силу, иначе шансов на этом отборе у меня, скорее всего, было бы гораздо больше.

Своим видом я осталась довольна. Платье было довольно открытое, но при этом оставался простор для воображения.

– Что за церемония представления? – поинтересовалась я у Шейлы, пока она возилась с застежкой изящного колье. На драгоценности семейство Кроунхолд не поскупилось, и никто на этом отборе не сможет заявить, что я не соответствую своему статусу.

– Вас официально представят жениху и проведут проверку личности. Скайгарды хотят быть уверены, что все участницы именно те, за кого себя выдают.

– Проверку? – переспросила я. Спина в одно мгновение покрылась мурашками. А что, если во мне сразу же распознают подмену?

– Вам не о чем беспокоиться, – невозмутимо заявила горничная и, сделав шаг назад, окинула меня оценивающим взглядом. Судя по легкой улыбке, она осталась довольна. – Ни один артефакт не укажет на отсутствие у вас крови рода Кроунхолд. К тому же вы магичка с довольно большим потенциалом, это тоже чувствуется.

И как они это делают? Я вот ничего не могу ни про кого сказать, лишь взглянув на него. И ведь понятно, что смотреть надо на ауру, для чего существуют специальные методики, которым Сильван так и не успел меня обучить.

– Пора, – поторопила меня Шейла и, еще раз окинув меня придирчивым взглядом, направилась к выходу.

– Надеюсь, нас там покормят, – проворчала я, потому что желудок, кажется, прилип к спине. Последний раз я ела утром, и то от волнения кусок не лез в горло. Горничная, как ни странно, меня услышала.

– Вы проспали обед, айса О’Рин, – сообщила она. – И не думаю, что на торжественной церемонии предусмотрены закуски.

В ответ на это мой живот откликнулся красноречивым урчанием. Если жених услышит что-то подобное, боюсь, это окончательно уничтожит его мнение обо мне.

– Ты успела тут осмотреться? – приложив руку к животу, спросила я.

Шейла кивнула, глядя на меня с заметным нетерпением. Похоже, мы уже опаздывали.

– Тогда нам просто необходимо завернуть на кухню, – твердо заявила я. – Если что-то не съем, боюсь, мне снова станет плохо.

Этот аргумент подействовал и, вздохнув, горничная повела меня в царство сковородок и кастрюль, еще не подозревая, чем это для нас обернется.

Девица, что преградила нам путь, могла бы вызвать у меня острый приступ зависти ее красоте, если бы не презрительно поджатые губы.

– И кто тут у нас? – растягивая гласные, поинтересовалась она. – Неужели это род Кроунхолд настолько опустился, что прислал на отбор какое-то чучело?

– От чучела слышу, – машинально огрызнулась я, вероятно, слишком взвинченная, чтобы отреагировать спокойно.