Я не знаю, каким образом лесс Элькейн смог догадаться. Поначалу он считал меня просто оборотнем, но, вероятно, зов настиг меня тогда, когда мы были вместе, и эльф раскрыл мою истинную сущность. Как он при этом остался жив, тоже остается загадкой. На все вопросы мой учитель отвечал мрачной усмешкой, не располагающей к дальнейшему диалогу. Но тайну мою не выдал. И тогда, когда все ларки были обезврежены и отправлены для начала в специальную резервацию, я осталась в Снежном замке по приказу своего наставника. Сложно сосчитать, скольким я обязана ему. Только благодаря этому эльфу моя семья не отправилась в резервацию, а, как и я, продолжила жить так же, как раньше. Мама вышла замуж за хозяина таверны, братик помогает им по хозяйству и, кажется, тоже вот-вот женится.

Мой путь закончился у знакомой деревянной двери, покрытой замысловатой резьбой. Я без стука проскочила внутрь и сразу направилась в следующее помещение, где за своим рабочим столом, внимательно читая какую-то бумагу, сидел мой учитель.

– Что скажешь? – не поднимая головы, спросил он. Капюшона на голове эльфа не было, и свет единственного светильника отбрасывал тени на его бледное лицо. Сердце болезненно сжалось. Ему бы не понравилась моя жалость. Да и кто я такая, чтобы лезть со своими переживаниями. Но смерть истинной наследницы дома Кроунхолд сильно изменила его, сделав временами совершенно невыносимым и даже жестоким.

– Она довольно сообразительная девочка, – мне нечем было порадовать наставника. – Психически устойчивая, довольно спокойно воспринимает свое положение и адекватно реагирует. Это немного настораживает. Кажется, она еще не до конца поверила в происходящее.

– А ты бы поверила? – лесс Элькейн поднял голову, и его глаза будто магнитами притянули мой взгляд. – Мы должны молиться великой Никсе, что девочка попалась крепкая. Иначе билась бы в истерике днями напролет, и пришлось бы от нее избавиться.

Я промолчала, не зная, что ответить.

– Маркус был с ней не очень жесток? – эльф, казалось, снова погрузился в чтение, но я точно знала, что он услышит каждое мое слово.

– Айс О’Рин вел себя сдержанно. Он практически сразу выставил меня из покоев, но мне удалось подслушать разговор. Он был терпелив и корректен, и айса после его визита осталась спокойна. Полагаю, ей о многом надо было подумать. Все же столько новой информации не так просто уложить в голове.

Наставник вздохнул и, отложив бумагу, откинулся на спинку своего рабочего кресла. Сложив руки на груди, он задумчиво уставился на меня.

– У меня для тебя новые вводные, Шейла, – немного помолчав, сказал эльф. – Времени совсем мало, даже ритуал придется проводить без должной подготовки. Маркус на взводе, хоть и не показывает этого. Поэтому тебе придется поехать с Элиан и дальше играть роль ее горничной.

У меня внутри все будто обледенело.

– Поехать в Хрустальную арку? – непослушными губами переспросила я. Неужели лесс не понимает, насколько это для меня опасно? Здесь, в Снежном замке, никому не известен мой секрет, но местным и Драконам не придет в голову подозревать меня, ведь я уже своя, местная, ко мне привыкли. К тому же, здесь нет верных псов Скайгардов, а они, скорее всего, сразу распознают во мне ларка.

– Тебе придется быть очень осторожной, – проигнорировав мой вопрос, продолжил эльф. – Но другого выхода я не вижу. Кто-то должен будет подстраховывать девчонку. Кто-то, кто знает ее секрет.

– Это могли бы быть вы, – не успев даже подумать, предложила я.

Наставник застыл, глядя на меня со смесью изумления и злости.

– Я? – его брови удивленно изогнулись. – В качестве кого?

– Охранника, – понимая, что еще больше злю его, продолжила я.

– Ты в своем уме? Охранник при незамужней девице? Еще и в Хрустальной Арке, где, по последним сведениям, теперь все дополнительно под защитой темной магии? Даже мышь не проскочит. От кого ее там охранять?

– От других участниц, – нашлась я. – За возможность стать супругой владыки Скайгарда некоторые из них, я уверена, готовы даже перешагнуть через труп своей конкурентки.

Эльф задумался, а потом его взгляд снова вернулся ко мне, и в нем была легко читаемая смесь сожаления и твердой решимости. Похоже, выхода у меня нет.

– Будь такая возможность, я бы отправился сам, – сказал он. – Даже, наверное, мог бы переодеться девицей и изобразить горничную. Хотя это маловероятно. Слишком легко бы меня раскрыли. И сама подумай, какой из этого был бы сделан вывод. Что невеста из рода Кроунхолд притащила с собой на отбор кого? Охранника? Любовника? Шпиона? Или и того, и другого, и третьего в одном лице.

У меня не хватило фантазии представить вечно холодного и мрачного лесса Элькейна в платье горничной. Вряд ли бы он позволил кому-то увидеть его в столь нелепом виде. Я сама наполовину темная эльфийка, но с трудом могу припомнить среди своих сородичей кого-то столь же опасного и смертоносного, как мой наставник. Все представители моей расы считаются прирожденными убийцами, и прочие относятся к ним соответствующе, к чему я давно привыкла. Но даже у меня временами пробегает мороз по коже от взгляда морозных голубых глаз. Сердце при этом предательски замирает, но я привыкла списывать это на привычку. Эльф никогда не наказывал меня за провинности, но при этом я прекрасно знаю, на что он способен в ярости. Но даже учитывая наши практически дружеские отношения, не было причин пререкаться и, тем более, настаивать на изменении опасного для меня плана.

Наставник был прав. И кроме меня, действительно, никто не сможет справиться лучше, хотя изначально с Элиан должна была отправиться совсем другая девушка – обычная горничная из Снежного замка.

– Даже несмотря на то, что защита Хрустальной Арки практически возведена в абсолют, – продолжил эльф, не получив от меня ответа. – Во владениях Скайгардов у тебя будет союзник. Он шанар, а они способны проникать даже в хорошо охраняемые места, пользуясь своими способностями к маскировке. Как удалось выяснить, амулеты связи за Туманным Хребтом не работают, поэтому тебе придется держать связь со мной через Кейна Айн-Андара.

Я невольно повела плечами. Еще один убийца из проклятой расы, любимый палач правителя Новой Твердыни. С начала войны Драконы и шанары стали непримиримыми врагами, но Артур О’Рин и Кейн как-то смогли договориться и даже прийти к взаимовыгодному сотрудничеству. Мне приходилось встречаться с этим крылатым, но, положа руку на сердце, он наводил на меня жуть. Надеюсь, неподготовленная девица, которая должна выдавать себя за наследницу Кроунхолдов, ни разу ему не попадется, иначе, боюсь, в руки владыки Скайгарда ее сердце попадет уже вдребезги разбитым.

– Есть держать связь через Кейна, – выдохнула я, пока не представляя, как все это будет организовано.

Лесс Сильван усмехнулся, и эта улыбка заметно преобразила его усталое лицо. Сердце привычно споткнулось, когда эмоция дошла до светло-голубых глаз эльфа.

– Все будет хорошо, – поднявшись одним плавным движением, мужчина обошел стол и замер в нескольких шагах от меня. – Я понимаю, с какой опасностью сопряжено для тебя это задание, поэтому хочу внести некоторые изменения в наш договор.

Эту бумагу мы подписали кровью несколько лет назад. С тех пор, как лесс Элькейн стал моим наставником, я обязана была слушаться его во всем, исполнять приказы, а он в ответ обучал меня, защищал и хранил мой секрет.

Порывшись в шкафу, эльф вытащил оттуда неприметную книгу. Тихо щелкнул механизм двери тайника, и вскоре на свет показался тот самый договор, написанный на обычном листе бумаги, сложенном вчетверо. Не было ни вензелей, ни потайных знаков, ни даже печати, только два кровавых оттиска внизу и след магической клятвы. Этого, однако, было достаточно, чтобы я держала свое слово.

– Как только ты вернешься из Аттинора, – развернув бумагу, продолжил эльф. – Наш договор будет считаться расторгнутым. Всему, чему мог, я тебя уже научил, да и пора тебе уже начать устраивать свою жизнь.