Подобные письма писала и сама Е. С. Некрасова Наталье Александровне-младшей - дочери Герцена. Их сроднило стремление к знаниям, к хорошей книге, к идеалу, возвышающему душу. Но вот быть кормилицей, няней и учительницей собственного ребенка Екатерине Степановне не было суждено: у нее не было сына, не было своей семьи, всю жизнь оставалась она одинокой женщиной...

В своей литературной деятельности Е. С. Некрасова выступала как последовательный демократ-просветитель. Большую активность проявила она, в частности, в подготовке и издании специальной литературы "для народа". Эта задача выдвигалась демократической интеллигенцией той поры в число первостепенных, тем более что хорошая книга противостояла потоку низкопробных, но популярных подделок под литературу.

В 1892 г. Е. С. Некрасова через М. К. Цебрикову получила предложение участвовать в народных изданиях. Оно исходило от совсем еще юного В. Д. Бонч-Бруевича, задумавшего устроить "общество для издания и распространения полезных книг в народе" и обратившегося за помощью к известной писательнице М. К. Цебриковой. "Кто он,- писала Цебрикова Некрасовой,-не знаю. По тону письма, если не ошибаюсь, человек это должно быть искренно желающий добра, но, по-видимому, имеющий очень скудное понятие о народных изданиях. Если пойдет что-нибудь дельное, можно ли указать на Вас?".⁴¹

Узнав через Цебрикову, что Некрасова "имеет вещицы для народного издания", Бонч-Брусвич, уже в качестве редактора издательства П. Прянишникова в Москве, попросил ее содействия. "Направление нашего издательства,- писал он Екатерине Степановне,- можно определить так: радикальное до самого последнего и возможного в наши дни предела.

К Вам еще просьба. Если Вы согласитесь издавать Ваши труды у меня, то прошу Вас самой, от себя, подать их в цензуру, только отнюдь не в московскую. Прошу об этом потому, что меня ненавидит цензура и преследует ужасно, и достаточно того, что рукопись подаю я, чтобы на нее стали смотреть в цензуре весьма и весьма подозрительно. Последствия этой травли уже не преминули выясниться; 6-го июля сего года мне запретили восемь рукописей очень и очень хороших... Еще просьба. Вы, наверно, имеете много знакомых, желающих потрудиться на пользу хорошей народной книжки; пожалуйста, просите их доставлять мне рукописи. Надо же, наконец, создать издательство, основанное на радикальных началах. А это только возможно при самом пламенном сочувствии общества"⁴².

Некрасова с радостью согласилась помогать "доброму предприятию"⁴³, и очень оперативно. Она со свойственной ей деловитостью и нелицеприятностью высказывала (по просьбе Бонч-Бруевича) свое мнение об уже изданных книгах для народа. Проблемам "хорошей народной книжки" была посвящена не одна ее публикация, в том числе очерки "Народные книги для чтения в их 25-ти летней борьбе с лубочными изданиями" (напечатаны в "Северном вестнике", отдельное издание-в 1902 г. в Вятке), "Были ли у нас газеты для народа?", "Журналы для народа", "Лубочные картинки" (напечатаны в "Русской мысли" в 80-90-е годы).

Все, что сделала за свою жизнь Екатерина Степановна Некрасова - рассекречивание и пропаганда имен Герцена и Огарева, подготовка книг для народного чтения, борьба за высшее образование для женщин, - все это в целом было несомненным вкладом в освободительное движение России второй половины XIX столетия.

В декабре 1868 г. пришел ответ от Д. А. Толстого, явившийся по существу замаскированным отказом: разрешены были только публичные лекции, совместные с мужчинами, ибо "указываемая в записке важнейшая и естественная обязанность женщины - воспитание и образование детей - не нуждается собственно в университетских курсах"⁴⁴.

Как всегда на перепутье, начались горячие споры в женских кружках о том, что делать дальше. В течение всей зимы 1868/69 г. на квартире у Н. В. Стасовой один раз в месяц по понедельникам проходили женские собрания. На них все те же небрежно одетые нигилистки с подстриженными волосами и нарядные барыни в изящных туалетах, филантропки и труженицы, содержавшие иногда своим трудом целые семьи. Для обсуждений собирались по 60-70 человек. Наряду с такими собраниями на частных квартирах под руководством Бекетова, Менделеева, О. Ф. Миллера началась подготовка к будущим, тогда еще не существовавшим даже на бумаге курсам. Н. В. Стасова, отличавшаяся скромностью и сдержанностью, рискнула сравнить эти собрания с кружками 30-х годов, из которых выросли такие титаны, как Белинский, Станкевич, Грановский, и, предвидя возражения, так их парировала:

"Скажут, что я слишком далеко махнула, а я на это отвечу, что нет. При том же тем не надо было пробиваться, им был университет открыт, им говорили: "учитесь, вот вам все готово-и чины потом, и места". А нам все было закрыто. Возьмешь газету, ты - синий чулок! Хочешь учиться не по "дамским" учебникам - куда тебе! Все стремление состояло в том, чтобы найти жениха, и ступай опять в кабалу с закрытыми глазами. В такое-то время взять на себя храбрость маленькому кружку женщин пробить дорогу и сметь идти с просьбой к министру об открытии "университета для женщин" или допустить их в мужской университет! Это не шутка"⁴⁵.

Пока шла бюрократическая волокита и продолжалось ожидание официального разрешения на открытие Высших женских курсов, группа наиболее радикальной молодежи во главе с Е. А. Солодовниковой, упрекая "филантропок" и "аристократок" в медлительности, сумела устроить концерты актрисы Е. Лавровской и на собранные деньги открыть в апреле 1869 г. как бы подготовительные курсы. Они разместились в здании пятой мужской петербургской гимназии у Аларчина моста, откуда и произошло их название - Аларчинские.

Передовая женская молодежь потянулась на эти курсы. На них ежедневно с 6 до 9 вечера лучшие преподаватели Петербурга читали лекции в объеме программы мужских гимназий. Наибольшей популярностью среди слушательниц пользовались математик Л. Н. Страннолюбский, физик К. Д. Краевич, химик А. Н. Энгельгардт. Среди курсисток выделялась видающимися способностями в области математики, химии и физики 16-летняя Софья Перовская. Именно с Аларчинскими курсами был связан перелом в ее жизни: знакомство с революционно настроенными женщинами и как следствие этого - разрыв с семьей в ответ на приказ отца порвать все отношения с нигилистками.

Аларчинские курсы сыграли свою роль не только в женском образовании, но и в истории освободительной борьбы. Недаром они пользовались плохой репутацией у властей как прибежище "всех нигилисток и эмансипированных". Здесь осенью 1869 г. возник кружок С. Л. Перовской, в котором объединились слушательницы Аларчинских курсов сестры Александра и Вера Корниловы, О. А. Шлейснер, А. Я. Ободовская (все они, включая Перовскую, впоследствии - "чайковцы"), А. П. Корба, А. К. Вильберг, Е. Н. Ковальская, С. А. Лешерн фон Герцфельдт, П. К. Скворцова, Ф. М. Берлин-Кауфман, Е. Ф. Литвинова⁴⁶.

Многие из курсисток в дальнейшем сыграли немалую роль в русском революционном движении. Так, Л. И. Корнилова стала одной из основательниц кружка "чайковцев", судилась по "процессу 193-х" в 187 7- 1878 гг. и была сослана в Сибирь. Софья Лешерн занималась революционной пропагандой во многих местах России, неоднократно была судима, наконец, в 1879 г. по делу народника-террориста Валериана Осинского приговорена к смертной казни, замененной бессрочной каторгой. Умерла она на поселении в Восточной Сибири. Анна Корба-Прибылева стала в дальнейшем крупной народоволкой, членом Исполнительного комитета "Народной воли", была осуждена по "процессу 17-ти" (1883 г.) и провела более 20 лет на сибирской каторге. В 1869 г. эти серьезные, энергичные девушки, жаждавшие активной, сознательной жизни, свободы, знаний, еще не предполагали, что ждет их в недалеком будущем.