Рассказывают, что однажды Наполеон на вопрос знаменитой мадам де Сталь, какую из женщин он считает самой великой, ответил: "Ту, которая родила больше детей". Вопрос не праздный. В ответе же в форме дерзкой шутки отразилась распространенная версия историко-биологического предназначения женщины. Разговор в целом - характерный штрих той эпохи, когда женский вопрос занимал умы многих мыслителей, ученых, писателей. По мысли Ф. Энгельса, "первое классовое угнетение совпадает с порабощением женского пола мужским"¹, порождая тем самым женский вопрос. Однако объективное существование проблемы и осознание ее обществом, как правило, разновременные явления. Конец XVIII - начало XIX в.- время активного осознания женского вопроса. Что такое женский вопрос? На протяжении столетий в него вкладывали самое разное содержание. По мнению современных исследователей, это "сложнейшая социальная проблема, охватывающая экономические, правовые и этические стороны общественной жизни"². Идеологи революционной буржуазии, выдвинувшие лозунг равенства всех людей перед законом, впервые провозгласили, что женщина такой же человек, как и мужчина. Еще Ж.-Ж. Руссо заявил о необходимости вывести женщину за стены домашнего очага. Вольтер и Дидро признавали за ней равные права с мужчиной во всех сферах общественной жизни. В эпоху Великой французской революции защитником женщин выступил Ж.-А. Кондорсе, который писал: "Одним из наиболее важных для общего счастья результатов прогресса человеческого разума мы должны считать полное разрушение предрассудков, создавших неравенство прав между полами, гибельное даже для того, кому оно благоприятствует"³.

Революция активизировала самих женщин: Олимпия Гуж, автор декларации прав женщины, объявила право женщины быть на трибуне столь же неотъемлемым, как и всходить на эшафот... Дело, начатое Великой французской революцией, продолжили социалисты-утописты. Оуэн, Фурье, Сен-Симон, защищая женщин, осужденных обществом на подчиненность, требовали для них равноправия и свободы, хотя и не видели реальных путей для осуществления своих требований. Женский вопрос обострялся все больше по мере вовлечения женщины в общественное производство. Со второй половины XIX столетия литература по этому вопросу росла во всем мире подобно лавине. Среди авторов-Джон Стюарт Милль, Огюст Конт, Пьер-Жозеф: Прудон, Фридрих Ницше... В широко известной в то время книге "О подчинении женщины", изданной в Лондоне в 1869 г. и тут же переведенной на русский язык, Дж. Милль высказывался за политическое и экономическое равноправие женщин, полагая, что их рабское положение коренится в предрассудках. О. Конт, возражая ему, объяснял подчиненное положение женщины "естественной слабостью женского организма", которую устранить нельзя, а потому и невозможно когда-нибудь разрешить, женский вопрос. Проще других расправлялся с этим вопросом Ницше: "Ты идешь к женщинам? Не забудь плетку!" При всем разнообразии оттенков трактовка проблемы в целом сводилась буржуазными авторами главным образом к вопросам любви, взаимоотношений полов, они игнорировали условия материальной жизни общества, в которую как раз и уходят корни женского вопроса. Марксистская школа поставила женский вопрос в контекст эпохи, решая его с учетом всей совокупности экономических, социально-политических, правовых, идеологических и психологических факторов. "Общественный прогресс,-писал К. Маркс,-может быть точно измерен по общественному положению прекрасного пола (дурнушек в том числе)"⁴.

Между тем "прекрасный пол" в течение столетий находился на низшей стадии "домашнего рабства". Для некоторых из них оно выражалось в юридическом или экономическом подчинении отцу или мужу, для большинства - в задавленности "самой мелкой, самой черной, самой тяжелой, самой отупляющей человека работой кухни и вообще одиночного домашне-семейного хозяйства"⁵.

Нелегкой была судьба и русской женщины дореволюционной России, ее угнетенное положение усугублялось тяготевшим над всем обществом игом самодержавного государства. И тот факт, что женщины России при всем их экономическом, социальном, политическом бесправии сыграли исключительную роль в жизни страны, следует, вероятно, отнести к одному из многих парадоксов нашей истории. Напомним: Россия, едва выйдя из Домостроя, в течение XVIII столетия имела шесть императриц или фактических правительниц: сестра Петра Великого Софья Алексеевна, Екатерина I, Анна Иоанновна, Анна Леопольдовна, Елизавета Петровна, Екатерина П. Еще одна Екатерина - Дашкова - возглавила Российскую Академию.

Отечественная война 1812 года-время особого подъема национального самосознания и патриотизма - всколыхнула и женщин. Характерным стало вступление в общественную жизнь не только представительниц привилегированных классов (вспомним Женское патриотическое общество, созданное аристократками З. Волконской, Е. Трубецкой, Е. Муравьевой), но и наиболее забитых и униженных женщин из народа, олицетворением которых стала Василиса Кожина...

1825 год, ознаменовавшийся первым организованным революционным выступлением, стал для женщин России этапным в развитии их гражданского самосознания. Ю. М. Лотман справедливо считал далеко не случайным тот факт, что "после 14 декабря 1825 года, когда мыслящая часть дворянской молодежи была разгромлена, а новое поколение интеллигентов-разночинцев еще не появилось на исторической арене, именно женщины-декабристки выступили в роли хранительниц высоких идеалов независимости, верности и чести"⁶. Женщины, духовная жизнь которых была ограничена рамками семьи, преподали истории пример гражданской стойкости и мужества. Их добровольное изгнание в Сибирь вслед за осужденными мужьями и братьями получило огромный общественный резонанс и исключительно высокую оценку современников и потомков.

Декабристки, не принимавшие непосредственного участия в революционном движении, но поддержавшие морально своих родных и близких, предвосхитили активную роль женщин на втором, разночинском этапе освободительной борьбы.

К. Маркс в 1868 г. писал: "Каждый, кто сколько-нибудь знаком с историей, знает также, что великие общественные перевороты невозможны без женского фермента"⁷. "Женский фермент" впервые проявился в декабристском движении, чтобы затем в 1860- 1880-е годы громко заявить о себе во всех заметных начинаниях освободительной борьбы.

С 1860-х годов женщины наравне с мужчинами участвовали в студенческих выступлениях, были членами радикальных молодежных кружков. Женщин, как и мужчин, стали привлекать к политическим процессам, судить, заключать в тюрьмы, высылать, ставить под надзор полиции. Но это было только начало. Дальнейшие события разворачивались резко но нарастающей. С конца 1860-х годов не было в России ни одной крупной революционной организации, в которой бы не принимали участия женщины. Никакая другая страна мира не может сравниться в этом отношении с Россией.

Русские женщины начали действовать и на международной арене. В конце 1860-х-начале 1870-х годов революционеры - эмигранты из России поставили целью связать освободительное движение своей страны с европейским и создали Русскую секцию Первого Интернационала. В их числе были Е. Г. Бартенева, А. В. Корвин-Круковская, О. С. Левашова, Е. Л. Томановская (Дмитриева). Корвин-Круковская (Жаклар) и Дмитриева стали участницами Парижской коммуны.

Эпоха действенного народничества активизировала роль женщин в общественном движении б невиданных прежде масштабах. В этом сказались, вероятно, заложенные в женской натуре такие качества, как сострадание, стремление помочь ближнему, бедному, несчастному, угнетенному, врачуя, обучая, просвещая его. Участие женщин в "хождении в народ" было массовым. Но здесь же проявилось и другое женское качество - одержимость, ведущая зачастую к крайностям. Вот почему женщины в полном противоречии со своим естеством оказались причастными к нечаевщине. Именно женщина Вера Засулич, стрелявшая в 1878 г. в Трепова, оказалась провозвестницей "красного террора". Вместе с мужчинами женщины участвовали по всех террористических актах "Народной волк". Больше того, они были там в числе лидеров: достаточно вспомнить Софью Перовскую - первую женщину, казненную по политическому делу. Веру Фигнер, отбывшую двадцатилетнее одиночное заключение в Шлиссельбургской крепости...