– Да-да, – продолжал Раст как ни в чем не бывало. – Такой у нас был договор. Я выдаю тебе ее убийц, а она приводит тебя сюда…

– Алена…

– Алья. Не зови ее человеческим именем. Баньши, возродившись, получают новые имена, чтобы ничто не связывало их с прежней жизнью.

Онемевшие от тесных оков запястья снова ощутили легкое прикосновение. Геор из последних сил пошевелил затекшими руками, избавляясь от пальцев баньши. Краем глаза заметил, как она закусила губу.

– А теперь приближаемся к самому интересному. Я понял, что не могу больше в одиночку сдерживать Лигу. То, что происходит сейчас, настоящий геноцид. Еще немного, и люди полностью вытеснят нас…

– Туда и дорога… – прохрипел Геор.

– Истребят, не зная, что вместе с нами погубят древнейшие природные силы. А потом будут ломать голову над тем, почему вымирают леса и засыхают реки, почему не родит земля… Мы неотъемлемая часть этого мира, Геор. Как зима и лето, приливы и грозы. Человечество может нас не любить. Но существовать без нас оно не сможет.

Охотник молчал, сжав челюсти.

– Человек, сейчас возглавляющий Лигу, всегда опережает меня на шаг. Вот и теперь выведал мои планы… Палачи ваши – твари похлеще нас. – Раст ухмыльнулся зло и горько. – И он опоил тебя, зная, что я скоро захочу тебя увидеть. Решил, что ты сможешь меня убить. И погибнешь сам. Как удобно…

– Что тебе нужно от меня? – выплюнул Геор.

– Ты хотел видеть Полоза, мальчик?

Раст достал из складок плаща осколок зеркала и поднес к лицу охотника.

– Так вот же он. Смотри.

В зеркале отражалось бледное, залитое кровью лицо с обметанными губами – его лицо.

– Нет… – прошептал он.

– Да. Ты – Полоз. Вернее, станешь им, когда ритуал завершится.

Раст поднялся на ноги, кивнул Алене.

– Давай, Алья, как договаривались. Один удар в сердце, и пусть твоя рука не дрогнет… Нам нужен Полоз.

Будто в ответ на его слова, силуэты у стен всколыхнулись в едином порыве. «Полоз, Полоз», – пронесся то ли шепот, то ли шелест.

Алена сжала обеими руками рукоять изогнутого кинжала. Наклонилась над Геором.

Он готов был увидеть холодность в ее взгляде. Или стыд и запоздалое раскаяние. А увидел любовь. Серые глаза смотрели с пронзительной нежностью. Это была все та же девочка. Его Алена…

– Послушай… Я порежу кожу, кинжал скользнет над ребрами. Не трону сердце. Ты только притворись как-нибудь. Я не знаю, что должен делать Полоз… Ты останешься жив, – отчаянно зашептала она, ловя его взгляд: слышит ли, понимает ли. – У меня не было выхода. Если бы не я, тебя бы все равно привели силой или обманом, а Раст провел бы ритуал… Я сама вызвалась. Чтобы спасти… Я люблю тебя.

Я люблю тебя.

Ее глаза не лгали. Геор почувствовал, как его губы растягиваются в глупой и, надо признать, болезненной улыбке. Он, израненный, растянутый на холодном каменном полу с вывернутыми суставами, вдруг ощутил, что совершенно по-щенячьи, по-дурацки счастлив.

Аленка даже не догадывалась о том, что ее наивный план обречен на провал. Неужели Раст не отличит живого Геора от Полоза? А проклятие – разве отпустит? Даже если он выкарабкается сейчас, оправится от ран, проклятие не отменить. Или Алена собирается и дальше изо дня в день вычищать из его ауры черные нити?

И в Лигу он уже не сможет вернуться, зная, как на самом деле устроена организация. Пожалуй, немного равновесия миру не повредит…

Геор молчал, разглядывая склонившееся над ним родное лицо. Любимая, самая дорогая девочка… Да зачем ему эта жизнь без нее?

– Раст! – позвал он, стараясь, чтобы голос звучал твердо. – Твоя рука точно не дрогнет.

«Что ты делаешь? – одними губами произнесла Аленка, в глазах плескался страх. – Нет, нет…»

Он улыбнулся ей: «Все будет хорошо, верь мне».

Огневик подошел и опустился рядом на каменный пол. Уголок рта приподнялся в язвительной ухмылке: он-то, без сомнения, знал, что все так и произойдет. Забрал из слабо сопротивляющихся рук Алены кинжал.

– Не бойся, – сказал ей Геор. – Лучше держи меня. Крепко…

В последнее мгновение, когда Раст занес над грудью кинжал, самообладание почти изменило Геору. Он напряг мускулы, силясь вырвать из земли железные костыли, удерживающие цепи. Алена нашла его руку и сжала изо всех сил, их пальцы переплелись…

Больно было всего несколько секунд. Сам удар больше напомнил удар молнии, что прошила его тело от макушки до пят. Геор выгнулся дугой, мышцы скрутили судороги. «А если ошибка?..» – успел подумать он, а потом вдохнул запах леса, запах молодых листьев и понял, что так умирать совсем не страшно.

Раст с усилием выдернул кинжал из раны, и Геор увидел, что вслед за ним тянутся черные паутинные нити – его проклятие.

– Твое сердце не бьется, – с усмешкой сказал огневик. – Как ощущения?

Геор судорожно вдохнул, опасаясь, что не сумеет набрать в легкие воздуха. Но грудная клетка вздымалась как обычно. Боль от ран почти прошла, а сами раны, насколько мог судить Геор, затягивались. Смуглая кожа бледнела. Аленка не отпускала его ладонь, взгляд скользил по лицу, и можно было без труда догадаться о ее мыслях: «Как ты? Это ведь ты? Ты со мной?»

– Я с тобой, Аленушка… – выдохнул он осипшим голосом. – Я ведь говорил, что не брошу тебя.

Аленка, всхлипнув, обвила его шею руками. Она плакала. Но теперь Геор слышал не вынимающий душу крик баньши, а тихий плач испуганной девушки. Хотел было обнять, но цепь слабо звякнула на запястье – Геор про нее и забыл. Досадливо дернул рукой, и толстые железные звенья распались, как картонные.

Он неторопливо поднялся на ноги, прижимая к себе одной рукой Аленку. Огляделся. Геор видел их всех. Видел ясно и четко. Своих подданных, что жались к стенам, стремясь спрятаться от грозного взгляда. Геор чувствовал каждого в отдельности и знал, что одной только волей убьет любого мгновенно. И они тоже это знали.

Сначала медленно, а потом все быстрее, создания ночи стали опускаться на колени. Застыли, склонив головы.

– Полоз, Великий Полоз… – разносился по залу шепот.

Геор неспешно повернул голову в сторону Раста. Огневик дернулся под его пристальным взглядом и отступил. Где же теперь твоя кривая ухмылочка?

– А ты чего ждешь? – мрачно спросил Геор. – Отныне я твой повелитель.

Раст рухнул на пол, будто у него подкосились ноги. – На самом деле Геор лишь слегка подтолкнул его.

Он еще раз оглядел свой народ – жителей под-мира. Как их мало… Что же, постараемся удержать этот мир в равновесии…

Больше никаких человеческих жертв, придется найти способ сотрудничать. И больше никаких классов опасности, каждый его подданный получит право на жизнь. Геор пока с трудом представлял, как он этого добьется, но лиха беда начало.

Тряхнул головой: позже, все позже. Зарылся лицом в пушистые пепельные волосы.

– Покажешь мне, как тут у вас все устроено?

Великий Полоз стоял на крыше дома, с высоты оглядывая свои владения. Он чувствовал каждое создание ночи не только в этом городе, но и на материке. На землях, разделенных океанами, были свои повелители.

Хмурился, проверяя, выполняется ли его прямой приказ: нельзя убивать людей. Хотя он и пообещал Маковцеву, что лично покарает каждого, преступившего запрет, но хрупкое, только-только установившееся равновесие вновь нарушится.

Геор до сих пор отчетливо помнил свой первый визит в Лигу в качестве Полоза. Охранник пропустил его, и замок в двери открылся, и даже обычные сотрудники, узнавая Воронцова, приветливо кивали. Правда, до кабинета Большака без проблем добраться не удалось. Охотники, находившиеся в отделе, почувствовали сильную незнакомую нечисть, беспрепятственно разгуливающую по зданию.

Трое вынырнули из бокового коридора, перерезав Полозу путь. Санька, Глеб и Макс. Увидев напарника, дико переглянулись. На их лицах читалось такое недоумение, что Геор, не сдержавшись, рассмеялся.