Охотники приостановились, почувствовав неладное.

– Поблизости другая нечисть…

Голос был знаком Геору, но издалека было сложно разобрать, кто говорит.

– Да фиг с ней. Давай уже разберемся с баньши, – ответил второй. – Сколько я могу за ней гоняться. Все нервы мне истрепала. Я уже думал, Петр избавился, так нет…

– Не нервничай, – отозвался первый. – Сегодня подчистим.

– Если бы не ты, – процедил напарник, – не пришлось бы подчищать. Она осталась бы жива, а не бегала сейчас по парку.

– Сама виновата. Улыбочки эти, усмешечки. Девчонка явно хотела, а как дошло до дела, дала задний ход.

– С чего она тебя-то хотела, когда пришла на встречу со мной?

– Не убыло бы с нее! – огрызнулся первый.

Геору казалось, что в его груди ворочается тяжелый, с острыми гранями камень – рвет душу на лоскуты. Не глядя, вынул из-за спины меч – раненая ладонь отозвалась болью, но охотник отмахнулся от нее, как от назойливой мухи. Раст вновь положил руку на плечо, останавливая: «Подожди, слушай!»

Охотники продолжали вполголоса переговариваться, и постепенно обрывки фраз, полунамеки и смешки сложились в сознании Геора в четкую и страшную картину.

Алена вышла из дома на полчаса, выгулять Бенджи и увидеться с Барсом. Ореол таинственности, каким окружил себя незнакомец, манил неопытную девочку. Романтичная и юная, она не разглядела в остроумном парне червоточины, да он и сам о ней до поры до времени не догадывался. Он не собирался ее убивать, встреча планировалась короткой, тем более что он пришел с коллегой. Аленке второй охотник тоже понравился, ей было приятно находиться в центре внимания сильных мужчин. Неискушенная студентка не подозревала, к чему может привести флирт, да и кокетничать она толком не умела, но смеялась шуткам, позволяла подать ей руку, когда перебиралась через торчащие из-под земли корни, и даже разрешила купить ей бутылочку пива. Случайно оговорилась, что до сих пор не умеет танцевать, и галантные кавалеры тут же предложили свои услуги.

– Проведем тебе небольшой мастер-класс! – сказал Барс. – А ты решишь, кто вальсирует лучше! Иди-ка сюда!

Подходящая композиция нашлась в телефоне. Барс притянул доверчивую Аленку, положил руки на талию, она попыталась было отодвинуться, захихикала растерянно, но оба спутника в один голос уверили, что иначе в танце не обойтись. Барс и сам не понял, как так получилось, что он стискивал тонкие запястья все сильнее. В какой момент стал наслаждаться беспомощностью и испугом, появившимся на юном личике?

Алена с надеждой оглянулась на его друга, стоящего в стороне и молча наблюдающего за происходящим, а тот вдруг вместо того, чтобы осадить Барса, осклабился и сказал:

– Дай-ка теперь и мне попробовать!

Смеясь, подхватил Алену за талию, приподнял, отрывая от спутника. Только вот смех звучал как-то нехорошо, будто мужчина хотел прикрыть им темные мысли.

– Отпустите!

Алена до сих пор надеялась, что она, глупая, просто что-то не так поняла. Они добрые, веселые, и Бенджи понравились. Только зачем этот человек так сильно сжимает ей руку, завтра точно останутся синяки…

– Ой… Мамочки…

Абрикосовый пудель, маленький, но отважный пес, отреагировал на вскрик хозяйки: вцепился в ногу обидчика.

– Пшла, тварь!

Ударом ноги мужчина отшвырнул защитника, но его смелость позволила Алене вырваться. Скинув туфли, девчонка побежала прочь по траве, через кустарник, не разбирая дороги. Не знала, что уйти от охотников у нее нет ни единого шанса. Они нагнали ее в два счета, ведь девчонка даже не была нечистью. Куда человеку тягаться с натренированными телами, измененными трансмутацией!

Выносливыми телами. В чем маленькая пискля смогла удостовериться вскоре после того, как ее поймали.

Геора мутило, во рту стоял металлический вкус. По лезвию меча стекала кровь – он так сильно сжимал рукоять, что разбередил рану. Он давно бы вступил в бой, отрубил бы мерзавцам все конечности и только в последнюю очередь – голову, но Раст не давал, держал руку на плече: «Подожди. Не время». Чего добивался? Хотел показать всю человеческую мерзость?

– Не понимаю, как ей так долго удавалось от нас увертываться? – продолжал первый голос.

Оба охотника, не стесняясь, обсуждали подробности, болтали, как два приятеля на прогулке. Единственное, что вызывало у них досаду, – неприятности из-за того, что Алена превратилась в баньши. Нехорошо. Надо подчистить. А то профессиональная гордость страдает.

– Помнишь, в первый раз она появилась, когда в парке обнаружили чмура. Я еще, грешным делом, подумал, не связано ли это как-то. Нет, случайность. Геор тогда не понял, куда мы запропастились…

– Геор! Этот простофиля ни о чем не догадывается, но все время встает у нас на пути. На кой фиг он ее от палачей выпустил? Не ожидал от него. Ладно, думаю, куда новообращенной баньши деваться, спалится не сегодня, так завтра, а она как в воду канула.

– Ты еще тогда специально Геора в Черновку отослал, чтобы она к нему не заявилась по следу ауры. Голова-то у дурынды пустая, память в дырах, поперлась бы к тому, кто помог. Хотя наш железный Гоша моментально бы ее упокоил…

– Считаешь?

– Да ты на его каменное лицо посмотри – он и мамашу собственную упокоит, коли та в нечисть обратится…

Оба охотника замолчали, вглядываясь в редкий подлесок. Геор тоже почувствовал, а мгновением позже увидел, что мелькнула впереди хрупкая девичья фигурка, пепельные растрепанные волосы…

«Алена!» Спазм перехватил горло, задушил крик.

– А вот и наша таракашка! – восторженно воскликнул Барс, охваченный азартом погони.

Барс и его безымянный коллега. Геор до сих пор не видел лиц, но теперь это было не нужно. Он узнал их, едва услышал фразу «Геор тогда не понял, куда мы запропастились…»

Стас и Витька. Твари. Вам не жить.

Будто в ответ на его отчаянную мысль, Раст сильно толкнул его в спину, и Геор пробил невидимую преграду, переместившись из под-мира в обычный мир.

Услышав за спиной треск ломающихся веток, охотники оглянулись.

– Геор? – удивился Стас. – Отдел аналитики опять напутал что-то, зря тебя отправили. Мы вдвоем справимся.

– Но я уже здесь, – хрипло ответил Геор.

Охотники переглянулись с одинаковым выражением на лицах: «Принесла же нелегкая!»

– Ладно, пошли, будешь на подхвате.

Витька указал острием кинжала, зажатого в руке, на заросли колючего кустарника.

– Вроде там спряталась. Обойдем с трех сторон. Геор, если побежит на тебя, не размусоливай, бей сразу.

Раста было не видно, отступил, слился с тенями деревьев и помогать не торопился.

Витька и Стас пошли вперед, подставив незащищенные спины. Геор словно наяву увидел, как полоснул Стаса сзади по открытой шее, а потом с разворота вонзил лезвие меча в грудь Витька – оба и моргнуть не успеют. Беда в том, что Геор не мог бить в спину. Идиот. Сколько у него шансов против охотников? Если учесть то, что их двое, они не устали, не ранены и над ними не висит проклятие. Очевидно – ноль.

– Алена, беги! – закричал он во всю силу легких, поднимая меч.

Теперь, в обычном мире, дышать снова стало легко – хоть какой-то плюс.

Витька ошалело оглянулся, за ним Стас, но увидели Геора в боевой стойке и все поняли. Начальник, прищурившись, скользнул взглядом по раненой руке охотника, с которой продолжала капать кровь. Кивнул напарнику, указал глазами в сторону. Геор хорошо знал этот знак: «Расходимся, окружаем». Он усмехнулся, водя острием от одного охотника к другому. Каждый ждал малейшей ошибки соперника, чтобы немедленно атаковать.

– Воронцов, придурок, ты что, за баньши впрягся? Тебе давно пора мозги психологам отнести на проверку! – ощерился Витька.

Но Геор не повелся на излюбленный прием напарника, теперь уже бывшего, – вывести противника, заставить отвлечься. «Появление баньши – твоих рук дело! – мог сказать он. – Вы ее убили! Добрую, наивную, ласковую девочку!» Он молчал и сосредоточенно ждал любого промаха. Витька слишком медлителен, Стас слишком горяч и в пылу сражения теряет голову – вот козыри, которыми располагал Геор. Но их двое, а это сразу кроет все его карты.