Все происходило в полном молчании, тишину нарушало лишь журчание воды, льющейся по стенам, шорохи и вздохи. Вдоль стен двигались темные тени. Действие зелья ночного видения тоже завершилось, и среди теней Геор, как ни старался, не мог разглядеть хрупкую фигурку с пепельными волосами.

Одна за другой зажглись свечи, стоящие по кругу, отгородив созданий ночи стеной мерцающего огня, а Геор все силился поднять голову и вглядывался из последних сил.

Никакого сомнения, Алена заманила его в ловушку. Знала, что он пойдет за ней…

Геор чувствовал, что вот-вот лишится сознания – потерял слишком много крови. Это был его последний бой. Отличный бой, надо признать…

Но прежде чем умереть, он надеялся заглянуть ей в глаза. И сказать… Что? Нет слов, которые могли бы описать то, что он чувствует.

Никого и никогда Геор не любил так сильно, как тварюшку с глазами олененка. Баньши с печальной улыбкой. Ее маленькие ступни… Трогательные косточки на лодыжках… Пушистые волосы, что пахнут лесом…

Вспомнил, как она отзывалась на поцелуи, как ее послушное ласкам тело выгибалось навстречу…

Обман. Один сплошной обман. Холодный расчет и игра.

Душа Геора рвалась на части, и эта боль была в тысячу раз сильнее боли от ран.

– Алена! – позвал он. – Если ты здесь… Если…

Из темноты скользнула фигура, закутанная с ног до головы в черную накидку. Именно скользнула – было в фигуре что-то неуловимо чужеродное, нечеловеческое. Но в то же время она напоминала Геору кого-то… Если бы мысли не путались, наверное, вспомнил бы…

– В нашем мире ее зовут Алья, – свистяще произнес голос. – Каково стать добычей, Тень-на-свету? Что ты чувствуешь теперь, за минуту до смерти?

Геор молчал, сглатывая кровь: губы были сильно разбиты. «Зачем я им нужен? – мимолетно удивился он. – Что за бессмысленная месть… Я всего лишь охотник. Пешка. Это ничего не изменит».

– Алья, подойди.

Черная фигура выпростала из-под накидки руку, сжимающую загнутый, напоминающий зуб змеи, кинжал.

– Подойди и закончи дело!

Алья… Алена… Сейчас Геор в последний раз увидит ее.

Маленькая тень перешагнула линию свечей. Белая девичья рука, не дрогнув, приняла нож, на миг прижала к груди и поклонилась.

– Да будет так, – произнесла Алья.

Зачем они дали тебе это глупое, ненастоящее имя? Аленушка. Моя девочка… Как же ты послушала их? Как же поверила?

И тут же глухо толкнулась в груди ненависть, перемешанная с отчаянием, неверием и остатками зелья в крови: «Порождение ночи. Убийца. Тварь… тварь…»

Геор запрокинул голову, подставляя шею под лезвие. Это лучше, чем мука, разрывающая его сейчас на части.

– Давай же!

Если бы можно было все изменить, отмотать назад…

Но Геор знал, что и во второй раз поступил бы так же.

Фигурка, закутанная в плащ, опустилась рядом на колени, помедлив, откинула капюшон.

Это была Алена – никаких сомнений. И холод, стиснувший сердце, на миг отступил, вопреки всему сделалось легче: вот он и увидел ее.

– Ну давай, – устало повторил Геор.

И почувствовал, как прохладные пальцы на секунду сжали его запястье. Алена быстро посмотрела на него, и Геор мог поклясться, что увидел страх в ее глазах – страх за него.

Потом она оглянулась на черный силуэт и сказала небрежно, почти безразлично:

– Пусть он узнает правду.

– Зачем? – удивился мужчина. – Я не собираюсь предоставлять ему выбора.

– Тогда… Потом… – запинаясь и подбирая слова, проговорила баньши. – Он, может быть, не захочет предоставить выбора тебе… Раст.

Раст! В усталом мозгу Геора словно вспыхнула лампочка. Как же он сразу не узнал огневика – ведь и голос, и повадки были его. А Алена… Показалось, что она специально вслух назвала его имя. Это было странно. Хотя чему удивляться – Геор почти уверился, что сознание помутилось от потери крови, возможно он бредит.

Раст зашипел, сдергивая с лица капюшон. Криво ухмыльнулся, глядя в глаза распятому Геору.

– Ну, привет.

– Привет, – хрипло поздоровался Геор, с губ сорвался смешок вместе с брызгами крови. – Как я понимаю, ты Полоз и есть.

Он отдышался и продолжил, стараясь, чтобы голос звучал бодро:

– Одного не понимаю, зачем было водить вокруг меня хороводы, когда можно было просто убить. Ты мог добить меня в парке. Так какого фига…

Геор закашлялся, из уголка рта потянулась струйка крови. Алена молчала, но смотрела так, будто и сама горела заживо. Он вновь почувствовал прикосновение прохладных пальцев к своей руке. Охотник не знал, что и думать. Предала, но теперь и сама раскаивается в этом?

– Ладно, – сказал Раст.

И развел руками, будто артист на публике, просящий прощения у зрителей: мол, извините, спектакль задерживается. Присел на корточки рядом с поверженным врагом.

– Я не Полоз.

– Я хочу увидеть Полоза!

– Терпение, мой теплокровный друг. Послушай сначала историю…

– Он еле дышит, Раст! Просто скажи ему!..

– Ничего, он крепкий парень, да, Геор?

– Я слушаю, – ответил Геор, не сводя взгляда с огневика.

– Так вот… Уверен, за то время, что ты пытался найти Полоза, ты изучил все мифы и легенды, связанные с ним. Ты знаешь, что его называли царем подземного мира, что человеческая девушка могла зачать от него ребенка. Что именно Полоз приносит равновесие в мир… Который сейчас, к слову сказать, кренится в сторону полной власти людей. Только поэтому я решил действовать. Дело в том, Геор, что Полоз мертв.

Геор моргнул, не зная, как воспринимать услышанное. Мертв? Что это значит?

– Мертв? – беззвучно произнесли его губы.

– Мертв, – повторил Раст. – Уже много лет. Много десятков лет. Я думал, что прекрасно управлюсь и без него. Власть, знаешь… Ее, хм… никогда не бывает много. Для всех Полозом был я. Старался по мере сил. Но, как выяснилось, недостаточно обладать волей и стремлением. Видно, у Полоза есть что-то, чего нет у огневика…

Геор понял, что теряет нить разговора. Голова отчаянно кружилась. Он зацепился взглядом за пепельную пушистую прядку над маленьким ухом как за якорь. В глаза Алене он посмотреть не мог: если увидит в них пустоту, то не задержится на этом свете и минуты.

– Зачем?.. – с трудом выговорил он.

– Погоди! Это только начало истории. В свое время Полоз, конечно, оставлял после себя потомков – наполовину людей, наполовину созданий ночи, но сейчас осталось не так много тех, в ком течет древняя кровь. Ценная, могущественная кровь. Лига первая занялась поиском таких людей. Вербовала, превращая в сильнейших охотников на тех, кого они называли нечистью, псевдоразумными тварями. А они, потомки Полоза, даже не догадывались, что во время процедуры трансмутации у них забирают кровь, которую после используют для изготовления зелий. Без этой крови не появилась бы ни одна Тень-на-свету. А мы называли таких перевертышей, не знающих о своей двойственной природе, Свет-в-тени, из-за того, что они единственные могли живыми перейти в под-мир…

Геор вздрогнул.

– Какие удивленные глаза, мальчик, – улыбнулся Раст. – Но слушай дальше. Я тоже искал их, потомков Полоза. Искал и убивал.

Огневик сообщил об этом без тени сожаления, как о свершившемся факте.

– Не хотел делиться властью, – пояснил он. – Они были почти люди, я не испытывал жалости. Конечно, убивал не сам, а с помощью моих подданных. Однажды я и ищейки Лиги почти одновременно вышли на одного мальчишку. Безликий должен был уничтожить его, но охотники оказались быстрее. А я… Подумал в тот момент: ладно, значит, судьба. Пусть живет. Будет страховкой. Ведь если со мной что-то случится, создания ночи останутся без правителя… Вижу, ты пока еще ничего не понимаешь, Геор. Не догадываешься… А ведь я не просто так затащил тебя в под-мир: проверял, нет ли ошибки. Нет, обычный человек не прошел бы. Кстати, как ты оценил мой подарок? Я преподнес тебе убийц Альи, точно на блюдечке.

Алена сидела, низко наклонив голову, пряча лицо.