– С кем ты переписывалась? – глухо спросил Геор.

Алена, чувствуя неладное, испуганно помотала головой.

– Я не знаю. Я не помню. Честное слово.

Охотник нажал на иконку, и та развернулась в стандартное окошко мессенджера. Вот только все предыдущие диалоги были скрыты: программа требовала пароль.

– Я не помню, – жалобно прошептала Аленка.

Опасливо дотронулась до клавиатуры, набрала в поле для пароля «Бенджи». «Неверный пароль», – невозмутимо сообщила программа.

– Зар-раза! – выругался Геор.

Алена пробовала еще несколько раз, но все оказалось бесполезно. Геор взглянул на часы: пора идти на службу.

– Я заберу ноут с собой. Ты не против?

– Нет.

Алена в последний раз погладила крышку и закрыла почти без сожаления. Геор уже накинул куртку и стоял в дверях, когда вспомнил, что баньши спрашивала о Полозе у прилипалы.

– Он что-то рассказал тебе? Кто этот Полоз? Как его найти?

Алена не отвела взгляд, но что-то неуловимо изменилось в ее лице.

– Он не знает, – тихо ответила она.

– И все?

– И все…

«Врет, – устало думал Геор, спускаясь по лестнице. – Или нет? Чего-то боится? Мести Полоза?»

Прилипала точно рассказал больше, но Алена не стала делиться с ним информацией. Не доверяет? Хотя с чего бы доверять… Он охотник, враг нечисти. Геор горько усмехнулся, сам не понимая, почему так пусто сделалось на душе.

Из головы все не шел поцелуй. Прохладные губы, свежесть распускающихся листьев… Кто бы мог подумать, что нечисть пахнет чем-то природным, лесным. Прежде-то он с нечистью не целовался…

В прошлый раз охотники успели быстрее, чем это случилось. А ведь тогда бы и первый поцелуй стал для Геора… Чем? Травмой на всю жизнь? Вот только едва ли он дожил бы даже до вечера.

Он вдруг ощутил запах клубники. Ну, привет, давно тебя не было! Запах клубники после того дня долго преследовал его, заставляя сердце колотиться, а легкие – судорожно набирать воздух. Потом сгладилось, забылось. Возможно, мозгоправы в Лиге все-таки знают свое дело. Запах возвращался в последние годы лишь иногда, на пике опасности, в моменты, когда его жизнь висела на волоске. И вот теперь снова…

…Тринадцатилетний Геор подготовился к встрече. Нарвал цветов на газоне перед домом, не беда, что чахлые голубые соцветия терялись на фоне лопушистых листьев и сорняков. Помыл клубнику и честно пытался очистить ее от хвостиков, но так и оставил. Зато сахаром посыпал. Хорошо, что мама не видела приготовлений, иначе заподозрила бы неладное. Кого ждет в гости сын? Нет, родителям знать совершенно не обязательно. Поэтому Геор открутился от поездки на дачу, сославшись на головную боль. Мама долго трогала его лоб, сосредоточенно хмурясь.

– Ну вот, неужели подцепил какую-то заразу в этом своем лагере?

– Оставь парня, – сказал отец и незаметно за плечом матери подмигнул сыну. – Пусть отдыхает.

А Геор и правда подцепил заразу. Заразу звали Танькой. Та самая Танька – гроза и сорвиголова, гоняющая мальчишек. Ее действительно опасались, да она и была на голову выше низкорослых сверстников – всех, кроме Геора. Она на него тоже как-то налетела, сжав кулаки, но он лишь посмотрел, даже не поднял руки, чтобы защититься, а она вдруг притихла, покраснела и отступила. Потом был медленный танец и вспотевшие ладони…

И в тот день Геор пригласил Таньку-заразу в гости. Не Таньку уже – Ташу…

Он зашел в отдел алхимиков за порцией бессонника, но оказалось, что здесь его уже ждут Анатолий, пара лаборантов и, как ни удивительно, Стас. Заставили снять рубашку, усадили на стул. Тьфу, пропасть!

– Где это ты так приложился? – нахмурился Анатолий, разглядывая синяки на спине Геора, к утру налившиеся лиловым.

– Поскользнулся, – хмуро ответил тот. – Может, обойдемся сегодня без этого всего?

Геор обвел жестом стол, где уже стояли склянки со снадобьями, плазменную установку, позволяющую видеть ауру, и прочие хитрые механизмы, названия которых он даже не знал.

– Давайте я выпью все, что мне полагается, и пойду.

– Сиди! – прикрикнул Стас. – Проклятие – это не шутки.

Впрочем, Анатолий остался доволен осмотром.

– Проклятие держится на прежнем уровне, не растет. Мы сдерживаем его зельями.

«Ага, – мысленно хмыкнул Геор. – Ага два раза!»

Стас воодушевился. Геор хорошо изучил начальника отдела за годы работы и знал, что торжествующая ухмылочка на его лице появлялась в основном тогда, когда он придумывал для сотрудников особо заковыристые задания.

– Значит, сможет съездить в командировку?

Геор напрягся, но молчал, ожидая развития событий.

– Да, вполне. Выдадим ему с собой запас зелий на несколько дней. А на следующей неделе, как вернется, проведем трансмутацию. Я просмотрел записи за несколько лет – процедура часто приводит к очищению ауры от проклятия.

Начальник отдела подмигнул Геору:

– Слышал? В командировку надо съездить на пару дней. Не смотри волком, Воронцов, это, считай, не командировка, а уик-энд. Свежий воздух, природа.

Геор молчал, сузив глаза. Только поездок ему сейчас и не хватало.

– А то, что придется работать в выходные – хотя какая эта работа, сплошное удовольствие, – оплатим в тройном размере.

Охотник скептически усмехнулся. Сплошное удовольствие, говоришь, ну-ну! Однако, похоже, было не отвертеться.

– Что делать надо, начальник?

– Помнишь житника, которого ты обезвредил? Отдел аналитиков, похоже, установил, с какого поля та солома, а значит, и полевка, по всей видимости, там. Поле у села Черновка, засеяно озимой рожью. Тебе только разведать надо, сам в борьбу не вступай. Выедем втроем на неделе, размажем ее «Поворотом». Так что дуй туда и действуй по обстоятельствам. Не геройствуй только!

Стас скривился, разглядывая синяки на спине Геора, а тот невозмутимо начал натягивать рубашку на голые плечи, стараясь ничем не выдать душевного раздрая. Как же не вовремя эта поездка! Зелья они ему выдадут! Не объяснять же, что снадобья эти ему сейчас как мертвому припарка. Впрочем, бессонника хлебнуть не помешает.

Геор один за другим раскупорил пузырьки, опрокинул в рот. Забрал со стола холщовый мешочек, стеклянно звякнувший в руке. Мозг работал на повышенных оборотах, пытаясь найти выход, но выхода не было.

– Больше некому поехать? – буркнул он.

Стас развел руками.

– Вообще-то, твоя недоделка, тебе и ехать. Кто житника устранял и даже не поинтересовался, откуда у ребенка взялась соломенная кукла? Сейчас и отправляйся, как раз к вечеру доберешься. Да ладно тебе, Гоша, это не командировка, а подарок. Выспишься, деревенской сметанки поешь.

Да, деревенской сметанки… А Аленка в это время будет от голода загибаться.

В отделе обнаружился Витек, корпел над документами. Протянул руку для пожатия и тут же вернулся к бумагам.

– Слышал, тебя в Черновку отправляют. Завидую! Я бы и сам съездил…

«И съезди!» – хотел предложить Геор, но не успел.

– Да только дел накопилось, никак не разгребу! – закончил мысль Витек.

– А что, Стас уже всем сообщил о моей поездке?

Витек молчал пару секунд.

– Да нет, просто случайно услышал.

Перед уходом Геор завернул в отдел к мастерам-аналитикам и прямой наводкой отправился к Степе. Из-за давней вражды охотников и аналитиков – хотя никто из них точно не мог сказать, чего не поделили между собой мастера, – с просьбами следовало подходить с оглядкой, не абы к кому. Степа был сух и педантичен, а иногда въедлив до зубовного скрежета, но для дела, с которым собирался обратиться к нему Геор, это было скорее достоинством, чем недостатком. К тому же мастер-аналитик был нелюбопытен и не задавал лишних вопросов.

Геор поставил перед ним на стол красный ноутбук. Степа на мгновение отвел взгляд от экрана, где на карте мигали алым, зеленым и желтым маячки на нечисть.

– Что это?

– На ноутбуке гражданского лица обнаружилась программа «Тарантул». – Удобно, что со Степой не надо вдаваться в подробности. – Можешь узнать, кто из наших ее установил?