Под утро Геор забылся неглубоким сном – спасибо выпитому спиртному. Ему чудилось, что он обнимает Алену, свернувшуюся на его плече, но когда он хотел прижать ее крепче, Аленка рассыпалась ворохом сухих листьев.

– Алена!

Крик отзвенел, и снова навалилась тугая, плотная тишина. Если даже Геор найдет Алену, останется ли она прежней? Нежной девочкой с большими трогательными глазами олененка. Или Полоз, или как его там, сделает из нее чудовище, заставив забрать чью-то жизнь?

Неожиданный стук в дверь показался наваждением, продолжением прерванного сна. Геор хмыкнул и не двинулся с места, однако незваный гость не унимался, и частые удары посыпались градом.

Геор по дороге даже проверил раковину на кухне, заглянул в ванную: не затопил ли соседей. Нет, чисто. Потом вдруг подумал об Аленке и дернулся к двери, да так, что зацепился ногой за половик и врезался в стену, почти выбив плечевой сустав. Как же некстати…

– Не уходи! – крикнул он, испугавшись, что Алена уйдет, не дождется.

Ручку дернул так, что едва не вырвал с мясом. На пороге стояла Кася. Геор ее поначалу не заметил: смотрел поверх головы, а потом едва не сшиб малявку с ног, только тогда и обнаружил.

Правильно. Отлично. Теперь и Кася легко нашла его по слепку ауры. Давайте, не стесняйтесь, приходите все!

– Чего тебе нужно? – рявкнул он.

Какими же настырными бывают некоторые нечисти.

Кася пожала детским плечиком, и жест этот был совсем ребяческим в отличие от слов.

– Я думала, это тебе кое-что нужно. Ты спрашивал о Полозе…

И замолчала, будто специально дразнилась. Геор с трудом поборол искушение встряхнуть маленькую негодяйку за шиворот.

– Я помогу, – сказала она наконец. – Если и ты кое-кому поможешь.

– Человеку? – глухо спросил Геор, заранее зная, каким будет ответ.

Кася покачала головой и снова приподняла плечи, мол, да какая же разница.

– Проклятие уже насквозь в тебе проросло, – сказала она, чуть помедлив. – Я такие не умею чистить, тебе от моей помощи только хуже будет.

– Я и не прошу твоей помощи.

– А вот я твоей прошу! Не знаю, зачем тебе Полоз, но если ты хочешь с ним встретиться…

– Или я сейчас просто вытрясу из тебя правду!

Геор почти не врал: бессонная ночь и новости о том, что проклятие, оказывается, проросло насквозь, благодушия охотнику не добавили. Кася, однако, не поверила, махнула рукой.

– Думаешь, у меня к Полозу прямая дорога? Ты его так еще месяц разыскивать будешь, а у тебя всего несколько дней. А вот Раст сможет напрямую вывести.

– Раст?

– Если ты его выручишь.

Геор расхохотался, согнулся от смеха, опершись рукой о косяк. Ну не смешно ли? Он, охотник с лицензией, вместо того чтобы уничтожить нечисть, станет ей помогать? Кася терпеливо пережидала, пока стихнет хохот, задрав вверх детскую мордочку.

– Ну-ну, не плачь, – ехидно сказала она. – Ладно тебе. Ты уже почти умер. Так что решай, что для тебя важнее!

Вся жизнь Геора была посвящена борьбе с нечистью. И жизнь эта была не сказать чтобы наполненной глубоким смыслом, но простой и ясной. Меч в его руке и создания ночи, которых необходимо уничтожать. А потом появилась Аленка, сбила с ног, перевернула привычный мир с ног на голову. Прежнюю жизнь уже не вернуть, но до зубовного скрежета хотелось еще раз увидеть сероглазую баньши.

– Что мне нужно сделать? – услышал он будто со стороны свой голос.

Вот и все. Такого в Лиге не простят. Такого он и сам себе не простит.

– Идем за мной, – улыбнулась Кася.

И повела вопреки ожиданиям не вниз по ступеням, а вверх. Миновали три этажа и очутились на площадке перед выходом на чердак. Люк в потолке оказался открыт, вот только железная лесенка совсем износилась за годы, лишилась ступенек – осталась всего одна посередине, слишком высоко для маленькой нечисти. Но Кася и не стала карабкаться, поступила проще. Подняла ручки-палочки:

– Подсади меня.

В такие моменты Геор забывал, что перед ним вовсе не маленькая девочка, потому что приживала сейчас как никогда напоминала ребенка. Подхватил ее за талию, легкую щепочку, а Кася тут же вцепилась сильными пальчиками в проем люка и, изогнувшись, точно обезьянка, ловко скользнула на чердак. Тут же свесилась, посверкивая глазками:

– Теперь ты.

Геор мог бы и не наступать на единственную ступеньку, подтянувшись на руках. Что его дернуло наступить! Металлическая конструкция лопнула под его ногой, как пластмассовая, железный штырь резанул лодыжку. Геор от неожиданности чуть не сорвался, однако натренированное тело действовало на автомате, подбросило вверх. Рану осмотрел уже на чердаке. Порез неглубокий, кровь должна сама свернуться. Кася поцокала языком, протянула носовой платок, который у нее, как у образцовой домашней девочки, обнаружился в кармашке аккуратного ситцевого платьица.

– Так ты скоро весь будешь в дырочку! – хихикнула она. – Хорошо, что сейчас ты на нашей стороне, а то человеческая кровь так и влечет, м-м-м…

«Ты сейчас на нашей стороне…» Геор скрипнул зубами. Затянул платок вокруг пореза.

– Заткнись!

– Фу-у, как нелюбезно! А теперь будем прыгать с крыши!

Геор вскинул удивленный взгляд на маленькую нечисть. Хотя эта и соврет – недорого возьмет.

– Серьезно! – Кася растянула рот в длинной, нечеловеческой улыбке. – Иначе туда не попасть. В под-город.

И ухватила ошарашенного Геора за палец, потащила за собой. Влезла на парапет, переступила через невысокую проволочную ограду.

– Пойдем же! – поторопила она и, как нетерпеливый ребенок, дернула охотника за руку. – Или боишься?

Геор хмыкнул. Если это не крайне странный способ самоубийства, Кася, видно, знает, что делает. Перешагнул через ограду и встал рядом, глядя на знакомый двор, березу, лавочку, сейчас пустующую, песочницу. Так-то, если проследить траекторию падения, Геор прямиком окажется в песочнице.

– На счет три! – сказала Кася. – Раз!

И, не продолжая, тоненько пискнула и ухнула вниз. Геор смачно выругался вслух уже в полете. Ничего, Кася на своем долгом веку еще и не такое слышала!

Он был уверен, что в земле откроется какой-то провал или портал, ведущий… Куда? Что это за под-город? Охотник ни разу о нем не слышал.

Земля приближалась. Сначала стремительно, а потом все медленнее и медленнее. Падение перешло в парение, Кася мягко опустилась на землю, дождалась, пока Геор встанет на ноги, и лишь тогда выпустила его руку.

Охотник ошарашенно огляделся. Двор казался обычным, знакомым местом. Вон из подъезда выплыла соседка с ведром и поплелась к мусорке: не спится ей! Но в то же время небо, уже начинающее светлеть, будто подернулось серой дымкой, и эта же дымка покрывала все вокруг, что-то пряча, а что-то, наоборот, делая явным. Корявые кусты, которых Геор прежде не видел, росли у обочины дороги. У песочницы лежали незнакомые пестрые камешки. Через двор пробежало взъерошенное существо размером с небольшую собаку, и чутье охотника отозвалось на него как на домового. Неопасная нечисть третьего класса. Все вокруг было словно припорошено пеплом.

– Видишь? – спросила Кася, дождалась кивка и продолжила не без гордости: – Это наш мир внутри вашего. Под-мир.

– Не боишься, что я обо всем доложу в Лигу?

Геор изо всех сил старался сохранять хладнокровие.

– Не боюсь. – Кася привычно подергала худыми плечиками. – Во-первых, ты уже и так покойник. Во-вторых, думаешь, ваши не знают? Те, кто у верхушки, все знают. Только им сюда не попасть.

Искоса взглянула на окаменевшего Геора и снова захихикала.

– Бедный, бедный охотник! Маленькая пешечка! Тебе секретика не доверили!

– Куда дальше? – Геор решил игнорировать ехидную нечисть, впечатлений и так хватало.

– Нам пригодится твой меч.

Происходящее нравилось охотнику все меньше. Меч обычно нужен для того, чтобы убивать, а сейчас Геор записался в помощники нечисти. Однако зря они надеются, что охотник убьет кого-то из людей. В конце концов, решение зависит только от него, а к тому времени он, возможно, узнает, как связаться с Полозом.