— И брови мне совсем не жалко. В конце концов, они всё равно никогда не успевают отрасти, так что пустяки. Дело житейское.

Я не знаю, почему так себя повёл. Просто…

Казалось, что у нас с Зебриной что-то наклёвывается, понимаете? Что-то большое, чистое…

И ЭТО не слон из ванны.

— Макс, подожди.

У неё был такой голос…

— Я здесь. Я рядом. Я… Я помогу тебе. Что бы это ни было.

— Ты не сможешь.

— Поспорим?

Зебрина фыркнула. В искрах пламени на миг мелькнуло бледное личико с острым подбородком, рыжая чёлка и очень серьёзные глаза.

— С ТОБОЙ мы уже поспорили, помнишь? Кстати: если ты проиграешь магический поединок, значит, я выиграла автоматически?

— Твой сарказм нужно продавать, — сказал я, обнимая девчонку и крепко прижимая к себе. Прошло много часов с тех пор, как мы виделись в «Чистилище» сегодня утром, и я жутко соскучился. — Крошечными порциями, в пузырьках для магических эликсиров. Озолотимся.

Драконица потёрлась носом о моё плечо…

— Знаешь, честно говоря, я рада, что ты здесь.

— Я тоже.

Мои руки находили всё новые интересные места — иногда мягкие и шелковистые, иногда…

— Помолчи, Макс. Дай мне сказать.

— Мммм… — лицом я зарылся в её волосы.

— Скоро я превращусь в дракона.

— Прекрасно. Мне нравится, когда ты превращаешься.

— Скорее всего, насовсем.

Нечеловеческим усилием воли я оторвался от Зебрины, а затем взял её за подбородок и заглянул в глаза.

— Что ты сейчас сказала?..

— Я превращаюсь каждую ночь, — зачастила девчонка. — Сначала — часа на три, потом на дольше. И с каждым разом мне всё труднее вернуться. Я знаю, чувствую, что ещё пара дней — и я не смогу…

Я онемел. И если бы не объятия Зебрины, рухнул бы вниз, как оставшийся без точки опоры Архимед.

— Но… — я сглотнул. В горле пересохло. — Но ты же сказала, что всё путём. Что ты порешала эту проблему — то есть, нашла способ… — Остапа несло.

— Я тебя обманула.

— О.

— Я ВСЕХ обманула, понимаешь? Да, у меня получилось стать человеком — и я тоже думала, что это навсегда, что я контролирую ситуацию. Но настала ночь… А потом — следующая…

— То есть, сделка с Денницей всё ещё в силе, — уточнил я. Зебрина, не глядя на меня, кивнула.

От облегчения я вспотел.

— Идём, — дёрнув её за руку, я побежал вверх по ступенькам со всей возможной скоростью.

— Куда?

Тем не менее, она послушалась. Впервые в жизни Зебрина послушалась, без капризов, предварительных пререканий и торга.

— Некогда объяснять, просто доверься мне.

— Но скоро закат! Я не смогу долго сопротивляться…

— Мы успеем, — на мгновение я притормозил и чмокнул её в нос. — Обещаю.

Вырвавшись на крышу, я одним махом усадил Зебрину на заднее сиденье байка, сам сел вперёд и положил руки на руль.

Бросил косой взгляд на моноколесо: оно выглядело так одиноко и сиротливо…

Протянув руку, я подхватил его и вручил Зебрине.

— Что это? — ну конечно. Она-то таких штук ещё не видела. Но ничего. Зная Кольку, скоро все подростки в Эс-И будут бредить такими игрушками.

— Подарок. Ну то есть, это мой подарок. Точнее, мне. От Коляна.

— Да поняла я, поняла. Жадина.

— Ты даже не знаешь, что это такое.

— Выглядит прикольно.

— Ладно. Если мы с тобой переживём сегодняшнюю ночь, я покажу, как им пользоваться.

Я не кривил душой. Шансы в то, что я останусь жив после поединка — исчезающе малы. Все, даже донья Карлотта, даже Лола, в один голос утверждали, что у меня кишка тонка.

Но если они не правы, и я всё-таки выкручусь, то за углом меня будет ждать наёмный убийца — здрасьте, пожалуйста! Мы не ждали вас, а вы припёрлися…

Но прежде всего я должен помочь Зебрине. К сожалению, я не уверен, что мой план сработает, но другого у меня попросту нет.

Как всегда, всё упирается во время.

Я-то думал: — вернусь с Лимба, не торопясь, попробую несколько вариантов…

Глядишь, какой-то и сработает.

И я их попробовал, честно-честно: и спиртом, и огнём пыхать, и просто водой… Ничего не получилось.

А потом заявилась Зебрина, и сказала, что проблема решена. Я и расслабил булки.

Получается, зря.

Денница сказал, что если я найду способ уничтожить подпись, сделка будет расторгнута.

Остался последний способ…

— Макс, мы что, летим во дворец Патриция?

— Э… В некотором смысле.

— Святой Люцифер! Ты хочешь сделать мне предложение!.. — вопль по децибелам зашкалил возможности моих человеческих ушей.

— Э… Что?..

— Дворец Патриция, Макс! Ведь там проводят все официальные бракосочетания! — Зебрина уже не сидела смирно за моей спиной, а скакала, как сумасшедшая макака. — Зачем ещё тебе именно сейчас понадобилось туда попасть?

Ну конечно. ЖЕЛЕЗОБЕТОННАЯ логика.

— Ты хочешь сделать мне предложение, и официально зафиксировать помолвку. Тогда свадьба будет через пару месяцев — должны же мы подготовиться! Платье, фата, туфли… Ну, и тебе что-нибудь подберём. Галстук, например. Знаешь, учитывая, какие у нас с тобой родственники, они не оценят, если мы поженимся втихаря. Ой, Макс! Я так рада, что ты об этом подумал!.. Ты такой заботливый, такой…

— Кхе, кхе… я попытался ослабить профессиональный борцовский захват на своей шее. — А ты не забыла, что нам сначала надо выжить? Ну, выжить надо мне, а тебе — не превратиться в… очень крупную невесту. Боюсь, на драконицу ни одно свадебное платье просто не налезет.

— Но… — наконец она успокоилась, села и понизила тембр голоса до порога слышимости. — Я же нащупала! У тебя в кармане…

И хоть это и было опасно, на такой скорости и на такой высоте, я закрыл глаза и посчитал до шестидесяти.

Коробочка доньи Карлотты! Я совсем о ней забыл.

Она, так же, как и неразменная монетка, автоматически оказывалась у меня в кармане.

Лучше бы это была пачка сигарет, честное слово. Но нет в мире совершенства. Чего нет — того нет.

Значит, Зебрина нащупала её, обнимая меня, и разумеется, сделала далеко идущие выводы.

Круто-круто-круто.

Дворец темнел впереди, во всей своей неотвратимости.

А я вдруг подумал: может, это судьба?

Я ведь люблю Зебрину! И вот она наконец-то рядом, и мне даже волноваться не надо гадая, что она ответит… Так может, пора?

Встать на одно колено, заглянуть ей в глаза…

Я бросил нервный взгляд на Задницу.

Один палец. Ширина одного пальца отделяет неумолимое светило от горизонта, а я рассуждаю о том, чему попросту не суждено случиться, если я не…

— Это не зал торжеств, — скептически наморщила носик Зебрина, когда я подвёл её к неприметному домику в глубине геометрического парка.

— Ты точно уверена? Ничего не перепутала?..