Целую минуту я изучающе смотрел на старуху — свою новоявленную бабушку. Старую ведьму, которая не задумываясь свернула бы мне шею, если б это пошло на пользу клану.

А потом улыбнулся.

— Кэсси! Подойди ко мне.

Леди Шторм метнула острый взгляд в помощницу.

— А она — здесь при чём? — спросила она. Но тут же в глазах колдуньи мелькнуло понимание… — Не хочешь пачкать руки убийством? Ничего не выйдет, мальчуган. Кинжал — проводник силы. Ты должен САМ вонзить рукоять.

Говоря, она тыкала себя в область сердца корявым пальцем.

Я скромно потупился. А потом изрёк:

— Вообще-то нет.

— Нет?..

Идя к выходу из склепа, я улыбался.

Нет, честно: немного радости я заслужил.

Провернуть такой финт ушами! И всё это не сходя с места.

Старуха, конечно, покочевряжилась для порядка. Но я сразу чувствовал: она согласится. В конце концов, я просто не оставил ей выбора!

Бесславная смерть от старости, и вместе с ней — угасание клана Шторм, без наследников, без памяти.

Или… Кэсси.

Ну да. Я это придумал, пока мы шли по тому длинному коридору и спорили, кто из нас круче.

Аргументы были такие…

Во-первых, Кассандра шарит в местных реалиях — в отличие от меня.

Во-вторых, предана бабуле — несмотря на то, что та обращается с ней, как с полезным инструментом, а не с человеком.

В-третьих, Кассандра жаждет обрести своё место — ещё больше, чем я. И обретя его, ни за что и никому не уступит.

С её способностями, с её… образованием, из Кассандры получится превосходная леди Шторм.

Лучше, чем из меня — мне не слишком идут платья, я проверял.

Главным аргументом для бабули, как это ни смешно, стало то, что Кэсси — девочка.

Кланом Шторм всегда правили женщины. И когда я сказал, что не следует нарушать традицию — враги не поймут…

Старуха согласилась.

А теперь насчёт убийства.

Зря вы подумали, что раз Кассандра из Гильдии убийц, ей будет проще прикончить старую ведьму, чем мне.

Этого делать вообще не пришлось.

Знаки, пентаграммы, кинжалы — всё это антураж. Предметы, которые помогают сосредоточиться. Занять руки.

Я давно понял одну штуку: вся магия — в голове. Или ты можешь сконцентрироваться и совершить желаемое усилием воли — или нет.

Такие дела.

Так что я оставил «девочек» разбираться с передачей… Ну, что там передают наследнице клана, и ушел.

Чмокнул в пергаментную щечку бабулю, пожал мужественную руку новой леди Шторм, пообещал заскакивать на праздники, и…

Меня, в конце концов, Зебрина ждёт.

Двери из дерева Гофер распахнулись, гостеприимно выпуская меня на свободу, и что характерно: с кристально чистой совестью.

Крушение планов обрушилось с потолка, как подмокшая штукатурка.

Оно состояло из глухого душного мешка, тугих наручников и болезненного удара по почкам.

Я открыл рот, чтобы возмутиться, но его сразу забило колючим шерстяным мешком. На языке появился привкус очень лохматого и не слишком чистоплотного животного.

Потом меня куда-то поволокли…

Судя по ощущениям, на плече всё того же каменного голема, только очень холодного.

Свисая вниз головой, я уныло размышлял о том, что измерение Лимб не балует меня своей благосклонностью.

Интересно: почему?..

Второе пленение за два дня — уже тенденция. Надо пореже здесь появляться. Или взять телохранителя. Может, Лоле понравится путешествовать?

Я представил, как появляюсь буквально везде в сопровождении двухсполовинойметровой девушки в бронелифчике.

Несомненно, что-то в этом есть… Стильно. Благородно. И навсегда отбивает охоту связываться.

Лолита — она как Домоклов меч и заботливая мамочка в одном флаконе…

…Меня уронили на что-то твёрдое, а потом пол закачался.

Колесница, — догадался я. — Одна из тех, по которым я палил из огнетушителя.

Характерный крик экоя это подтвердил.

И как они терпят эти звуки? Словно по обнаженной душе проводят мочалкой из толчёного стекла.

Интересно: куда мы летим? В другую цитадель?.. Какой-нибудь конкурирующий клан, не иначе.

То-то смеху будет, когда они выяснят, что я — не лорд Шторм.

В этом смысле старуха их переиграла.

Сделав Кассандру своей преемницей, наверняка она спутала немало раскладов.

И всё это благодаря мне, любимому.

Ну, надеюсь, как только недоразумение разрешится, мне позволят отбыть восвояси. Хорошо бы перед этим найти Гермиону… Уверен: это будет не так уж сложно.

Надо только выйти на открытое место и послушать, откуда раздаются вопли насмерть перекусанных экоев…

Судя по прекращению болтанки, мы где-то приземлились.

Меня грубо вздёрнули на ноги и сорвали с головы мешок…

Ух ты. А это впечатляет.

Под ногами простиралось море горных пиков — если так можно выразиться о чём-то настолько твёрдом.

Пики высились везде, куда ни плюнь. Объединяло их одно качество: все они были острые, как сосульки.

Да и там, где я стоял, наблюдалось значительное похолодание атмосферы… Щеки онемели, в носу щипало от морозного воздуха. Приходилось то и дело моргать — я боялся, что если перестану, глаза покроются ледяной коркой.

— Добро пожаловать в башню Льда и Пламени, лорд Шторм.

Я обернулся.

Во внешности того, кто меня приветствовал, было что-то индюшачье. Гордая посадка маленькой головы сочеталась с общей дородностью и округлостью телес, покачивающихся на тонких, затянутых в красные лосины, ножках.

Интересно, он сам осознаёт, как выглядит? Или здесь совсем нет зеркал?

— Э… С кем имею честь?..

— Лорд Феникс. Глава Высокого, Неопалимого, Признанного и Древнего Клана Феникс, — он просто ЧЕКАНИЛ заглавные буквы — как зубилом по скале. — Хранитель Восьми Ключей, Трёх Источников, Девятнадцати Заповедей…

— И Трёх Мостов.

Я не удержался. Пафос — игра, в которую можно играть всем желающим.

На меня воззрились с поистине куриным презрением.

— Я вижу, вы переняли фамильную язвительность, лорд Шторм.

— Трудно оставаться милым с мешком на голове.

— Это была разумная предосторожность, — щеки моего нового знакомца затряслись в праведном негодовании. — Молодые Источники склонны проявлять агрессию.

— Вот как, — я огляделся. Мы стояли на вершине башни — судя по ровному каменному полу, это было всё-таки рукотворное строение. А не верхушка айсберга. — Могли бы просто пригласить. Знаете, со мной легко договориться. Если не злить.

— Судя по тому, что вы продемонстрировали при обороне башни Шторм — не легко, — заложив за спину тонкие ручки, лорд Феникс покачался с носков на пятки.

— Просто помогал одной родственнице, ничего личного, — я вежливо улыбнулся и вновь посмотрел на пики гор. Не мог удержаться. Пустота притягивала, манила. Просто ЗАСТАВЛЯЛА раскинуть руки и шагнуть…