— Очень интересная история, Силантий, — перебил я, стараясь держать себя в руках. — Когда-нибудь вы обязательно поведаете мне её целиком. А теперь просто скажите: СКОЛЬКО МЕНЯ НЕ БЫЛО? Десять лет? Двадцать?

Я присмотрелся к старому демону. Мне кажется, или его кожа посветлела ещё сильнее, а кисточка на кончике хвоста сделалась совсем седой?..

Горло перехватило, словно стальным обручем. Я попытался сглотнуть, и не получилось. В глазах начало темнеть…

— Что это у вас на шее? — вдруг закричал Силантий, тыча в меня пальцем с крепким чёрным ногтем. — Ух ты! Настоящий василиск.

Я облегчённо выдохнул.

Гермиона. Как обычно, ящерка вела себя так тихо, что я напрочь забыл о её существовании.

Аккуратно размотав с шеи чешуйчатый шарфик, я спрятал ящерку в карман.

А ведь теперь придётся как-то объяснять её присутствие Зебрине… — мелькнула мысль, но я отбросил её подальше.

Будем решать проблемы по мере поступления.

— Силантий, — попросил я обычным голосом. — Просто скажите. Я всё приму. Поверьте: я уже большой мальчик.

Демон вздохнул и повесил голову, словно бы сдаваясь на милость победителя. А затем выдал загробным голосом:

— Восемь дней.

Я подскочил. Гермиона впилась в мою руку всеми когтями, но я не обратил внимания.

— ВОСЕМЬ ДНЕЙ? И из-за этого вы развели настоящую трагедию? ВСЕГО восемь дней, — я с облегчением прислонился к стеллажу и закрыл глаза. Ноги дрожали. По спине катился пот.

— ЦЕЛЫХ восемь дней, — демон покачал у меня перед носом длинным багровым пальцем. — Это же Сан-Инферно, молодой человек. Иногда здесь за один день случается столько, что иным измерениям не расхлебать и за год.

А в словах старика что-то есть…

Я вспомнил, как сам появился в городе, свалившись на чёрную лестницу перед клубом. Мог ли я предположить, что всего через несколько дней стану его владельцем?..

Да я бы рассмеялся в лицо любому, кто рассказал мне эту байку.

М-да. А ведь Силантий прав. Страшно подумать, что здесь может случиться за месяц…

— Мне пора, — я протянул руку, чтобы попрощаться.

— А как же чай? — демон искренне огорчился.

— Как-нибудь в другой раз. Нет, честно. Я обязательно забегу. Сгораю от желания послушать статьи о футболе. Но сейчас… — я изобразил на лице гамму эмоций. — Меня ждут.

— Конечно-конечно, — кивнул Силантий. — Я понимаю: дело молодое… Что вам со стариком? Идите, Макс. И да прибудет с вами Сила.

Я побежал. Остановился. Повернул назад. Вытащил из сумки пару бутылок и сунул их в руки Силантия.

— Это подарок, — зачем-то пояснил я. — Спасибо за всё…

И снова побежал.

Восемь дней. Кто знает, что могла натворить одна юная особа в драконьем теле, когда соскучилась?..

— ДРАКОНЬЯ КРОВЬ!.. — донесся до меня крик души.

Но я не стал останавливаться. Улыбнулся и помчался дальше.

Чоппер ждал меня в просторном дворе замка Аргобб. Кто-то даже почистил его от пыли — за что я был дико благодарен.

И только устроившись в седле я понял, что до сих пор отягощен сумкой, набитой бутылками вина… Пожав плечами, я сгрузил драконью кровь там, где стоял чоппер. Силантий её найдёт, к бабке не ходи. По запаху, или же инстинктивно… И зная щепетильность доброго демона — припрячет до моего следующего появления.

Поднявшись над башнями замка, я не раздумывая рванул к Травяному морю.

Если Зебрина, устав от долгого ожидания, спалит меня в головёшки — это будет только справедливо.

Представляю, чего бедной девочке пришлось натерпеться… Она ведь совсем не умеет скучать.

Шелест стальной травы я услышал задолго до того, как красная полоска появилась за пригородными домиками. Он напоминал звук напильника, которым стачивают алюминиевую ложку.

Подлетев поближе, я понял, почему раньше не слыхал такого звука: по Травяному морю гуляли исполинские волны.

Ветер был такой, что меня чуть не сдуло с чоппера, пришлось покрепче ухватиться за высокий рогатый руль.

Так… Как же мне отыскать этот госпиталь для прихворнувших драконов?.. Когда Руперт притащил меня к нему в первый раз, кажется, Маяк оставался по левую руку, тогда как Задница зависал над горизонтом справа.

Поднявшись повыше, я принялся вглядываться в волны, в надежде отыскать небольшой с такого расстояния лабаз…

Здесь, наверху, ветер был ещё сильнее. Он злобно бросался в лицо, норовил сорвать меня с чоппера, унести, закрутить, как сорванный осенний лист…

Глаза слезились. Жмурясь, то и дело вытирая слёзы о плечо, я всё-таки разглядел серый прямоугольник крыши.

На радостях я рванул к лабазу, как потерпевший, но двигатель чоппера вдруг чихнул, и… замолчал.

Напомню: летел я на левитационном артефакте — он был встроен в раму чоппера, и продавец заверил меня, что хватит его, как минимум, на сто часов полёта.

Но продавцам верить нельзя: я не налетал и трёх часов, в общей сложности, а артефакт уже сдох.

Разумеется, как только это случилось, чоппер устремился вниз, в бушующие волны железной травы. У меня хватило мозгов выпустить руль, и теперь я падал самостоятельно…

Крылья появились как-то автоматически, я даже не успел о них подумать. Но как только это случилось, восходящий поток подхватил меня и поволок под тёмно-багровые тучи.

В ушах грохотало, кости крыльев ломило так, словно я был мухой в руках любопытного ребёнка. Хвост полоскался по ветру, как оторванная бельевая верёвка.

Горизонт то и дело вставал вертикально, небо и земля менялись местами с устрашающей скоростью.

От всей этой болтанки меня начало тошнить.

Интересно: существуют ли какие-нибудь курсы экстремального полёта для начинающих драконов? Я бы записался.

Думать, когда тебя вращают в центрифуге, учат только космонавтов. А надо бы вводить такой курс прямо в школе — кто знает, когда придётся стать драконом?

Так, нужно сложить крылья, чтобы уменьшить сопротивление…

Но как только я это сделал, как на салазках, заскользил вниз. Дракон — зверюга аэродинамичная. Вытянутая морда, обтекаемое туловище, длинный гибкий хвост… Ветер злобно выл, безуспешно цепляясь за иззубренную чешую, а я нёсся к земле, как гигантская бормашина.

Оказавшись над самой травой, я раскрыл крылья, как парашют. Жаль, что не сделал этого чуть раньше… И хорошо, что драконьей чешуе не страшна никакая острая трава.

Бум! Трах! Вз-з-з… — это я кубарем покатился по земле, оставляя чёрный дымящийся след. Как бомбардировщик, у которого отказало шасси.

Но ничего. Приземлился.

Чтобы оглядеться, мне достаточно было поднять голову на длинной шее — как Лох-Несскому чудовищу над поверхностью воды.

Ага. Вот и бункер, километрах в десяти. Фигня, для бешеного дракона семь вёрст — не крюк…

Чуть раскрывая крылья и подпрыгивая, как цыплёнок, возомнивший себя лебедем, скачками я преодолел расстояние до «госпиталя» за пять минут.