Полежать, подставляя брюхо к солнышку и вытягивая к нему же массивные лапки с длинными когтями цвета воронёной стали… Это что, мои? Гламурненько.

Я что хочу сказать: будучи драконом, я ещё ни разу не видел себя со стороны.

Какого я размера — по отношению к другим особям? Какого цвета у меня чешуя? Какой формы пластины спинного гребня?..

Все эти вопросы пока не приходили мне в голову, хотя в человеческом облике я немало внимания уделял внешности — и даже гордился популярностью оной у женского пола.

Интересно: остался я привлекательным в драконьем обличье, или выгляжу, как полный урод?..

За такими раздумьями время пролетело незаметно. Внутренняя фабрика переварила яд — не сомневаюсь, что он был; и слегка потянувшись, я решил подниматься на крыло.

Небо над головой накрыла тень.

А потом ещё одна и ещё…

Что характерно: тени имели очертания драконов.

Чувствуя неприятный холодок где-то в районе… хвоста, я встал на лапы и огляделся.

Они были большими.

Они были чешуйчатыми.

Морды некоторых были покрыты шрамами, у других не хватало сегментов крыльев или гребня.

Чешуя их была тусклой, прожаренной под лучами ока Люцифера и закалённая белым сиянием очка Задницы.

Объединяло их одно: все они смотрели на меня на редкость недружелюбно.

Драконы не любят себе подобных, — говорил Руперт. — Каждый самец считает себя альфой, и нападает на всё, что шевелится…

Они меня не знают, — подумал я. — Я для них — новичок, самец, нарушивший границы их территории.

И они имеют полное право разорвать меня в клочья.

Не придумав ничего лучше, я взял, и… превратился в себя. Постаравшись при этом выглядеть как можно безобидней.

Минус крылья, хвост и когти, плюс джинсы, футболка с принтом «Металлики» и беговые кроссовки.

А потом я улыбнулся.

И знаете, что? На драконов это не произвело РОВНО НИКАКОГО ВПЕЧАТЛЕНИЯ.

Сгрудившись вокруг, опустив головы почти к самой земле, они смотрели на меня древними равнодушными глазами, в которых не было ничего, кроме вялого гастрономического интереса.

Из ноздрей их вырывался удушливый дым.

И я прекрасно понимал: стоит лишь одному из них выдохнуть чуть темпераментнее…

Дымящиеся кроссовки. Вот и всё, что от меня останется.

И только это я решил мысленно попрощаться со всеми, кого успею припомнить, как над ухом раздалось раздраженное шипение. С моего плеча сорвалась… Ну конечно.

Я просто не задумывался о том, куда девается ящерка, когда я превращаюсь в дракона. Может, она пребывает в каком-то условном «параллельном мире», вместе с моей одеждой и всем прочим, что автоматически оказывается в карманах, когда я вновь делаюсь человеком. А может, она уходит в свои, неизвестные мне горние сферы, а потом возвращается.

Не представляю. Магия.

Но как только я стал человеком, Гермиона оказалась на моём плече, по привычке обвив хвостом мою шею в нежном удушающем захвате.

Она, как всегда, дремала. Но потом открыла глаза…

Угрожающе шипя, василиск сорвалась с моего плеча и теперь нависала над драконьими мордами.

Несмотря на размеры, выглядела она очень агрессивно. Во всяком случае, драконы смутились…

Они отворачивали морды, смущенно хлопали глазками и задушенно шипели, пуская ноздрями белый пар, пока моя ящерка строго выговаривала им за плохое поведение.

Непослушные мальчишки. Вот кем казались драконы под свирепым натиском моей ручной ящерки.

Один за другим, они принялись меняться.

— Ну всё, Герми… — я пытался поймать ящерку, которая никак не хотела успокаиваться. — Успокойся, они больше не будут…

Наконец я поймал василиска и огляделся вокруг.

Было их голов двадцать.

Старые драконы. Молодые драконы. Средние — то есть, среднего возраста… Все они были мужчинами, и слава Люциферу, не забыли при превращении о штанах.

Вперёд вышел самый, на мой взгляд, представительный: с красивой седой гривой, отлично развитой мускулатурой и в такой узкой набедренной повязке, что в принципе, он мог её вообще не надевать. Скорее, это была дань моде, чем приличиям.

Я вновь улыбнулся. Но тут же сморщился: Гермиона, воспользовавшись тем, что я чуть ослабил хватку, попыталась вырваться и вонзила в меня когти.

— Две минуты тебе на то, чтобы объяснить, кто ты такой, чужак, — заявил седой красавец и принял такую надменную позу, что я даже позавидовал.

Надо будет при случае тоже попрактиковаться. Перед зеркалом.

— Привет, — широко улыбаясь, я протянул руку. — Я — Макс. Для друзей — Безумный Макс.

Рука осталась без внимания. Зато накал взглядов несколько повысился…

Странно. Обычно в Сан-Инферно стоило озвучить, кто я такой, и отношения тут же налаживались. Моя репутация, как когда-то заметила Патриция, бежала впереди меня. Причём, на ракетной тяге.

Но здесь, почему-то, она не произвела никакого впечатления. Или попросту не была известна…

Я попробовал другой заход:

— Я — принц Максимилиан Золотов. Мой дедушка — Князь Каменнокрыл.

Эта информация произвела куда менее положительный эффект, чем я надеялся.

Вокруг меня раздалось угрожающее ворчание…

— Крылатые курицы!

— Пенальти в самом конце игры!..

— Разделать бы их, как цыплят табака…

— Пять-ноль всухую! Сто лет не отмоемся от позора.

Кажется, я начал что-то понимать.

— Я — друг горгониды Долорес!

Не знаю, почему я вспомнил именно её.

Мог бы ляпнуть, что знаком с самим председателем Спортивной Лиги Рэмбо де Сигоньяком, но почему-то припомнил именно Лолу.

С людьми надо говорить на их языке. Даже если эти люди — драконы.

Седой здоровяк притушил огненный взор и присмотрелся ко мне повнимательней.

— Так ты Безумный Макс? — наконец спросил он. — ТОТ САМЫЙ?..

— Э… Да. Наверное. Определённо. Я же сразу вам сказал.

— Слова значат мало, — отмахнулся здоровяк.

— Это смотря кто говорит, — наконец-то я почувствовал себя увереннее.

Дракон обернулся к остальным.

— Эй, ребята, это сам Безумный Макс, — объявил он так, словно остальные не слышали.

— Да ну?..

— Не может быть.

— Врёт поди.

— А вот мы сейчас и проверим…

Седой дракон вновь посмотрел на меня. Было в его взгляде что-то иезуитское, что заставило меня поёжится и даже усомниться: а правда ли я тот самый Безумный Макс, как смею утверждать?..

— Чем докажешь? — спросил седой.

Чем я докажу, что я — это я?..

Я пожал плечами.

Странно даже… Никогда не приходило в голову, что это нужно доказывать.

Драконы напряженно ждали. Никто не собирался верить мне на слово.

Они таможенники, — я лихорадочно пытался придумать, как объяснить очевидное. — Они никому не верят на слово — такая работа.

И если они решат, что я контрабандист… А кстати: что бывает с контрабандистами, когда их ловят с поличным? И считается ли наказуемым деянием ввоз в измерение домашних животных?