Гаспару, Эндерну и Авроре впервые за весь вечер показалось, что в мрачных словах Манфреда фон Хаупена нет наигранности. Все втроем, не сговариваясь, решили, что лучше бы им так не казалось.

— Но не все так плохо, дети мои! — повеселел как ни в чем не бывало Манфред. — У нас теперь есть союзники и друзья, которые осознанно или нет помогут нам в этом, ведь так?

— Не думал, что мы с вами еще когда-нибудь встретимся, сайиде Гаспар.

— Кое-кто очень впечатлился вашими талантами и умениями читать чужие финансовые счета и считать чужие деньги, сайиде Кассан.

— Альджар свидетель, какие же это таланты!

— А еще кое-кто взял на себя смелость предположить, что вы заскучали по увлекательному чтиву, а посему приглашает вас сегодня вечером на Имперский проспект для проведения литературно-математических бесед.

Кассан ар Катеми шайех-Ассам широко улыбнулся, сверкнув золотым зубом, и со всей кабирской учтивостью поклонился:

— Нижайше прошу поведать, на какую же тему?

Кто-то утверждал, что крах компании «Вюрт Гевюрце» наступил сразу же после загадочного, так и не раскрытого убийства ее основателя и владельца Вальдера Ратшафта. Но находились и те, кто предвидел печальный конец успешной компании, едва та появилась на анрийском рынке. Ведь непомерные амбиции и алчность Ратшафта принуждали поглощать больше, чем он мог переварить, и в итоге «вюрты» уничтожили сами себя. Подобные мысли высказывались самыми авторитетными людьми, которые всегда все знают наперед, правда, когда все уже произошло.

Уже в следующем, тысяча шестьсот тридцать седьмом году компания «Вюрт Гевюрце», контролировавшая на пике своего могущества три четверти импорта этельских специй в Империю и около трети импорта в остальную Ландрию, прекратила свое существование и ушла с молотка.

Естественно, такая одиозная компания не могла раствориться в небытие просто так, и в финансовом мире Империи почти год гремели громкие скандалы из-за не менее громких расследований, ведущих к оглушительным скандалам.

Все началось с того, что осенью в бухгалтерию «Вюрт Гевюрце» внезапно нагрянули аудиторы. Дело для «вюртов» обычное, но в тот раз у проверяющих нашлось столько неудобных и каверзных вопросов, что ни у кого не сыскалось на них ответов, ни словесных, ни с портретом Сигизмунда Шестого. Главный бухгалтер, сын габельского мясника, вероятно, испугавшись нахлынувших воспоминаний из детства об отцовской лавке, в частности крючьях, на которых подвешивали свиные туши и на которых старший брат из типично подростковой злобы грозился однажды подвесить младшего, на следующий же день то ли съел пулю, то ли подавился чем-то острым. А анрийские газеты незамедлительно разразились статьями ошеломительного содержания с кричащими заголовками.

А затем все посыпалось, как кости домино: «вюртов» обвинили в финансовых махинациях, двойных, тройных, десятерных схемах отмывания денег, уклонении от налогов, взяточничестве, подкупе крупных и видных чиновников и политиков, торговле олтом, тесных связях с Большой вроде бы еще Шестеркой, поклонении князьям Той Стороны и заключении с оными сделок, а также распутных действиях в отношении некоей юной ослицы. И это почему-то повергло общественность в шок. Подобное всегда повергает общественность в шок. И чем больше «я так и знал с самого начала», «они там все друг с другом повязаны» и «все они одинаковые», тем тяжелее общественный шок и тем больше «не может быть!», «куда катится мир?» и «никогда бы не подумал, ведь казались такими приличными людьми».

И если от части обвинений «вюртам» удалось отбиться с помощью армии ручных адвокатов, то вот репутационный урон компания возместить уже не смогла. К концу года скандалы вокруг «Вюрт Гевюрце» гремели уже по всей Империи и с каждым днем становились все абсурднее, а оттого в них верили все с большей охотой.

Новые управляющие, которых только за полгода сменилось четверо, не смогли удержать ненадежную финансовую империю Ратшафта, а последний так и вовсе объявил «вюртов» банкротами. И летом некогда могущественную фирму растащили по кусочкам. А затем анрийские власти ввели новые и ужесточили старые законы в попытках навести порядок на рынке и не допустить явления очередного крупного зверя, которому захочется сожрать все. Ведь рынок должен быть свободным, а конкуренция честной. Именно под этим лозунгом через пару лет в Анрии появился новый Вальдер Ратшафт и основал новую «Вюрт Гевюрце».

Но это уже совсем другая история.

Знаешь, Максим, немного даже жаль, что тебе приходится гробить свой талант на меня. Слушай, может, тебе книгу написать, а? Надо только выбрать псевдоним поблагозвучней и название покрасивее. Главное, пиши, что все злодеи были пойманы и наказаны в одну ночь, а герои жили долго и счастливо. Публике такое нравится. Нравится, когда происходит так, как никогда не будет в их тоскливой жизни. Я бы и сам такое почитал.

Мои герои злодеев так и не поймали. Да и как они могли это сделать? Поймаешь одного — а на его место придут двое. И ведь не со зла, не от несовершенной человеческой природы, но из самых добрых побуждений, выраженных в Великих Идеях.

А идеи, Максим, они как искры, которым и нужна-то всего лишь сухая древесина. Наше подгнившее древо свободы как раз давно уже иссохло, несмотря на то что его регулярно поливают кровью патриотов и тиранов.

Кто знает, сколько осталось таких искр и сколько их вспыхнет еще?

Эрих Телль покинул Анрию незадолго до сорвавшегося восстания, которое властям почти удалось замолчать. Он в числе прочих получил распоряжение возглавить и вывести на улицы вооруженные отряды в своем районе, но в последний момент его одолело скверное предчувствие, и Телль проигнорировал приказы. После чего пришел к Эльзе Болен и предложил ей уехать вместе. Та согласилась, почти не раздумывая.

Несколько лет они будут скитаться по Ландрии, пока не переберутся в Салиду. Но и там далеко не сразу найдут себе пристанище, переезжая с эдавийской Маккиа на альбарскую Кафеталеру, а оттуда на Иль-о-Флер — и все лишь затем, чтобы вернуться к тому, от чего сбежали из Ландрии. Ведь дурной пример заразителен, и когда в Тьердемонде объявили победу республики, тьердемондским колониям, поддерживавшим конвентинцев и уже несколько лет ведшим войну на два фронта между собой и Альбарой, захотелось того же. Они наивно верили, что новое правительство за лояльность идеям демократии дарует им свободу и независимость, но правительство в благодарность даровало лишь третий фронт, да еще и поддержав колонии лоялистов.

Перебравшись на материк, Телль и Болен несколько лет все же насладятся спокойной жизнью. Но именно там они заведут знакомства и наберутся идей, которые полностью перевернут все.

А в пятидесятых годах с Островов на материк придет революция и освободительная борьба колоний против владычества и гнета ландрийской метрополии. На сей раз Эрих Телль в стороне не останется. Этот опыт ему впоследствии сильно пригодится.

Для многих в Салиде он станет национальным героем, именем которого назовут несколько городов и целую страну. Он сможет стать президентом или доживать свой век, ни в чем не нуждаясь, но предпочтет вернуться в Ландрию, где и останется навсегда.

Эльза Болен ни на минуту не покинет его до самой его смерти.

Барон Зигфрид Фернканте, прожив отмеренный ему Господом Единым Вседержителем семьдесят один год, тихо и мирно скончается в своей постели в конце тридцать седьмого. Несмотря на уход великого мыслителя, его философия, идеология и дело критики революционных идей продолжат жить и лягут в основу политического движения с множеством ответвлений, которое станет известно под названием «Небесный Союз» и внесет ощутимый вклад в судьбу Империи.

Его дочь, Елена Фернканте, дожив до семнадцати лет, выйдет, как и планировалось еще до ее рождения, замуж за родовитого дворянина, блестящего офицера и героя не одной из предстоящих войн. Однако брак Елене счастья не принесет, и она будет искать утешения на столичных балах и в объятьях многочисленных любовников и скончается от родильной горячки, не дожив до двадцатипятилетия всего нескольких дней, не исповедавшись во грехах и не признавшись, от кого в точности ребенок. Супруг Елены, будучи человеком благородным, признает сына и воспитает его в строгих представлениях о долге и чести.