Хотя, что мне терять? У меня ничего и не будет! Остается только посмотреть правде в глаза и принять поражение достойно. Мне не выстоять. Речь идет не о паре мгновений, которые можно продержаться на упорстве. Одна минута двадцать три секунды. Нет, здесь не хватит даже моего феноменального упрямства.

Конечно, можно не выходить на поединок. Правда, тогда я даже не знаю, кто первым до меня доберется? Проигравший в пух и прах господин Джервас Симен? Повернутый на плотских утехах кронпринц Тедерик? Нашедший мне случайного жениха папенька?

Нет, в круг силы стоит выйти хотя бы за отсрочкой. После того как меня выведет из строя королевский маг, у меня будет хотя бы немного времени в лазарете, чтобы придумать как собрать свою жизнь по осколкам. Впервые жалею, что испытания не смертельные, кажется, я бы согласилась и на это…

- Шари Норгорас, вы как? - перевожу растерянный взгляд на молодого аристократа, что, кажется, заговорил со мной впервые.

- Горст шари Полдор, простите? - надеюсь, мой скрипящий еле слышный голос можно списать на волнение. Демонстрировать то, что я раздавлена раньше времени не хочется.

- Понимаю, известие ошеломляющее, - ободряюще улыбнулся молодой человек, - но вспоминая, как вы держались предыдущие испытания. Уверен, вы и с низшей демонической сущностью справитесь ничуть не хуже, чем с любым магом.

- Будем надеятся, - пожала плечами, пытаясь осмыслить то, что так неосмотрительно прослушала. Хотя, теперь ясно о чем так долго вещал сам Владыка бездны.

- Не сомневаюсь, - без своего надменного друга молодой человек оказался куда доброжелательнее, - мы с Хейном дадим вам немного времени настроится. Но и вы не подведите! Хватит и одного дебютанта, выбывшего из соревнований.

- Согласна. Пусть Боги будут на вашей стороне.

Он слегка склонил голову и направился в круг силы, напоминая, что порядок последнего испытания, традиционно совпадает с тем, в котором участники заявляли свои права на наследие. И оставляя меня с мыслью, что возможно мою нечаянную молитву о смертельных боях услышали… какой же все-таки у Богов избирательных слух!

Да и вообще осталось ли у высших сил желание следить за своими детьми? Провожая Горст шари Полдор в круг силы, я сильно засомневалась. Потому что парень был достаточно посредственным магом, да и то, что я видела утром на тренировке, не вселяло надежду, что молодой аристократ изводил себя боевой подготовкой.

Но при этом молодой человек явно готовился, проявил усердие, упорство, таланты, а также доброту и участие. Качества достойные может не великого, но неплохого герцога. У которого теперь возникли большие проблемы с наследием. В виде совершенного негаданного соперника, коего никто не мог даже предположить.

Тем не менее, аристократ занял свое место и спокойно замер. Даже не шелохнулся, когда возле круга замерла знакомая мне демонесса. Высшая наслаждалась всеобщим вниманием, и уверена, дали бы ей возможность, сама бы с удовольствием выступила. На секунду задумавшись, и слегка кивнув самой себе, женщина наконец щелкнула пальцами, вызвав в круг тварь бездны.

Участник соревнований не повел бровью, стоило суккубу призвать низшую демоническую сущность. Хотя весь прочий зал дружно ахнул, как только понял, что перед нами предстало. Точнее кто. Легендарный келпи. Черная демоническая лошадь, способная затянуть тебя на самое дно нашего мира. а если поблизости был бы еще и открытый водоем, то по силе это существо приближалось бы к высшим!

Горст шари Полдор позволил себе лишь на мгновение задержать дыхание, выдавая волнение. Но стоило только магическому барьеру сомкнуться куполом над головой, а звуку гонга разрезать пространство, объявляя о начале отсчета времени, как парень сорвался вперед. На ходу материализуя магическую плеть в руках, мужчина, явно усилив собственные физические возможности, подпрыгнул вверх.

Однако, низший демон только выглядел как лошадь, на деле же являлся хитрой тварью. Горящие пламенем глаза сверкнули, а келпи встал на дыбы. Мужчине осталось только скатиться по идеально-ровной спине и быстро отскочить, чтобы не получить мощный удар задних копыт.

Конь заржал и тряхнул шелковистой гривой. Несколько раз ударил копытом о начищенный пол, словно примеряясь к такой непривычной поверхности, после чего сорвался в галоп прямо на Горста. И пока пораженные зрители только успели слаженно ахнуть, мужчина резко опустился вниз, открытыми ладонями хлопнув по гладким плитам. Которые озарились едва тусклым светом и сразу же пошли рябью. Несложное заклинание едва ли помогло в реальном бою, но для копыт низшего демона плетение оказалось тем еще испытанием.

Растеряв грациозность и не удержавшись равновесия, келпи все-таки рухнула на бок. А молодой аристократ не стал терять драгоценных секунд и вернув в руках магическую плеть, снова подлетел к низшей демонической сущности, набрасывая плетение на манер уздечки. К моменту, когда твари удалось таки подняться, Горст уже успел оседлать лошадь.

Не знаю усиление физических способностей или еще какое плетение, но будущий герцог намертво удерживал келпи, пока та безумно бесилась, вскидывая копыта и пытаясь сбросить седока. В очередном прыжке демонической сущности противников и застал звук горна, подтверждающий что три минуты истекли.

Келпи исчезла, а упавший с высоты ее спины мужчина поднялся, так непринужденно, словно это была вполне запланированная часть представления. Молодой аристократ двинулся к королевской стеле и приложил ладонь к легендарному артефакту, вызывая свечение и взрыв одобрительных оваций.

- Поздравляю Горст ша Полдор, - раздалась подтверждающая новый статус мужчины фраза самого короля, - вы вступили в наследие, берегите и приумножайте его для потомков!

Пока новоявленный герцог принимал поздравления, второй участник, желающий повторить его судьбу, направился в круг силы. И пусть Хейн шари Лукаш не стал симпатичнее или не приобрел шикарные формы, однако, приветствовали его как явного фаворита.

Молодой аристократ занял позицию, но нервничал явно куда более предыдущего дебютанта. Поэтому за суккубом он наблюдал далеко не так бесстрастно. Чем моментально воспользовалась демонесса. С удовольствием покачивая бедрами и перебирая воздух изящными пальцами, она словно загипнотизировала мужчину. Что прожигал взглядом каждый изгиб тела и совершенно не обращал внимания на появившегося в круге силы знакомого мне Пса.

Защитный купол вспыхнул, раздался гонг, и адская гончая уже сгруппировалась для прыжка, вот только дебютант продолжал смотреть совершенно не туда. И, кажется, пришла пора вернуть аристократу долг!

- Хейн, демон!

Видимо, мой крик смог разрушить странное наваждение, а сам мужчина все же уделял тренировкам должное время. Потому как он успел создать вокруг себя водный щит, за жалкий миг до того, как адская гончая чуть не вцепилась ему в глотку.

Пес отпрыгнул и утробно зарычал, вызывая у меня волну первобытного страха. На задворках сознания шевельнулась мысль о том, как бы мне повезло, если бы я только смогла призвать именно эту низшую демоническую сущность. Но рассуждать об этом сейчас опасно, одна мысль обязательно потянет за собой множество других… к которым я пока совершенно не готова.

В отличие от крупного парня, что уже был абсолютно собран. Водяная сфера вокруг него уплотнилась, а жгуты не переставая разрезали воздух, не позволяя Псу приблизиться. Тварь бездны бесновалась, совершая неподдающиеся никакому описанию прыжки и выпады. Чтобы все же пробить защиту дебютанта!

Поднырнув под одним водяным хлыстом, стойко приняв удар другого, Пес пробил таки щит и вцепился в ногу аристократа. Гонг раздался одновременно с криком, полным боли.

Адская гончая исчезала, оставив на память кровоточащий рану. Однако, никто не бросился на помощь мужчине. Ведь ему еще предстоит дойти до стелы. Только бы дошел! Иначе все зря…

Совершенно не эстетичными прыжками, молодой аристократ все же смог добраться до древнего артефакта, вызывая своим касанием долгожданное свечение и всеобщий вздох облегчения.