Бросаю взгляд на голову девушки, что лежит на моем плече, и осознаю: подруга действительно банально уснула. Я конечно понимаю, безусловное доверие к брату, пережитое нервное напряжение, дорога, которая мягко укачивает. Но не настолько же!

Хотя, скорее во мне говорит зависть, нежели искреннее недоумение. Я бы тоже хотела расслабиться и выдохнуть. Вот только пока рано. А вот потом, как бы не было слишком поздно…

- Фелики очень к вам привязалась, шари Норгорас, - тихо проговорил Стефан. Сидя напротив, он прекрасно видел, как именно устроилась его сестра. Вот только было сложно понять радует его этот факт, или огорчает.

- Это взаимно, - абсолютно честно ответила я.

- Настолько, что вы даже пригласили сестру погостить у себя? - слегка изогнувшаяся бровь, видимо, предел его эмоционального диапазона. Вот и трактуй этот скудный знак, как хочешь.

- Как видите. Конечно, мы едва ли сможем обеспечить роскошный досуг, к которому привыкла Фелики, но я искренне полагаю компенсировать это теплым приемом.

- Значит, вы способны на радушие?

- Только когда его достойны.

Взгляд мужчины сощурился, а я вынуждена признать, что наш вполне безопасно начавшийся разговор, грозит снова перейти в завуалированную пикировку. Так, Габи, а ну-ка соберись! Еще не хватало, чтобы брат запретил подруге со мной общаться. И это когда я уже слишком сильно стала ценить девушку!

- Ша Лонгшар, - глубоко выдохнула, и после этого легкая улыбка на губах сама возникла, - кажется, мы не с того начали. И с завидным упорством продолжаем усугублять вполне разрешившиеся недоразумения. Может стоит попробовать перевести наше общение хотя бы в зону нейтрального? Вы на это способны, я точно знаю!

- Допустим, - не стал спорить мужчина, который с утра спас меня от конной прогулки, и совсем недавно от очередного допроса принца. После такого отпираться было бы глупо. А Стефан может быть надменен и категоричен, но точно не глуп. - Шари Норгорас, поймите меня правильно. Мне сложно относится спокойно к той, кто настолько близок моей сестре. А вы не облегчаете задачу своим поведением и высказываниями.

- Просвятите меня.

- С удовольствием! Наше знакомство, бал открытие, маскарад. Впрочем каждая наша встреча обязательно сопровождается таким количеством двусмысленности и простором для размышлений, что я вынужден быть настороже! Даже инцидент, произошедший сегодня!

- А что же неясного случилось на охоте? - не хочу я снова обсуждать отравление Фелики. Да, мне было интересно наблюдать за спектаклем других дебютанток сезона. Да, считаю оправдываться от таких глупых нападок – ниже своего достоинства. Да, в остальных случаях защищаться мне сложнее, поэтому просто перевожу тему.

- Вы нашли первую жертву. Вас нигде не было во время второго нападения. Вы же были с моей сестрой, но при этом на вашу одежду никто не покусился! Уж извините, оправдание, что вы заявились на участие в испытаниях королевской стелы меня не сильно убеждает. То что вы желаете вступить в наследие рода, не значит, что вы не хотите замуж и не будете пытаться скомпрометировать конкуренток.

- Видите, как просто, - усмехнулась я, к удивлению аристократа. Уж не знаю почему, но эта обвинительная речь меня скорее позабавила, нежели обидела. Видимо, просто смирилась, что в мировоззрении Стефана ша Лонгшар я не могу не хотеть замуж. - Всего-то нужно подойти и обозначить свои опасения. Без едких нападок или язвительных замечаний. А с вполне достойными аргументами. И получить такой же спокойный ответ. Еще после первого нападения я сказала его королевскому высочеству о том, что не имею никакого отношения к произошедшему. Ни прямого, ни косвенного. Ни словом, ни делом не желаю очернить других девушек. Можете перепроверить. Но если бы это была ложь, неужели похожие мысли не возникли бы у кронпринца? Думаете, он бы отпустил меня с места преступления, если бы хоть на секунду сомневался в моей невиновности?

- Это не можете быть вы.

Мужчина не отрываясь смотрел на меня, но я решила не мешать делать ему свои собственные выводы и предпочла любоваться пейзажем за окном. Королевский лес на фоне закатного солнца был удивительно прекрасен.

- Приношу свои извинения, - я уже и не надеялась на продолжение диалога, но на подъездной дорожке к дворцу, аристократ все-таки нарушил молчание. - Впредь, постараюсь высказывать свои подозрения нейтрально.

- Извинения приняты, ша Лонгшар. Рада, что мы смогли наконец во всем разобраться.

- Боюсь, я только начал, - к моему удивлению мужчина тепло улыбнулся. Кажется, теперь понимаю откуда такой успех у женщин. - Но так даже интереснее. Да, и еще, - аристократ достал из корзинки рядом с собой фрукт, который мы с Фелики не успели уничтожить с утра, и протянул его мне - прошу вас, просто Стефан.

- Конечно, - я неловко взяла плод, почему то уверенная, что скорее всего об этом пожалею… - просто Габриэла.

Райнхард третий из Мрака бездны

Мне нужно найти человечка. Выследить наивного мага, который всерьез считает, что пара заклинаний спасут его от любой погони. Наконец разобраться, что за нелепые преступления творятся прямо в королевском дворце.

Но нет! Я, словно блаженный, продолжаю видеть перед глазами лишь синие океаны глаз. В которых плещутся сотни оттенков эмоций, чистых, светлых и глубоких. В которых нет ни одного чернильного пятна страха, предубеждения и отвращения. В которых я потонул, словно мальчишка.

Габриэла покорила меня. Подчинила мой мрак. А теперь еще и прикоснулась к моей второй ипостаси. Сама протянула свою нежную и изящную ручку, чтобы погладить чудовищное порождение бездны. Тварь, внушающую только первобытный ужас. Самого Карателя…

Мы не выбираем прозвища. Конкретно я свое и вовсе избегаю. Но никто и никогда не получает их просто так. И в боевой форме передо мной можно дрожать, можно пытаться бежать, даже попробовать сразиться, дав отпор! Но совершенно невозможно спокойно стоять, аккуратно прикасаться, доверчиво прижиматься! Как же этой хрупкой, маленькой девочке удается то, что не по силам никому в мире?

Запах жертвы ударил в нос сильнее, слегка возвращая в реальность. С одной, стороны, веками отточенные рефлексы сделают все за меня и можно не отвлекаться от внезапной тяги к внутреннему диалогу. С другой стороны, привычные действия скорее всего закончатся оторванной головой клятого шутника, так что совсем уж углубляться в себя пожалуй не стоит.

Сощуриваюсь, тщательно оглядывая небольшую поляну, куда меня привел след. Конечно, беспокойство Габи вполне понятно. Отвод глаз, изобретенный магами – действительно впечатляющее заклинание. Рассеивает внимание, давая возможность оставаться незамеченным у всех на виду. Однако, люди слишком давно не общались с демонами, и совершенно забыли, что высшие вполне могут полагаться на свой развитый нюх. Так что найти след смердящего разочарованием и недовольством человечка было не сложно. А уж если знать куда смотреть, то никакой трюк не сработает.

Вот и фигуру закутанную в плащ, я все же примечаю. Образ ускользает, становится то мутным, то полупрозрачным, но движение руки, что появляется в разрезе я вижу. Несколько пассов и над раскрывшейся ладонью вспыхивает изображение. Фелики? Так, кому и главное зачем этот извращенец передает ментальный слепок с воспоминаний?

Плавно, по касательной приближаюсь к магу. Совсем понемногу сокращая расстояние. У меня нет людской привычки недооценивать соперника, поэтому даже странному типу предпочитаю не оставить и шанса заметить мое присутствие. Оттого, не сразу замечаю сияющую нить, что держит человечек с одной стороны. А вот другая тает в пространстве. Он явно связан с кем-то и ведет ментальную беседу. Вот только часть бормотания все же сливается для меня с шумом леса. Однако, и обрывки доносящихся фраз не радуют.

- … я не знал, что девица будет не одна, а заряда в артефакте больше не осталось…