И тогда сейчас вскользь брошенная фраза мужчиной, не ощущалась бы мной как щелчок по носу. Словно ручной собачке наконец предложили косточку за хорошее поведение. Увольте! Я не намерена просить то, что вполне могу заполучить сама!

Что нам еще остается, деточка? Ты живешь в мужском мире, и благодари Богов, что они подарили тебе сносную внешность, чтобы попробовать. Заметь только попробовать! Сыграть с сильными мира сего и выторговать себе комфортное существование.

Хоть что-то из информации моей преподавательницы оказалось полезным. Ведь осознать свое место в мире очень полезно. Даже если ты девочка, до которой вдруг доходит, что ее удел – это замужество. Скорое и расчетливое, чтобы не обременять своим содержанием семью. Впрочем если вопрос с последним решится, то сойдет роль и фаворитки, в конце концов мы живем в прогрессивном обществе.

В котором как выяснилось без приставки “ша”, твои аристократические корни накладывают одни лишь обязательства. Проклятье, даже у простолюдин свободы выбора куда больше, чем у “шари”. Значит остается только подчиняться главе рода, либо вступить в наследие, чтобы занять его место.

Подстройся под мужчину, стань его желанием. Если ты сможешь поразить сердце и душу, то получится сохранить и свои. Взрослей, деточка! Высший свет суров, и тебе нечем выторговать себе партнерский брак, кроме как телом. Поэтому не упусти свой шанс!

Вот, пожалуй, никогда не думала, что доживу до момента, когда та, кто мучала меня наукой как быть настоящей женщиной, смогла бы мной гордиться. Но как непредсказуема жизнь! И вот очередной крутой поворот, который приводит меня прямо к нему! К тому самому мужчине, для которого я и осуществляю желание. Вот только, что с этим делать?

Ведь, зарвавшийся в собственной вседозволенности кронпринц на полном серьезе считает возможным по собственной прихоти рушить чужую репутацию! Да никакая цель, а уж тем более игра, порожденная исключительно богатой фантазией наследника, не оправдывает таких гнусных методов!

К чему мне такой мужчина? Уповать на его милость и хорошее расположение духа? Рассчитывать, что он поднимет Норгорас, как уже мог сделать мой папенька? Нет! Я не откажусь от наследия, буквально за шаг до победы!

Мне нужно только оттянуть время. Чтобы кронпринц не заявил о своем желании, пока отец все еще имеет надо мной власть! А уже завтра я сама смогу распоряжаться своей рукой, сердцем и постелью. Официально!

- Я уже оценил твою скромность, Габи, - мужчина опалил кожу своим горячим дыханием, подсказывая, что если я не начну соображать быстрее, то кто-то начнет действовать активнее, приняв это за молчаливое согласие. - Пора уже начинать приучать тебя к расточительности.

- Пожалуй, я пока не готова, - приходилось заставлять себя не шевелиться. Потому как в открытую отвернуться, значит, разрушить хрупкий образ, который успел придумать мужчина. Но даже такая порочная близость кронпринца, признаться, продолжала действовать на нервы и мешала думать.

- Теперь мне решать, к чему ты готова, - собственно то, в чем я и не сомневалась. Малейшее колебание настроения, что же мне и целому герцогству зависеть от его раздражительности? - Проси!

- Хочу к подруге! - глупо просияла я, завидев в дальней аллее ярко-красное платье Фелики. Спасительница! Видимо, пришел ее черед вызволять меня, пока моей репутации, да что уж там, свободе и жизни, не пришел конец!

- Мой глупый цветочек, - хочется, конечно, стереть самодовольную ухмылку с породистого лица, но я еще успею. Обязательно! - Я могу дать тебе куда больше, чем какая-то прогулка.

- Ты спросил, что я хочу, - как же там было? Зря я пропускала все, что говорила преподавательница по дамскому поведению, мимо ушей! Как же ее советы мне сейчас жизненно необходимы… так, надутые губки, сведенные бровки и плаксивый голос. Точно, надо просто изобразить нелогичного и капризного ребенка. - Разве это так много?

- Пожалуй, наоборот, самое меньшее, - судя по снисходительному тону, получилось у меня недурно! - Ты хочешь только этого?

- Нет, - мужчина остановил жадный взгляд на моих губах, пуская дрожь, отнюдь не предвкушения, проклятье! - Но перед тобой похвастаться своим успехом я не могу! А единственная достойная зрительница вот-вот уйдёт!

- Что ж, будь по-твоему, раз я обещал, - кронпринц вконец отодвинулся на приличную дистанцию и подал мне локоть, а я снова смогла дышать полной грудью. - Не переживай. Догоним.

Ещё бы! Да я готова бежать, наплевав на приличия. Только бы не оставаться с тобой наедине!

- Фелики, - все же не смогла сдержаться и окликнула подругу.

Иначе, я рисковала потерять ее платье из вида, за очередным поворотом. Впрочем, уверена, на то и был расчет кронпринца, который словно специально двигался степенно и размеренно, вот только слишком уж медленно. Не угадал! Я со своим провинциальным воспитанием точно не постесняюсь повысить голос, не заботясь при этом его мелодичностью.

- Фелики! - прибавила шага, заметив как после секундного колебания, фигура в алом платье все же затормозила.

Это я с виду такая худенькая. Вот только в моей фигуре нет ничего от тонкокостных, прозрачных барышень. Наоборот сплошные жилы, да мышцы, которыми я и двигаюсь невзирая на пытающегося притормозить меня будущего короля.

- Ох, Фелики! - не сдержала вздоха облегчения.

И стоило только растерянной аристократке развернуться ко мне, наконец осознав, откуда ее имя бесцеремонно выкрикивали все это время, я в подтверждение отсутствия всякого воспитания, бросилась на шею к подруге. Конечно, со стороны это было театральным перебором, но не могла же я не воспользоваться возможностью, чтобы объяснить девушке свое отвратительное поведение. Да и очень удачно разорвать наконец тактильный контакт с будущем правителем.

- Спаси меня, заклинаю всеми Богами, - успела шепнуть на ухо и отстранилась, чтобы не вызвать подозрений.

Остаётся надеяться, что мой еле слышный голос, Фелики услышала и увидела застывшую мольбу в глазах. А вот на глуповатое выражение лица и фальшивую улыбку внимание не обратила.

- Габриэла! - нарочито громкий возглас, аристократки стал подтверждением того, какая ценность мне досталась в качестве подруги! Надежная, настоящая, понимающая! Подарок небес, не иначе!

Переигрывая словно в нас вселились неразлучные девицы из квартета дебютанток, мы продолжили приветствия.

- Как же я успела соскучиться!

- Вечерний сад уже не так прекрасен без твоей компании!

- Мне столько хочется тебе рассказать!

- А мне еще больше!

- Что здесь происходит? - резкий мужской голос в одну секунду разрушил нашу идиллию.

- Стефан, думаю дело в том, что наши, - кронпринц с каким то излишним усердием выделил это слово, - дамы планируют совместить вечерний променад. И боюсь, это уже произошло.

- Фелики? - покровительственно-насмешливого настроения будущего правителя молодой аристократ явно не разделял. Как и не поверил нашему театральному этюду, судя по прищуру болотных глаз.

- Прошу, брат, - девушка мягко улыбнулась, подхватывая меня под локоть, словно не собиралась отпускать при любом ответе. Во всяком случае мне очень хотелось бы в это верить!

Несколько секунд, что продолжал молчать Стефан, показались для меня вечностью. К чему такие паузы? Прикрытые глаза, словно мужчина старался что то спрятать за своими веками? Шумный выдох?

- Хорошо, как мы можем отказать кронпринцу Тедерику и Габриэле шари Норгорас.

Проклятье! Мы же все выяснили? И в прошлый раз точно разошлись в статусе не меньшим, чем добрые знакомые? Так, почему мы снова откатились к началу? Впрочем, возможно, я нарушила семейную прогулку, на которую вечно занятому молодому аристократу пришлось выкраивать время… обязательно придумаю как отблагодарить благородного рыцаря, вот только позже. Потому как сейчас на очереди его сестра.

- Что случилось? - шепнула Фелики, выждав немного времени, после того как мы свернули на более узкую тропинку, проходящую сквозь высокие деревья, и были вынуждены продолжить движение по парам.