Вот только это ничего не меняет! Я справлюсь. Выбора просто нет. Тем более раз уж Удо шари Фалко, которого еле приняла стела, справился, то и у меня получится! Неважно, что парень помогал себе магией на каждом шаге, используя укрепляющие, балансирующие плетения. Наверное…

Нервничать времени не осталось, глашатай громко объявляет следующего участника, точнее участницу. И всеобщее оживление на трибуне, меня скорее раздражает, нежели льстит самолюбию. А уж встрепенувшиеся в королевской нише демоны и вовсе злят. Словно им что-то нужно… Или кто-то?

Хотя к чему сомнения? Теперь ясно отчего подались вперед гости из бездны при упоминании моей скромной персоны. Чтобы внимательным взглядом окинуть трибуны и безошибочно опознать близняшек, которые скандируют слова поддержки во всю мощь легких. Вот никогда бы не подумала, что можно сильнее мечтать о молчании сестер. Но нет, в эту секунду это желание стало самым отчаянным за всю мою жизнь! Вот только поздно…

Высшие многозначительно переглянулись, Меино и вовсе склонился к уху Владыки. А дождавшись легкого кивка, просто исчез. Нет! Нет-нет! Куда! Почетному гостю место поближе к монарху и подальше от моих девочек. Вот только высмотреть, что происходит на трибуне с близняшками я не успела.

- Шари Норгорас, - рядом меня одернули за рукав. Хейн шари Лукаш, извиняюще улыбнулся и кивнул в сторону арки. - Не переживайте госпожа, уверен у вас все получится. Стела приняла вас светом, который не видели много сезонов. Я в вас верю!

Вот уж не ожидала от слегка тучного дебютанта слов поддержки, а главное помощи. Боги! Со стороны, я ведь и правда застыла столбом, когда должна уже стоять перед аркой.

- Спасибо! - улыбнулась парню и торопливо сдала его ладонь. - У вас тоже все получится! Не сомневаюсь!

Все подождёт. Рядом с сестрами Райн, он не даст их в обиду. Поэтому стоит подумать о себе и вспомнить что на кону.

Расправляю плечи. Вскидываю голову и иду ко входу в лабиринт. Размеренным, четким шагом. Без единой заминки и не сбавляя скорости вхожу в магическую арку.

В ту же секунду, мир вокруг меня словно схлопнулся. От резкой тишины, что накрыла пространство, заложило уши. А от мутного серого тумана, который стал подниматься от земли, заслезились глаза.

Со стороны, казалось, что все работает быстрее. Но время как будто специально растянулось. Вязко обволакивая мои напряженные нервы и растягивая их до предела.

Наконец, дымка стала подниматься выше. Глаза привыкшие к приглушенному свету стали улавливать проступающие очертания. Высокие, гладкие, можно сказать, отполированные стены уходят ввысь. Образуя узкий коридор, в котором слегка темно, из-за недостатка солнечного света.

Резкий порыв ветра со свистом ударяет мне в спину, разгоняя остатки тумана. И подсказывая, что катакомбы не только высокие, но явно достаточно длинные для таких то по силе сквозняков.

Очень похоже на прозаичное испытание выносливости. Скорее всего лабиринт банально длинный, вот только не верится, что магическая арка не приготовила для меня сюрпризов.

И видимо первый из них сейчас мелькнул на полу. Маленькая черная точка начала свое движение из ниоткуда. Хаотично перебегая без всякого направления.

Одна. Вторая.

Погодите.

Это что?

Жуки?

Серьезно? Жучки? Они и правда считают, что для девицы будет достаточно увидеть букашку и в страхе убежать? Даже несмешно!

Из стыков каменной кладки выползали все новые и новые букашки. Причем, кажется я узнаю темно-изумрудный панцирь. Точно! Они не являются переносчиками заразы. Не ядовиты. Совершенно безобидны для людей. И по-хорошему боятся их совершенно не стоит.

Вот только, эти жуки-вредители настоящее проклятье для полей с посевами. Помню год, когда из-за этих безобидных насекомых, мы чуть не остались без урожая!

Липкий холодок страха спустился по позвоночнику от воспоминаний бесконечной борьбы с этими тварями. Бессонных ночей. Постоянного сбора насекомых и не гаснущего костра, в котором мы их и сжигали.

Проклятье! Соберись, Габи! Это всего лишь твое прошлое, и сами букашки в каменном коридоре не несут никакой опасности. Кроме леденящих душу воспоминаний. Кроме переживаний остаться на зиму без зерна. Кроме беспомощности перед возможным голодом.

Медленный выдох, чтобы успокоится. Ещё один, чтобы вспомнить о том, как я обыграю это все в свою пользу. Ещё один, чтобы подготовится.

Пружинисто подпрыгиваю на месте несколько раз и срываюсь наконец вперед. Темп беру выше среднего, но и не планирую бежать с максимальной скоростью. Если мой расчет верен, то мне предстоит долгий путь, а значит нет смысла тратить лишние силы. Даже если хочется оставить клятых насекомых за спиной как можно быстрее. Которых, к слову, становится все больше.

Стены полностью покрываются жуками. Живая, мельтешащая масса уже сыпется на пол. И теперь каждый мой шаг сопровождается отвратительным звуком разбивающихся панцырей. Вполне безобидный хруст, вызывает волну отвращения такой силы, что приходится сжимать челюсть. Лишь бы удержаться от крика.

Кажется бесконечный коридор и не думает заканчиваться, а ступня уже начинает слегка увязать в слое насекомых. Шуршание маленьких лапок, жужжание, щелчки жвал. Меня уже ощутимо бьет противная дрожь. Да где уже хотя бы поворот?

К моменту, когда я заметила яркий свет в конце коридора, мои ноги уходили в слой из насекомых практически по щиколотку. Хотя думать об этом я себе категорически запрещала. Нет, Габи, мы просто бежим по сухой листве. Ничего страшного. Абсолютно.

Вот только выбежав из коридора на открытое пространство не сдержалась и судорожно стала смахивать с себя насекомых. С ног, с плеч, с рук. Боги, эти твари успели спрыгнуть с высоких стен даже на голову!

С таким удовольствием, упавших жуков, я не давила кажется даже в то злополучное лето, когда они и заполонили все поля в Норгорас. Врезавшийся мне в память на всю жизнь. Причем так сильно, что стали одним из глубинных страхов.

Наконец избавившись от букашек, огляделась вокруг. Каменные стены исчезли, меня окружал пролесок. Высокие деревья уходят вверх, а утоптанная тропинка подсказывает дорогу среди стволов.

Какую же силу вложили в эти заклинания, что сделав глубокий вдох я отчетливо слышу запах листьев и леса после дождя. Такой романтизированный, любимый многими аромат, что я ненавижу всем сердцем!

Ведь именно он преследовал меня всю ту осень, когда мы отлавливали в лесах шайку беглых убийц. Когда к гвардейскому отряду собиралось подкрепление из добровольцев. Когда я впервые узнала, что тренировочные поединки и реальный бой — совершенно разные вещи.

Навязываясь в патрули и бессовестно пользуясь тем, что капитан гвардии Варин Вернер уже взял меня в ученицы, я застала одну из стычек. Настоящую, кровавую, грязную. С бранью, криками бешенства, с ужасом, который не дает даже пошевелиться. Со смертью, лужами крови и демоновом запахом леса, после дождя!

Звук надломившейся ветки, подсказал, что очередной мой собственный страх воссоздали идеально. Чуть справа из-за ствола дерева появился легко мной узнаваемый преступник.

Высокий, мощный, покрытый таким количество шрамов, что бандит больше напоминал мертвеца, чем живого человека. Во всяком случае как ему удавалось до сих пор передвигаться самостоятельно после такого количества ран, оставалось загадкой.

Главарь той самой шайки. Которая терроризировала Норгорас несколько месяцев. Которого просто не может быть здесь. И который выступил вперед с явным намерением взять реванш.

Мужчина криво усмехается и бросается вперед. А мне остается только порадоваться каждой изнурительной тренировке, что заставляет мышцы реагировать, пока мозг пребывает в отключке.

Перекатом ухожу вправо и сразу же начинаю бежать. Испытывать судьбу, вступая в рукопашную борьбу с пусть и нематериальным, но все же убийцей, я бы не хотела. И вот теперь то сразу же стартую в полную силу. Вся надежда на скорость! В ней у меня должно быть явно преимущество. Просто обязано! Потому как без меча других шансов нет.