Меня парализовало, будто кто-то огрел меня поэзией окаменения. Я даже огляделась невольно в поисках Мэл, — подобная месть была вполне в ее духе. Но фиолетовой поблизости не обнаружилось.
Над шиповником мирно жужжали шмели, из распахнутых окон замка доносились отдаленные голоса и звон мечей, пахло свежескошенной травой и немного — сосновой стружкой. Академия жила своей жизнью, все оставалось таким, как прежде, и только я балансировала на грани обморока.
Деррик не единожды намекал, что хочет сделать меня своей невестой, но сейчас все изменилось. И дело даже не в том нашем поцелуе, и не в том, что при виде мужской обнаженной груди меня потряхивала лихорадка возбуждения. Глаза серебряного, — вот, что лишало воли.
Его взгляд изменился. Принц уже не требовал, не приказывал и не ставил перед фактом, он… умолял.
«Нет» — это ведь такое простое слово! Лаконичное, понятное. Только раскрой рот — и оно само слетит с губ, поставит долгожданную точку и обрубит все нити, что связывали нас, превратив обоих в марионетки. «Нет!» — и больше он не подойдет ко мне. Выберет Мэл, представит отцу, и они взойдут на драконий трон рука об руку, а мне достанется долгожданный душевный покой.
Так почему же, во имя муз, я молчу?! Почему мне так страшно дать самый логичный и правильный ответ? И сама мысль о том, что Деррик будет с другой до конца своих дней, что я никогда не смогу прикоснуться к нему, жжет раскаленной иглой?
— Ну же, Ви, решайся! — Деррик нетерпеливо сжал мои пальцы.
— Я не могу… — выдохнула, наконец, отдернула руку и опустилась на корточки.
Обхватила голову, — казалось, она вот-вот взорвется. Так тяжело мне не было еще никогда! А ведь еще недавно я и не подозревала о существовании серебряного. Все было распланировано на десятилетия вперед, будущее представлялось понятным и светлым… Сейчас же меня окутывал плотный кокон хаоса. Смутные, необъяснимые, но такие острые чувства к Деррику, вина перед Мэл, сделка с Леем… Все это призраками кружило надо мной, раздирая в разные стороны.
— Почему? — прорвался сквозь мрак Деррик. — Что тебя останавливает?
— Я не могу поступить так с Мэлиной. И с Лейгардом… Я обещала ему, мы договорились…
— Давай сделаем так. — Серебряный присел рядом со мной на траву. — Я все объясню твоей подруге. Сам. Поговорю откровенно, скажу, что ты здесь ни при чем, и это мое решение.
— А Лей?
— Золотой на тебе. — Он нервно провел по волосам ладонью, отчего его шевелюра, похожая на белый костер, будто бы погасла. — Мне он все равно не поверит, воспримет все в штыки. Официально он не назвал тебя невестой перед своим гердом, так что его репутация не пострадает.
— Не знаю, Дер…
— Мы можем сделать паузу. Сначала ты порвешь с ним, а новость о нашей помолвке придержим на денек-другой. Чтобы это не выглядело, как будто я отбил тебя.
Я недоверчиво покосилась на принца. Мне ведь это не послышалось? Он и впрямь беспокоится о своем сопернике? Прежний Деррик сделал бы все напоказ, бахвалился победой, злорадствовал… С чего вдруг такие перемены? Они возможны лишь в одном случае: если он испытывает истинную любовь… По крайней мере, так говорила Мэл, а она прочла о драконах столько, сколько, пожалуй, они сами не читали. И если это правда… И Деррик меня действительно…
— Давай попробуем.
Сама не до конца верила, что решилась, но едва я произнесла это вслух, как хаос, терзавший меня, развеялся, и в мысли вернулась привычная легкость. Словно все встало на свои места!
Деррик улыбнулся широко и открыто, — я вообще не догадывалась, что он умеет улыбаться вот так! — и притянул меня к себе.
Как же мне хотелось вновь ощутить тепло его губ! Обнять — и не отпускать больше… Я уткнулась носом во впадинку у его ключицы — и поплыла, словно выпила пару кувшинов крепкой вишневой настойки.
Ладно — он, дракон, которому раньше были недоступны эмоции, но со мной-то что творится? Еще несколько минут назад я пыталась пронзить деревянным мечом его лицо, нарисованное на старом мешке с сеном… Пресвятые музы! Верните меня в реальность!
— Ви, где тебя носит? На фехтование пора! Если ты опять опоздаешь…
Вот и не верь после такого в магию молитвы! Лейгарда ниспослали мне музы, в этом я не сомневалась. Вскочила, как ошпаренная, и схватила тренировочное оружие за мгновение до того, как золотой появился из-за угла столярки.
Лей споткнулся и замер, красноречиво уставившись на Деррика, а потом медленно перевел удивленный взгляд на меня. Он как бы спрашивал беззвучно: «С какой целью его высочество тут расселось без рубашки?» По крайней мере, мне хотелось верить, что он бы выразился не менее деликатно.
— Я отработала косой удар! И поперечный еще! — затараторила на пару тонов выше своего обычного голоса. — Профессор Зигрид будет доволен!
— А этот что здесь делает? — изогнул бровь мой первый жених. — Ты на нем удары отрабатывала? Или вы поспорили, и он проиграл?
— Я никогда не проигрываю, — парировал мой второй жених, поднимаясь и будто бы невзначай расправляя плечи, мол, погляди-ка, Лей, не только у тебя тут развиты мышцы.
Да уж, ситуация не из приятных! Я летела сюда с твердой уверенностью, что замуж в обозримом будущем не выйду вообще, но не прошло и недели, как я умудрилась обручиться сразу с двумя. С одним, правда, только для отвода глаз, а с другим — пока предварительно, но факт остается фактом: приличной меня уже не назовешь. Надеюсь, мама об этом никогда не узнает!
— Пойдем, — подхватила золотого под руку и потащила в замок, пока он не надумал тоже раздеться и помериться с соперником мускулами.
— Не забудь поговорить с ним! — бросил мне вслед Деррик.
Ну неужели нельзя было промолчать? Или он считает, что память у меня короче, чем у аквариумной рыбки? Само собой, я помнила, что мне предстоит трудный разговор с Леем, но к нему ведь подготовиться надо… Созреть как-то, подобрать нужные слова… Не могу же я взять — и сходу вывалить на парня: «Кстати, наша сделка отменяется, и плевать, что ты уже сообщил обо всем брату! Да, вот такая я вся внезапная!»
Разумеется, Лей напрягся. И мне пришлось проявить недюжинную фантазию, чтобы уболтать его и отвлечь от Деррика.
— Он хотел обсудить день огнеметания, — вдохновенно врала я. — Что-то насчет праздника…
— День огнестояния? — уточнил Лей. — А при чем тут я?
— Ну… Там же будет турнир… И Дер спрашивал, участвуешь ли ты…
— Он что, пытается слить меня? — еще больше насторожился золотой. — Так и знал! Не хочет позориться перед своим папашей!
Едва ощутив свое превосходство, Лей моментально забыл обо всем остальном и принялся расписывать по пунктам, в чем конкретно он лучше Деррика, и как он его размажет на виду у всех на праздничном турнире. Пожалуй, не найдется на свете ни одного дракона, который бы отказался говорить о своих победах, пусть даже гипотетических, — это у них излюбленная тема.
Так что на сей раз мне удалось отвертеться, но лишь на время. Заходя в зал для боев на мечах, я твердо решила: этим же вечером, прямо перед ужином, позову Лейгарда в тихое спокойное место и все ему объясню. Может, если Деррик поддастся золотому в каких-нибудь соревнованиях, это хоть немного смягчит удар?
— Опять опаздываешь, — встретил меня неодобрительный возглас профессора Зигрида. — Вас там в фейской академии часами пользоваться не учат?
— Простите… — спешно проскользнула к оружейной стене под всеобщие смешки.
Ну, конечно! Мне достался самый тяжелый и ржавый клинок! С деревянным я еще худо-бедно научилась справляться, а от железного после тренировок пальцы, запястья и плечи болели так, словно я собственноручно отстирала десяток-другой бархатных штор из театра ректорессы Талеи.
Но что еще хуже — пары уже распределились. Кайса выбрала Мэл, и они для виду лениво скрещивали мечи, не прилагая особых усилий. Мне о такой лафе можно было только мечтать: драконы драться понарошку не умеют. Даже Лей, который ко мне благоволил, из наилучших побуждений на прошлом занятии загнал меня до седьмого пота.
