— Какая тяга к знаниям! — саркастично произнес ректор Копперброк, преградив мне дорогу.

 — Хочу почитать на ночь, — невольно отступила назад: что-то угрожающее было и в тоне старого дракона, и в выражении его лица.

 — Вместо того, чтобы принять участие в поисках Манфорда?

 — Насколько я знаю, его уже куча народу ищет… — В горле пересохло. Чувство было такое, будто меня приперли к стенке. Похоже, у медных это добрая семейная традиция! — Да и потом: от меня все равно не будет толку, я не ориентируюсь в этих…

 — Ну вот что, Лобелли, — сухо перебил ректор. — Зубы мне заговаривать не надо, их не так много осталось. У вас с моим внуком конфликт, не отрицай. Один глаз у меня пока видит, и я заметил, что он поджидал тебя там, на лекции. Ты воспользовалась мной, чтобы улизнуть.

 — Но мне правда было интересно…

 — Помолчи! — Копперброк прямо-таки источал раздражение. — Потом вы оба пропустили тренировку. Он исчез, а ты разгуливаешь по академии с беззаботным видом. Как груз с плеч сняла! Чуешь, к чему я клоню, Лобелли?

Я всегда думала, что выражение «запахло жареным» — всего лишь метафора, но в тот момент я действительно услышала горьковатый запах гари. Может, ректор недавно извергал пламя? Или готовится к залпу по неугодной феечке?

 — Я не…

 — В общем, так. Если я узнаю, что ты причастна к исчезновению моего внука… Если с ним хоть что-то случилось… Пеняй на себя, Лобелли. Отвечать ты будешь не перед Талеей, а передо мной лично. И я сделаю все, чтобы ты пожалела о том, что вообще оказалась в моей академии.

Ну, тут Копперброку не придется особо стараться. Я уже раз пятьсот успела пожалеть, что попала в эту клоаку! Однако что-то мне подсказывало: административными методами и работой в столярке на сей раз медный не ограничится.

Проклятое клановое мышление! Глядя в спину удаляющемуся старику, я боролась с желанием немедленно догнать его и во всем покаяться. Благо, у меня хватило ума этого не делать, — в моем случае честность могла обойтись слишком дорого.

Был бы Манфорд железным или, скажем, серебряным, ректор и не заметил бы пропажи. Но нет же, я ударила по самому больному. В какую бы передрягу ни встрял сейчас этот гад, — застрял в ущелье, столкнулся с толпой орков, просто споткнулся и расшиб себе лоб, — ректор уже нашел виновную.

И предотвратить расплату теперь можно только одним способом: найти Манфорда раньше остальных, всеми правдами и неправдами убедить его молчать — и молиться музам, чтобы в объятия дедушки мой заклятый враг вернулся чистеньким, здоровым и невредимым.

В идеале мне следовало сгонять за Леем, но на счету была каждая секунда. Мэлина и Деррик, скорее всего, уже за воротами. Фиолетовая читает стихотворение поиска… Только бы перехватить Манфорда! Не разминуться! И я, плюнув на все предосторожности, достала кисть, создала небольшой светящийся кристалл, — мы, феи, с темнотой не в ладах, — и бросилась вон из замка.

Ночь неприветливо дышала холодом, пристально следила тысячами звездных глаз. Меня не покидало ощущение, что я здесь чужая, сама природа будто заталкивала меня обратно в теплое чрево академии. По сравнению с тем, что ждало меня за воротами, драконий замок казался вполне себе уютным местечком. Уютным — и безопасным.

Стоило мне выйти из окружения высоких стен, как я поняла: их строили не столько, чтобы защититься от врагов, — какой идиот полезет в горы, чтобы напасть на целый улей огнедышащих ящеров? — сколько для того, чтобы этих самых ящеров из замка не сдуло.

Ветер больно ударил в грудь, отхлестал по щекам, бесцеремонно забрался под платье. Вот, с кого брали пример мои новые однокурсники!

 — Отстань, — невольно шепнула я, и звук собственного голоса прибавил немного храбрости.

Впрочем, ненадолго.

Тропинка, которая тянулась вдоль отвесной скалы и, огибая гору, ныряла вниз, в синеватый непроглядный мрак, была такой узкой, что мне приходилось идти полубоком, то и дело задевая плечом шероховатую каменную поверхность. Пару слоев кожи я содрала точно. Такими темпами я рисковала сточить левую руку почти до основания. Как знать, быть может, ногу ректор потерял вовсе не в ожесточенном бою, а просто неудачно съехал с этой горки?

Воодушевлял меня лишь тот факт, что другой дороги, кроме этой тропинки, в академию не было. И если бы кто-то решил вернуться пешком или по воздуху, я бы его сразу заметила.

Сначала я попробовала вызвать крылышки, но при таком ветре толку от них было не больше, чем от зонтика во время цунами. Их больно заламывало назад, меня мотыляло из стороны в сторону. Один неудачный порыв — и меня пришлепнет к скале, причем вероятнее всего — намертво. Нет уж, лучше спуститься медленно, но живой!

Осторожно, шаг за шагом, я продвигалась по тропинке-убийце вниз, стараясь не обращать внимания на мелкие камешки, что выкатывались из-под моих туфель и беззвучно падали в пустоту.

Музы, так ведь и поседеть недолго! Может, постоять здесь и подождать, пока Манфорда приведут другие? Или вернуться к воротам… Если стихотворение Мэлины не поможет, то и славненько. А если медный все-таки найдется, я сумею его умаслить… Да. Назад, Ви, это самое благоразумное из твоих решений!

Я попыталась развернуться, но каблук надломился — и небо надо мной стремительно завращалось. Даже испугаться толком не успела, — может, от холода нервные клетки скукожились, словно засохший изюм? — просто катилась себе, отрешенно наблюдая, как смазанные звезды превращаются в белые окружности. Красиво!..

Вместо того, чтобы думать о неминуемой кончине и каяться напоследок в дурных поступках, я почему-то вспомнила про свой шкаф в общежитии фейской академии. Столько платьев осталось… И то мое незаконченное полотно с валькириями… Наверняка моя соседка Санайя возьмет все себе! Ладно бы только работу присвоила, но если она сделает на ней хоть один мазок, хоть одну маленькую точку своими кривыми руками поставит…

На этой мысли тропинка подо мной закончилась, и я очутилась в невесомости. Падала, как один из тех камешков, продолжая по инерции сжимать светящийся кристалл. Стоп! Может, хоть теперь попробовать крылышки?..

Но не успела я вызвать их снова, как меня подхватило что-то огромное и понесло в сторону. Последнее, что я увидела, прежде чем зажмуриться от ужаса, были металлические пластинки чешуи.

Когда я вновь нащупала ногами твердую землю, меня уже била крупная дрожь. В голове гулял сквозняк, — ни следа здравого смысла, только страх. Терпкий, парализующий, ледяной.

К драконам в их истинном обличье я мало-мальски привыкла, но самой оказаться в когтистых лапах исполинского ящера… А если это Манфорд? Если он раскусил мой обман и все это время поджидал меня в засаде? Но зачем тогда ему было ловить меня и куда-то нести, разбиться я могла и без его помощи… Или он жаждет закончить начатое?

 — Может, хотя бы глаза откроешь? — прорвался сквозь пелену ужаса знакомый голос.

 — Деррик… — от облегчения коленки подкосились, и я чуть не прилегла на мокрую от вечерней росы траву.

К счастью, серебряный снова меня подхватил, — на сей раз — под локоть.

 — И что это было?! — Вернув мне устойчивое положение, Деррик поспешно отдернул руку, словно ему противно было ко мне прикасаться.

 — Я… Я… — Сложно разговаривать связно, когда ты только что чудом избежала смерти! — Я полетела искать Манфорда, — выдавила, наконец.

 — Без крыльев? — Даже в полумраке было видно, как Деррик скривился.

 — Вообще-то я как раз собиралась их вызвать! — Страх, наконец, растаял, уступив гордости ее законное место. — Вы уже нашли Манфорда?

 — Мэлина сказала, что он где-то в этой роще, — парень неопределенно махнул в сторону. — И мы хотели лететь за ним, но я заметил, как ты бодро катишься с горки и летишь вниз.

 — А где сама Мэл?

 — Догоняет, — Деррик задрал голову, всматриваясь в небо, и вздохнул. — Медленные вы, конечно… Лучше уж тогда пешком ходить, чем вот так!