Зеркала под рукой не было, но когда ты ежедневно смотришь на свое отражение, ошибиться сложно. Да и Манфорд видел меня хоть и целиком, но недолго, так что неточностей он не заметит при всем желании.

Кто бы сказал мне раньше, что однажды я буду рисовать собственный труп, я б только пальцем у виска покрутила. Однако драконья академия — самое место для экспериментов. Сначала я думала изобразить безжизненную копию себя где-нибудь на полу, но это было слишком скучно. А вот на том крюке под потолком — другое дело!

Рисуя бледную Виану Лобелли в разодранном платье и с застывшим взглядом, я уже воображала, как Манфорд очнется — и увидит над собой ­это. Не знаю, как он, я бы после такого еще месяц не спала по ночам! Пусть думает, что убил меня, — на эту мысль его натолкнут красные пятна на руках и мече. И посмотрим тогда, захочется ли ему прикасаться ко мне снова! Наверняка он труханет до смерти и либо попытается сбежать из академии, — что само по себе нарушение, — либо явится к любимому дедушке с повинной.

Потом, разумеется, выяснится, что я вполне себе жива и здорова, и магию иллюзию я к тому времени подчищу. Ректор спустится, увидит нетронутую галерею портретов и девственно чистую ковровую дорожку и поймет, что его внуку нужна не академия, а заведение иного профиля. Может, я поступаю с Манфордом жестоко, но этот гад сам напросился!

Когда я уже почти закончила рисовать босоножки и отлетела в сторонку, чтобы оглядеть свой шедевр издалека, по ушам резанул громкий вопль. Причем орал, как ни странно, не медный.

 — Огненный владыка! Виана! — бледный, как чистый холст, Лейгард Гульдброк стоял в другом конце коридора и в неподдельном ужасе взирал на висящую в воздухе мертвую меня.

 — Привет, Лей, — отозвалась невозмутимо. — Не кричи, а то разбудишь Манфорда.

 — Виана?.. — мой бедный плотник ошалело перевел взгляд на меня настоящую, потом — на иллюзорную копию — и опять на меня.

Судя по выражению его лица, что-то в голове дракона явно сломалось.

 — Это магия, — подлетела к нему и осторожно опустилась на пол, чтобы не испортить одно из лучших пятен «крови».

 — То есть ты… Там… — он дрожащим пальцем ткнул вверх. — Не ты…

 — Не я, не я, — погладила его по спине. — Решила устроить кое-кому мастер-класс по живописи.

 — Деррик сказал, что этот… — он сглотнул, видно, еще не оправился от первого шока. — Что Манфорд напал на меня… И что я не жених, а кусок дерьма, раз не слежу за тобой.

  — Узнаю его высочество!

 — Я думал, мы вместе посмеемся над ним… Но ты не пришла на фехтование, и я решил проверить… А тут…

 — Все хорошо, Лей, — миролюбиво улыбнулась золотому.

Как же все-таки приятно, когда за тебя переживают! Знаю, мы друг другу чужие, и наша помолвка — всего лишь фикция, но он всерьез испугался за меня, и это грело душу. К тому же, раз купился один дракон, то и другой купится! Правильной дорогой идете, Виана Лобелли!

 — Ви… — Лейгард сгреб меня в охапку. — Зачем ты это сделала? Я чуть с ума не сошел!

Я обняла парня в ответ, — по большей части для того, чтобы он не видел, как я покраснела. Только теперь я ощутила, как сильно мне не хватало объятий. Вроде бы простой жест, а сколько в нем тепла и поддержки! В отличие от Деррика Лей не кидался пафосными фразами, но я знала: пока он рядом, я не пропаду.

Осознав всю неловкость ситуации, Лей смущенно отстранился и убрал руки за спину. Тогда-то я и объяснила ему, что затеяла. Осуждать меня золотой не стал, напротив, восхитился и с видом истинного ценителя искусства осмотрел мою работу по новой.

 — А ты опасная женщина! — изрек он, налюбовавшись. — Я бы дорого заплатил, чтобы увидеть, как Манфорд отреагирует! Огненный владыка, вот это было бы зрелище…

Похоже, у драконьего божества тоже есть свои любимчики, как и у муз. И Лейгард входил в их число, потому что он и договорить не успел, а снизу уже раздалось мычание: мой обидчик возвращался в реальность.

 — Прячься! — спохватился Лей. — Вон туда, за угол!

Я послушно метнулась прочь, свернула в смежный коридор и, затаив дыхание, прижалась к стене.

 — Что за… — услышала бормотание Манфорда.

Потом на мгновение воцарилась тишина — и по замку эхом разнесся такой визг, что я едва не поплатилась барабанными перепонками. Не знала бы, что верещит дракон, подумала бы, что к обеду режут молочного порося!

 — Убийца! — добил несчастного Лейгард, когда тот перешел на хрип. — Это всё ты!

 — Нет… Нет… Я только хотел…

 — Деррик видел тебя, идиот! Он уже пошел за ректором!

 — Но я ничего не делал… — жалобно повторял Манфорд.

 — Все кончено. Хочешь спастись — беги! БЕГИ! — рявкнул Лей, и в следующую секунду мимо меня на бешеной скорости пронеслось рыжевато-синее пятно. Даже не обернулся!

 — Музы… Он же не натворит глупостей? — протянула, когда гулкий топот стих. — А если он навсегда ударится в бега?..

 — Ты слишком добрая, Ви, — довольный Лей вышел из-за угла. — Помяни мое слово: если Манфорда в этой жизни и можно чему-то научить, то только так.

До самого ужина я пребывала в приподнятом настроении. Поняла, наконец, почему драконы так любят воевать: победа дарит ни с чем не сравнимое чувство собственного превосходства. Какие там высшие баллы! Я сумела хитростью одолеть опасного врага, и после этого будто воспарила. Меня уже не пугали другие студенты, я перестала обращать внимание на сальные взгляды в свою сторону. Надо будет — каждому устрою перформанс! «Все они тебе по плечу, Виана», — нашептывал льстивый голосок в голове, и я была с ним полностью согласна.

Да и учеба оказалась не такой уж бестолковой. К примеру, на занятии по военной тактике мы решали любопытные задачки: старый профессор Гундар Янброк, бывший генерал железного клана, чья грудь была увешена орденами чуть ли не в два слоя, чертил на доске схемы расположения вражеских войск, а мы должны были придумать, как выкрутиться из непростой ситуации и победить.

Поначалу к новеньким профессор отнесся скептически, — как, впрочем, и его ученики. Когда Янброк велел нам разбиться на группы, никто из драконов не изъявил желание заполучить в команду фею. Даже Лейгард, мой псевдожених, развел руками, выдавил неловкую улыбку и заявил:

 — Прости, Ви, мне дико нужна десятка по тактике, — и предательски объединился с золотыми собратьями.

Деррик, к вящему разочарованию Мэл, тоже проигнорировал нас. Позвал Бранда и какого-то незнакомого мне серебряного дракона с жидкими белыми усиками.

 — Ну что ж, — профессор, кряхтя опустился в кресло, — вам, девушки, придется справляться самостоятельно. Обещаю строго не судить, вы ж, как-никак, из другого теста. Искусство-шмыскусство… Воевать все равно будут ваши будущие мужья, ваше дело вышивать и горшки расписывать. Но раз уж вы тут… — пожилой дракон тяжко вздохнул и на его лице будто бы пролегли новые морщины. — Придумайте хотя бы, как капитулировать без особых потерь.

Сам того не подозревая, железный генерал поднял наш боевой дух раз в десять. Я слышала, что хорошие командиры умеют вдохновлять воинов своими речами и напутствиями, но была уверена, что говорят они нечто вроде: «Вы справитесь! Вы уже герои, ни один враг не устоит перед вами!» Может, к своим драконам он обращался именно так, однако нас почему-то плотно утрамбовал под плинтус. Удивительно, но это нас больше всего и раззадорило.

 — Вышивать?! — зашипела Кайса, когда мы переместились за отдельный столик для неудачниц. — Горшки расписывать? Да что он вообще о себе возомнил! В этих ящерах кроме огня и магии-то никакой нет!

 — Не собираюсь я капитулировать! — сердито добавила Мэл, видно, ее подогревала еще и обида на Деррика.

Общими усилиями мы придумали такой гениальный план, за который нас троих должны были немедленно принять в доблестные ряды фейгвардии и пожаловать в офицеры. Все же нет никого опаснее трех отличниц, которым заявили, будто они ни на что не способны.