Я готова была запечатлеть Лейгарда на холсте, в кристалле, в камне, отлить в бронзе, вытесать из мрамора. Если кто и должен был пополнить галерею драконьих королей, то только он, мой герой!

Выкарабкиваясь из-под Манфорда и жадно глотая воздух, я еще не верила до конца, что меня спасли — да еще и так красиво. И как я могла усомниться в Лее? Признаться, если бы сейчас он предложил пожениться по-настоящему, я бы согласилась, — меня охватила такая эйфория, какой прежде я еще не испытывала. Все тело стало легким-легким, мир наполнился новыми искрящимися красками.

Однако едва я выпрямилась, как слова благодарности прилипли к нёбу старой ириской. Передо мной, озадаченно изучая свои руки, стоял Деррик Сольвброк.

 — Надо же, раньше у меня этот прием не получался… — протянул он, потирая ребро ладони. — Если честно, я думал, что он вообще не работает! Вырубить с одного удара, да еще и без меча… Ну бред же! А выходит, нет… Просто целиться надо было чуть ниже основания черепа, — и принц вздохнул с сожалением. — Вот бы меня сейчас видел учитель по рукопашке! Вечно он повторяет, что я безнадежный. Ты, кстати, в порядке?

 — Угу, — буркнула без особого энтузиазма.

 Никак не могла отделаться от легкого привкуса разочарования, — отчего-то мне очень хотелось увидеть Лейгарда, я вовсю воображала, как брошусь к нему на шею. А Деррик… Он уже выбрал себе другую даму сердца! Да, он поступил, как рыцарь, спору нет, но это его равнодушие… Словно меня не изнасиловать только что пытались, а канцелярские принадлежности отобрали!

 — Он не успел тебя ударить? — серебряный подозрительно оглядел меня сверху донизу. — Странное место он выбрал для драки — и странного противника. Впрочем, он всегда был трусом, это каждый дурак знает. Правильно ты его краской припечатала!

Я моргнула. Драка?! Вот уж воистину: чужая душа — потемки! Когда Лей своим телом закрыл меня от досок, Деррик пришел в ярость и решил, что тот вздумал мной овладеть. А вот когда кто-то и впрямь покусился на мою честь, принц принял это за обычную потасовку. Правда, видел он только спину Манфорда… Может, все дело в том, что медный стоял на ногах, а не уложил меня на пол?

 — Вообще-то, мы не дрались, — осторожно пояснила я. — Манфорд хотел… Эм… Чтобы я поделилась силой…

Деррик, который в тот момент поправлял прическу, так и замер с поднятой рукой.

 — Он — что?! — выдохнул серебряный в замешательстве. — Подожди… То есть ты… В смысле… — в ледяных глазах промелькнуло осознание, и тут же вспыхнули искорки гнева. — Вот урод! Я ему…

 Сольвброк кинулся к распростертому на ковровой дорожке медному, ухватил его за грудки и основательно встряхнул.

 — Вставай! Я вызываю тебя…

 — Не надо! — потянула Деррика за плечо.

Он выронил Манфорда, который только начал было приходить в себя, — глухой удар об пол — и внучок ректор вернулся обратно в небытие.

 — Но почему?! — опешил серебряный. — Если бы я только знал… Я должен вызвать его на поединок! Он не имел никакого права…

 — Я благодарна тебе, правда. Но я должна разобраться с ним сама. Поговорю с Копперброком…

 — И дальше что? Думаешь, он исключит своего внука? А потом, формально он же ничего не сделал… — Деррик вдруг осекся и сощурился. — Не сделал ведь?

 — Хвала музам, нет! Но мог! Если бы ты не вмешался…

 — Копперброк — историк, Ви! Знаешь, какое слово он ненавидит больше всего? «Если»! — принц с презрением покосился на несостоявшегося насильника. — Либо что-то случилось, либо нет. И хоть ты тресни, переубедить его — невозможно. Тем более, если дело касается его несчастного внука.

 — И что ты предлагаешь? Ждать, когда Манфорд доведет дело до конца, и уже потом идти к ректору?

 — Нет, — ответил Деррик. — Ты же сама сказала: у тебя теперь есть жених. И я рад, что ты приняла мое предложение, хотя ситуация не из приятных. Зато с этого дня твои проблемы — мои проблемы, и насчет Манфорда можешь не беспокоиться.

На этом его высочество изволило меня приобнять и великодушно чмокнуть в макушку. Я же пребывала в таком шоке, что не сразу сориентировалась, — и очнулась, лишь когда Деррик начал по-хозяйски наглаживать мои волосы.

Нет, его прикосновения не вызвали у меня отвращения, — ладонь у дракона была теплой и мягкой, по загривку даже побежали мурашки. И пахло от Деррика лимонной цедрой, как от моего любимого печенья, что пекли в Тайфо… Но менять невест с такой скоростью — это какой-то феноменальный уровень цинизма! С утра, значит, он дарит дверь Мэлине и пишет, что он чуть ли не на все ради нее готов, а тут еще полдень не наступил — и будьте любезны! «Твои проблемы — мои проблемы» и прочие обжимашки! Или что, Деррик хочет повторить подвиг короля Стаграна и завести сто наложниц, причем исключительно фей? А Мэл так восхищалась им, так старалась помочь на лекции…

— Ну что, идем на тренировку? — Деррик развернул меня лицом к себе и нежно улыбнулся. — Мы, правда, уже опоздали минут на двадцать, но меня учитель по фехтованию обожает, а с тебя взятки гладки… Ты же все равно не собиралась брать меч, да?

 — Нет! — выпалила, отпихнув его от себя.

 — Не хочешь — не надо! Только не сердись, моя принцесса, — он заправил локон мне за ухо. — Можем прогулять вместе, заодно продумаем, как лучше объявить о нашей помолвке…

 — Нет — в смысле никакой помолвки нет и не будет! — тряхнула головой и сделала пару шагов назад.

 — Ты же сама сказала про жениха… Или… — Деррик нахмурился. — Ты просто соврала Манфорду, чтобы он отстал?

 — Нет, — повторила я в третий раз. — Жених у меня есть, и это не ты.

С минуту серебряный таращился на меня, будто я произнесла какую-то несусветицу.

 — Лей, — догадался, наконец, он. — Серьезно?! Что-то я не вижу, чтобы он тебя защищал!

 — Он на огнеметании. И вообще… Ты разве не с Мэлиной встречаешься?

 — В пекло ее! — неожиданно разозлился принц. — Между нами что-то есть, и ты тоже это чувствуешь! Ты уже даешь мне силу! Я тот доклад по диагонали прочитал, но выдал весь наизусть от буквы до буквы! Это магия, Ви!

 — Магия, — согласилась я. — Но не моя!

 — А чья тогда?

 — Спроси у Мэл, ясно?! — не стала напрямую выдавать фиолетовую, ведь она использовала запрещенный прием. Надо будет — сама расскажет!

Пусть мы и не подруги, но фейскую солидарность никто не отменял. И я не позволю Деррику играть с Мэлиной, она этого не заслужила!

 — Я люблю Лейгарда Гульдброка, — соврала, не моргнув глазом. — Спасибо, что помог, но больше мне от тебя ничего не нужно.

 — Ну что ж, как скажешь, — холодно отозвался Деррик. — Надеюсь, Лей успеет найти тебя до того, как этот кретин Манфорд очнется, — и он ушел, оставив меня наедине с внуком ректора.

Я могла бы тоже сбежать, но это ведь не решение проблемы! Полагаться на драконов — такая себе стратегия. Вон у Деррика семь пятниц на неделе, с Леем мы вроде договорились, но откуда мне знать, что он тоже не передумал? Мало ли, обиделся за то, что я не села рядом с ним на лекции… Что же касается Копперброка, то тут серебряный прав. Объективности и справедливости от него ждать не стоит, да и доказать, что мне угрожала опасность, скорее всего, не выйдет. Мое слово — против слова его родного внука… Нет, если я хочу спать спокойно, пока я в этих стенах, придется самой выходить на тропу войны.

Итак, мне нужно время — и как следует припугнуть медного. Никогда раньше не использовала магию иллюзии для страха, но почему бы не попробовать? Кисть при мне, Манфорд пока без сознания… А я-то боялась, что мне нескоро доведется порисовать!

Стоило мне взяться за кисть, как вдохновение обожгло кончики пальцев, заструилось по телу, даря сладкое чувство всемогущества. Начнем с крови — да побольше!

Каждым своим мазком я превращала галерею королей в место жуткого преступления. Алые брызги на стенах, иллюзорные царапины на портретах. Факелы — притушить, добавить на мое полотно мрака… Отлично! Аж волосы дыбом! Теперь самое главное — автопортрет.