— Там ветер сильный! Знаешь, ты лети к ней, верни ее в замок. А я тут сама с Манфордом…

  — Сама?! — насторожился серебряный. — Сама ты уже прогулялась! По-моему, тебе хватит! И как Лейгард тебя отпустил одну, я понять не могу? Я бы на его месте…

 — Ты не на его месте! — отрезала я и зашагала вглубь рощицы.

Свет кристалла пятнами выхватывал из темноты гибкие ветви молоденьких деревьев и высокую, чуть выше моего колена, траву. Ноги я промочила насквозь, семена травы липли к коже, и от этого ссадины, которые я заработала во время неудачного опыта скалолазания, жутко чесались.

Я догадывалась, что наутро буду выглядеть отвратительно: царапины, синяки… Загримировать-то я их загримирую, но вот болеть они будут как минимум пару недель. Однако сейчас это меня не заботило. Главное — чтобы Деррик свалил и дал мне спокойно поговорить с внучком ректора наедине. Мэлина указала место, и найти его в трех осинках не составит никакого труда.

 — Манфорд! — крикнула со всей мочи. — Манфорд, это Виана! Все в порядке, я жива и…

И в эту самую секунду мне зажали рот.

 — Не ори! — прошипел на ухо Деррик. — Как знал, что ты снова вляпаешься!

«Почему?! Отпусти немедленно!» — с удовольствием ответила бы я, но принц держал меня крепко. Обхватил сзади в стальные тиски, — ни пискнуть, ни рукой пошевелить.

Я уже занесла ногу, чтобы от души вонзить свой каблук в ступню высочества, но вдруг справа донесся хруст. И еще один. А потом странный звук, — как будто у кого-то очень крупного в животе заурчало.

 — Проклятье… — Жаркое дыхание серебряного пощекотало мне шею.

В следующее мгновение из-под большого куста орешника вылез долговязый сутулый орк. Если бы он выпрямился в полный рост, то, думаю, оказался бы выше Деррика раза в полтора, но он передвигался, сильно скрючившись. Каким образом он прятался в этой рощице, не знаю, — видимо, не слишком удачно, потому что не ел давно. Трудно с такими габаритами подкараулить себе добычу! В отсветах кристалла я увидела, как у орка выступают ребра. Пепельно-серая кожа плотно обтягивала скелет, в рыбьих глазах читался невыразимый голод.

Заметив нас, орк замер, пошевелил выступающей челюстью-ковшом — и на его лице отразилось некое подобие блаженства. Да, мимика у орков не слишком подвижная, но струйка слюны, что повисла на его подбородке, недвусмысленно свидетельствовала, что этот заблудший товарищ вознамерился перекусить.

 — Ы-гхы… — выдал орк, двинувшись прямиком на меня.

Выпучив глаза, он таращился на кристалл завороженно, будто младенец, который впервые смог разглядеть карусельку над кроваткой.

Я никогда прежде не сталкивалась с орками, но много раз слышала, что они опасны. И не из-за природной агрессии, — в этом плане пальма первенства всегда будет у драконов, — а просто потому, что их терзает вечный голод, и они готовы проглотить все, что не приколочено. Эдакие большие серые гусеницы — слоняются и ищут, что бы закинуть в пасть. Проблема в том, что закидывают они по большей части всякую несъедобную дрянь, — от шишек до камней, — а сытости это никакой не дает.

И мне бы испугаться, но орк выглядел таким несчастным и трогательно-наивным… Ну просто жеребенок пегаса, который остался без матери! Так захотелось накормить беднягу, приютить, дать кров… Почему я не взяла с собой пирога из столовой?

 — Не дергайся! — Деррик медленно ослабил хватку. — Я достану меч и…

Мечом этого сироту?! Вот кого надо бояться, а вовсе не орка! Кровожадные ящеры! Я вспомнила, как Лей рассказывал, что они любят гонять орков ради забавы, и все мои симпатии к золотому развеялись в труху. Издеваться над слабыми, только потому что они глупее… Фу, как же низко!

  — Тебе понравился кристалл? — мягко обратилась к орку.

Тот уставился на меня, словно очень удивился, что я способна издавать звуки.

 — Ы-гхы… — повторил серый.

А еще говорят, что они — тупые! Вон же, понял — и ответил.

 — На, это тебе! — с улыбкой протянула ему кристалл.

Да, ничего съестного у меня при себе нет, но хоть игрушку ему дам. А то как он тут один в темноте… Аж сердце кровью обливается!

За спиной лязгнул металл, — видно, Деррик-таки достал меч.

 — Ви, не вздумай!

Но я не собиралась ему подчиняться. Шагнула к орку навстречу, и тот склонился над моим подарком. Магический свет преобразил уродливую физиономию орка, в зрачках размером с монету заплясали огоньки, безволосые брови выгнулись вверх от изумления, рот восторженно приоткрылся…

Только потом до меня дошло, что никакой это был не восторг. Сразу после того, как моя рука вместе с кристаллом оказалась в склизкой слюнявой пасти орка. Ну не ждала я от него такой прыти! Ап — и я уже по локоть у него в пищеводе. Отвратительное, надо сказать, ощущение!

И мне еще повезло, что конкретно у этого орка были проблемы с зубами, — точнее, с их отсутствием. Либо он и вправду младенец, либо, напротив, беззубый старик… Поди разберись, когда тебя жадно засасывают внутрь!

 — Виана!!! — заорал Деррик.

Сколько отчаяния было в этом крике! Еще бы, я только что переплюнула по глупости самого орка, — а это дорогого стоит. Вот же обрадовался, наверное, серебряный, что я отказала ему в помолвке… Не феечка, а летучая неприятность какая-то!

 Я и сама не ожидала, что могу так пронзительно визжать. Брезгливость накатила удушливой волной, ужин в желудке заметался, пробивая путь обратно. Слюни орка воняли кислой тухлятиной, вокруг моей руки что-то сжималось и скользило, затягивая руку дальше и дальше.

Деррик замахнулся было мечом, чтобы отрубить орку голову, но, оценив ситуацию, передумал, — да, поступила я максимально тупо, но не лишать же меня за это кисти!

— Не шевелись, — скомандовал серебряный. — Я попробую ударить его в сердце.

 Легко сказать! Попробовал бы он сам не шевелиться, если бы его вот так бессовестно ели живьем! Само собой, я отбивалась и выкручивалась изо всех сил, отталкивала орка свободной рукой, стараясь сдержать тошноту.

  — Дерево! — сообразил Деррик и, обхватив меня обеими руками за талию, потащил к ближайшей березке.

Продвигались мы не так чтобы быстро, — на мне висел высоченный орк, который не считал, что во время еды стоит куда-то ходить. Однако принц не сдавался, я помогала себе крыльями, и в конечном итоге мне удалось зацепиться за толстый сук. Я прижалась грудью к стволу, — береза послужила мне щитом, чтобы Деррик ненароком не проткнул и меня заодно, — и его высочество опять взялся за меч.

В голубоватых лучах луны, что пробивались сквозь листву деревьев, стальной клинок воинственно сверкал, а Деррик выглядел, как рыцарь из древних легенд. Само мужество и отвага! И я бы полюбовалась им еще немного, но слюнявая сосущая пасть как-то не располагала к созерцанию прекрасного. Я закрыла глаза так крепко, как только могла, и взмолилась музам, чтобы они не дали дракону промахнуться.

Будь у меня еще парочка рук, я бы еще и уши заткнула, — звук, который возвестил о кончине орка, был один из самых мерзких, что мне доводилось слышать. А я, на минуточку, целый год делила комнату в общежитии с феей, которая во сне скрипела зубами!

От влажного хруста костей меня передернуло. Никогда не падала в обморок, но тут на лбу выступил холодный пот, по телу разлилась противная слабость, грудь сдавило.

 — Тихо, тихо, — голос Деррика доносился с эхом, словно он говорил в жестяную банку. — Вот так, еще чуть-чуть…

По руке что-то поползло — а потом я ощутила долгожданную свободу. Орк отвалился, но вновь открыть глаза я решилась, лишь когда Деррик отволок моего пожирателя подальше. Шелест травы стих, потом раздался шорох шагов — и на мою щеку легла теплая мужская ладонь.

 — Ну ты как? — негромко спросил Деррик.

Я взглянула в его лицо, полное сочувствия, и горло перекрыл комок. Если бы серебряный начал насмехаться над моей тупостью, наорал за то, что я его не послушала, — я бы, возможно, какое-никакое самообладание сохранила. Но принц смотрел на меня так нежно, безо всякой издевки или упрека, что меня будто прорвало.