— Дай угадаю, — я вышел вперёд, чтобы прикрыть девочек, — Фаланга у тебя.

— Верно, — кивнул он, — Видимо, Аки многое про меня рассказала, раз ты так спокойно себя чувствуешь, находясь рядом со мной.

— Не стоит возвеличивать себя, — я с вызовом смотрел на него, — Обычно это плохо кончается.

— Да неужели? — усмехнулся демон.

Он легонько щёлкнул пальцами, и в тот же миг невидимая сила ударила меня в грудь и отбросила в противоположную сторону пещеры. Я ударился о стену, рухнул на камни и покатился по ним, чувствуя, как их острые края царапают лицо. Даже «Плоть демона» не смогла защитить от столь мощного пинка.

— Как себя чувствуешь, Герой⁈ — с наглой усмешкой крикнул Дерамонд, стоя вдали.

— Ах, ты говнюк! — зло взревела Грешрари и, вскинув секиру, бросилась на противника.

Но в этот момент напротив неё возник я и схватил подругу за руки.

— Стой, — тихо попросил я, — Не надо, он сильнее.

Орчанка скривилась от обиды и злости, но спорить не стала. Опустив оружие, отступила к остальным.

Я же снова повернулся к демону и распростёр руки.

— Между нами нет вражды, — решил зайти с другого края, — Мы не обязаны сражаться. Ведь можно всё разрешить миром и разойтись.

— Верно, Герой, — согласился Дерамонд и подошёл ближе. Он был выше меня раза в полтора и теперь казался настоящей скалой, — Но у тебя есть то, что должно принадлежать моему племени.

— Улей, — вздохнул я, — Конечно, что ещё вас может заинтересовать…

— Не стоит ёрничать, мой друг, — он подозрительно прищурился, — Ты ведь хочешь им быть?

— Честно?

— Сперва подумай, прежде чем ответить.

— Не хочу, — я мотнул головой и вновь усмехнулся, ожидая нового удара. Но его, как ни странно, не последовало. Вместо этого демон улыбнулся и выпрямился, — Я желаю остаться со своей компанией, — я указал на девочек, — и в своей империи. А остальное меня мало волнует.

— Ложь, — конечно же, Дерамонд мне не верил, — Когда у простого смертного такие власть и сила, он не может не желать большего.

— Как знать, — я снова пожал плечами, — Но я ведь теперь демон, значит, почти бессмертный. И по твоей же логике получается, что я имею право спокойно относиться к Улью.

Мой собеседник довольно оскалился.

— А ты не так прост, Герой, — произнёс он, — Признаюсь, мне нравится это качество.

«Ага, тебе многое нравится», — подумалось мне, вновь вспомнив сон и поведение демона в нём, — «Вот только ни на что не надейся».

— Но это ничего не меняет, — продолжил демон, — Тебе нужна Фаланга, мне нужен Улей. Предлагаю обмен.

— Силы Улья могут мне потребоваться, когда появится Разлом, — ответил я, — Ты же понимаешь, что если я не справлюсь, то достанется не только смертным на поверхности, но и демоном с богами. Последователи Безумного мага не остановятся ни перед чем, пока не отомстят тем, кто запер их в той Бездне.

— Может быть, — снова согласился Дерамонд, — Но мы справимся, не переживай за демонов.

— Даже и не думал, — я скрестил на груди руки.

— Ла-а-адно, — устало протянул демон, — Ты вынуждаешь меня перейти от слов к делу.

— Если убьёшь меня, то Улей всё равно тебе не достанется, — я вновь напрягся, — Моим последним желанием будет полное его уничтожение.

— Да, я в курсе, что ты так просто не сдашься, — на лице Дерамонда появилась злобная ухмылка, — Даже глупышка Серея это понимала. Правда, ей не хватило мозгов, чтобы понять, что её дурачат.

— Наблюдал за нами?

— Естественно. Поэтому я поступлю несколько иначе, ведь у тебя есть ещё кое-что, что ценно для нас обоих.

— И?..

— Моя дочь.

Стоит ли говорить, что его слова потрясли не только меня, и все взоры были обращены к Ирде.

— Что? — выдохнула моя подруга, ошарашенно смотря на демона.

— Да, девочка, — кивнул тот, — Разве ты не знала? — Дерамонд обернулся к остальным тифлингам, — Вы до сих пор скрываете от детей правду? Неудивительно, что вся молодёжь от вас сбежала.

Возразить ему никто не посмел. Да и надо ли было?

— Я… нет, я не могу быть твоей дочерью! — внезапно воскликнула Ирда и попятилась.

— Да брось, — Дерамонд шагнул к ней, но на его пути вновь возник я, — Решил снова погеройствовать… Герой? — рассмеялся он, а потом пронзил меня злобным взглядом, — Уйди с дороги. Она моя.

— Вот уж нет, — по моему телу пробежало пламя.

— И что ты сделаешь? — он снова саркастично изогнул бровь, — Будешь драться с демоном огненными кулаками?

— Не тронь её, — я понимал, что ничего хорошего из нашего разговора уже не выйдет, но и отступать не собирался.

— Ох, Герой, — Дерамонд покачал головой, а после взмахнул рукой.

Но я вовремя поставил перед собой «Антимагию», отчего его заклинание не пробило защиту и распылилось в паре сантиметров от моего носа. Рискованно, но что ещё мне делать?

— Неплохо, — хмыкнул демон, — Но недостаточно.

В тот же миг он ринулся вперёд и врезал мне кулаком в грудь. И вновь я улетел далеко назад. Но теперь уже противнику удалось подбросить меня почти что к самому потолку, где я чуть было не нарвался на толстый сталактит.

— Каково тебе⁈

Крик Дерамонда послышался у самого уха, а в следующее мгновение новый удар по спине отправил меня в стремительный полёт вниз. Когда я рухнул на пол, то пробил каменную поверхность. Возможно, при других обстоятельствах это могло выглядеть более комедийно, когда после падения от героя остаётся след в форме его распростёртого тела. Но в драке с мощным противником мне было совсем не до смеха.

Я буквально был впечатан в камень, а Дерамонд уже летел на меня, угрожая пробить мною земную твердь до самого ядра. Голова гудела, мысли превратились в малопонятную кашу, а всё тело прямо-таки ломило от боли. И лишь в последний момент мне удалось превратиться в тень и скользнуть в сторону.

Демон обрушился на пол, словно мифический гигант. От его удара задрожали стены пещеры, а на голову тифлингам посыпалась каменная крошка. Раздались испуганные крики, и старые рогатые создания ринулись кто куда. Некоторые зачем-то спрятались в своих жилищах. Неужто наивно полагали, что за столь тонким полотном они смогут спастись?

Но не об этом я думал в тот момент. Дерамонд протянул ко мне руку и активировал свою «Антимагию», вырвав меня из тени. Я материализовался всего лишь в паре метров от него, и демону хватило всего одного удара ногой, чтобы достать до меня и в очередной раз отправить в полёт.

Из лёгких выбили воздух, и мне стало тяжело дышать. А противник тем временем вновь оказался рядом. И тогда на меня посыпался град ударов. Мне не позволили даже упасть, так как Дерамонд то и дело подкидывал меня в воздух, не дав возможности шевелиться и хоть как-то обороняться.

— Ну же! — кричал он с диким оскалом на лице, — Защищайся! Ты же Герой!

Но у меня не было на это сил. Я и мыслил-то с трудом, куда мне отбиваться?

Не прошло и десяти минут, как мою безвольную тушку бросили с высоты на каменные пики. «Плоть демона» позволила остаться невредимым, однако она не лишала меня боли. А она, надо признать, была воистину адской.

— И это ваш Спаситель? — Дерамонд плавно опустился на пол и посмотрел на моих спутниц, — Серьёзно? О нём было написано пророчество?

— Прекрати! — вырвалось у Ирды, — Прошу, прекрати!

— Хорошо, — он слегка наклонил голову набок, — Я пощажу вашего Героя, но ты пойдёшь со мной. Согласна?

«Нет… прошу, Ирда…»

Я не мог пошевелиться, но мне всё же удалось собрать остатки сил и протянуть к ней руку.

— Не надо… — прохрипел я.

Боль не стихала, затмевая разум и затягивая меня в такую манящую тьму. Один глаз уже успел заплыть, но вторым я всё же увидел, как по красной щеке Ирды скатилась одинокая слезинка.

— Я согласна, — выдохнула она и медленно двинулась к названному отцу.

«Чёрт возьми, не надо! Акра, твою мать! Где ты пропадаешь, когда так нужна⁈ Это же твоя дочь! И как ты вообще умудрилась найти этого выродка⁈»