«Гуманоиды» синхронно кивнули.

— Как прикажешь, Герой, — ответил говорящий, — Но что нам сказать горожанам? Согласишься ли ты стать новым императором официально? Или твой временный наместник так и останется править государством?

— На этот вопрос у меня пока нет ответа. Сперва мы должны помочь жителям прийти в себя. Не только в столице, за время правления Кра в империи много чего произошло. Я хочу, чтобы вы узнали подробности о самых жутких и вопиющих случаях. Уверен, вы слышали о них гораздо больше, чем кто-либо ещё. Как только решим это, продолжим беседу в более тёплых тонах, — сказав это, я выдохнул и встал из-за стола, взяв за руку Ирду, — А сейчас прошу меня простить, но нам пора.

— А вот сейчас обидно было! — возмутилась Грешрари, — Такой бой, а ты нас динамишь⁈ — она залпом осушила кружку с пивом и ударила ею об стол, — Прямо-таки злость распирает! Вот как в первую нашу встречу!

— Мне казалось, что тогда ты не злилась, а хотела Вала, — усмехнулась Ирда, посмотрев на зеленокожую подругу.

— Ну да… — не стала отпираться та, — Однако желание свернуть ему шею было одинаковым, что тогда, что сейчас.

— Прекрати, пожалуйста, — попросил я, но вместо неё начала возмущаться Нера:

— А чего вы хотели? Он же у нас Герой. Опять захапал себе всю славу.

— Ну ты-то куда? — покосился я на рогатую спутницу.

— Кстати, да, — отчего-то вступилась за меня орчанка, — Грузишь его, а ведь сама могла в любой момент вернуться в его тело. Чего ж не метнулась? Или кишка тонка, чтобы встретиться с эльфийской армией⁈

— Не могла я, дура, — шикнула на неё Нера, — Ваш Герой полностью нас заблокировал. Что меня, что свою змеюку. Мы ничего не можем сделать.

— О как, — хмыкнула Натриэль, — Всё интереснее и интереснее.

Мы сидели за круглым столом в ратуше Тарха. Стоило нам с Ирдой вернуться, как все набросились с вопросами, а когда узнали правду, то сильно обиделись, считая, что я ими пренебрегаю. Вот только проблема была совершенно в ином.

— Так, прекратите балаган! — сурово произнёс Эли, нависнув над столом, — Чего вы раскудахтались, словно курицы⁈ Неужто не понимаете, что Вал правда не желал подвергать вас риску⁈ — покосился на Грешрари, — И не нужна была ему бойня, в которую вы так отчаянно рвётесь! Он нашёл способ решить всё более-менее мирно и сделал это! Или вам надо было половину города выкосить, а⁈ Правых и виноватых⁈ Женщин и детей⁈

На несколько секунд в зале повисла тишина.

— Нет, здесь ты, конечно, прав, — пробормотала орчанка.

— Ах… — отмахнулась Нера, — Всё оно так, но ведь и мы не желаем ему смерти, — бросила недовольный взгляд на меня, — Пока что наши жизни зависят от него, и хотелось бы, чтоб такой расчёт продлился ещё долгие-долгие годы.

— Ты же хотела вновь стать свободной, — прищурилась Наяда.

— И до сих пор хочу, — пожала желтокожая женщина плечами, — Но я прекрасно понимаю, что сейчас не до моих хотелок. Поэтому лучше уж такое существование, чем вообще никакого.

— Девчонки и мальчишки, — я вскинул руки, привлекая внимание, — Я поступил так, как посчитал нужным. И не думаю, что заслужил осуждение. Так что давайте сейчас решим более насущные вопросы.

— О, теперь мы тебе понадобились? — хитро ухмыльнулась Миранель, хотя в её голосе не было обиды или злости, скорее лёгкая издёвка, на которую не стоит обижаться.

— Прекрати, — я посмотрел на неё таким же взглядом, — Ведь для тебя у меня есть кое-что интересное.

— Ух ты, — бывшая императрица приосанилась, — И что же?

Я на мгновение замолчал и обвёл всех проницательным взором, а потом заговорил официальным тоном:

— Как вы понимаете, Элендил и Кра пали. Теперь ни в одной из империй нет правителя. Совет Минетрии предложил мне занять трон. Но на это я сейчас пойти не могу, сами понимаете, почему.

— Из-за Разлома или из-за нежелания? — на всякий случай уточнила Аки, которую мы тоже пригласили.

— И того и другого, — ответил я, — Но в первую очередь сейчас меня волнует Разлом, и мой новый демонический статус.

— Думаешь, что за тобой всё-таки придут? — спросила Натриэль, поигрывая тонких кинжалом. Наёмница никогда не расставалась с оружием.

— Будь уверена, — вместо меня ответила Аки, — Они уже наблюдают за ним и всеми нами.

— Они, это демоны? — посмотрела на неё эльфийка.

— И демоны, и боги, — сказала азиатка и покачала головой, — Я не знаю, к чему это приведёт, но после того как Вал стал хозяином Улья, опасность для всех нас возросла в несколько раз.

— Если кому-то можно свернуть шею, то я только рада буду, — злобно прошипела Грешрари, допивая вторую кружку.

— Вряд ли даже ты сможешь справиться с демоном, — сказала Аки, — Уж прости, подруга.

— И эти проблемы лишь половина того, что мы имеем, — вмешался в их болтовню я, — Как я уже сказал, в империи эльфов тоже не всё ладно. Честно говоря, я не знаю, каково там настроение народа по отношению к нам. Вряд ли положительное.

— Не у всех, Герой, — произнесла Миранель, — Многие знатные рода устали от тирании моего мужа. А так как Элендил оказался ещё большей мразью, то и от его выходок тоже. Думаю, народ может поддержать тебя и там. Только вот есть один нюанс…

— Да, я не эльф, — я понял её с полуслова, — Но я и не планировал занимать трон у вас. Для этого у меня есть отличный претендент, — указал на неё и улыбнулся, — Что скажешь?

— Я? — женщина искренне удивилась, — Это… не знаю, — мотнула головой, — У нас привыкли, что империей правят сильные мужчины.

— И к чему это привело? — оскалилась Натриэль, — Развалили всё, что только можно было.

— Не думаю, что здесь дело именно в мужчинах, — вклинилась в разговор Верона, — Ведь наш господин, наоборот, созидает, а не разрушает.

— Ага, кроме Ульев, — пробормотала наёмница, — Хотя ладно, плохой пример, согласна.

— Вот, вот, — ткнула в неё пальцем нага, — Это ваши мужчины всё перевернули с ног на голову. Наш же господин не такой, — а потом указала на эльфа, — И Элифариус тоже не такой. Смотрите, как расцвёл Тарх при их правлении.

— Ладно, ладно, убедила, — ухмыльнулась Натриэль и посмотрела на меня, — Так ты планируешь просто так вернуть нам дом? У тебя сейчас отличная возможность подчинить себе ещё одну империю.

— Оно мне надо? — с улыбкой переспросил её я, — И без того дел хватает. Это ваш народ и, уж прости, ваши проблемы. Я помогу чем только смогу. Но править никем не собираюсь, не люблю этого.

— Но Совет так просто от тебя не отстанет, — хмыкнул Элифариус.

— Именно, — я перевёл взгляд на него, — Поэтому ты отправишься в столицу вместе со мной.

— Что? — он чуть было не подпрыгнул от неожиданности, — Э, нет, приятель, не надо сваливать на меня свою работу.

— Я же не прошу остановить вторжение драконов. Или хочешь заняться этим?

Тот задумчиво пожевал губами и подозрительно прищурился.

— Ты ставишь меня в жутко неудобное положение, Вал.

— Да⁈ — рыкнула весьма захмелевшая орчанка, — А нам всем казалось, что тебе это нравится.

— Грешрари… — Ирда закатила глаза, — Ну вот зачем ты…

— Нет, нет, она права, — рассмеялся Эли, — Собственно и то, как она сама любит все эти позы, — пронзил зеленокожую воительницу хитрым взглядом, — Или ты думала, что я ни разу не видел, как вы с Валом развлекаетесь?

— Так, а вот сейчас вообще странно! — воскликнул я.

Но именно такая лёгкая и шутливая перебранка разрядила напряжённую атмосферу, заставив всех нас рассмеяться.

— Ну хорошо, давайте мы все успокоимся, — произнёс я и с улыбкой посмотрел на присутствующих, — Работы у нас просто уйма. Сперва надо разобраться с Советом, не нравятся мне те яйцеголовые. Им только подкинь возможность, так они всё своими загребущими руками притянут.

— Но ты же чётко дал им понять, что оторвёшь эти руки, если тебе что-то не понравится, — напомнила мне Наяда.

— Да, и всё же не хочется вновь попасть в ситуацию, когда народ в очередной раз обманули, и он восстал против меня.