— Всё нормально, — я опустился на колено перед ней и поднял лицо за подбородок, — Да, я понимаю твою боль. Поверь, в прошлом мире у меня тоже были потери. Не такие, как у тебя здесь, но я могу разделить твою боль. Когда ты станешь моей слугой, я буду чувствовать всё то же, что и ты. Так что… — я слегка улыбнулся, — можешь считать свою месть совершённой. Ты не убьёшь меня, но заставишь страдать наравне с тобой.

На пару мгновений в зале вновь воцарилась гробовая тишина, которую нарушили тихие всхлипы Натриэль.

Несколько дней мы блуждали по эльфийской империи. Лазали по горам, катались на оленях и даже здоровенных козлах. Прошли штуки три или четыре крупных посёлка и около десятка деревушек. Что приятно, везде нас встречали, как героев. Конечно же, я не забывал прокачиваться с местным населением, что неплохо так повышало мой уровень. Увы, но даже здесь новых уникальных умений я не получил. Ну как можно сравнивать умение поднимать в воздух дерево или камушки с полноценной «Телепатией»? Поэтому мои основные навыки каким-то образом подстраивались под то, что мне удалось заполучить, и просто прокачивали одно из умений, которое у меня имелось. Мелочь, конечно, но приятно.

Ну и про своих девочек я, конечно же, не забывал. Миранель и Натриэль остались в столице наводить порядок, так что наш отряд сократился до семи персон. Но мне и этого хватало, чтобы за это время основательно подкопить свободных очков. На этот раз я забрасывал их практически сразу же, как получал уведомление. В первую очередь, как и во дворце Миранель, я усиливал «Антимагию». Что-то подсказывало мне, что вскоре она мне пригодится. «Жало» и другие подобные способности тоже стоило прокачать. Всё же сражаться с демоном с помощью огня, как мне казалось, глупая затея. А вот если у него постепенно забирать силы, пока он или она совсем не ослабнет — вот это годно.

Бродили мы, естественно, не бесцельно. Какие-то эманации, как сказала императрица, чувствовал и я. Всё же давно не тот слабенький апис, коим был в Тархе. Теперь уже полноценный Призванный Герой, который обязан предотвратить новый Разлом. Да и была у нас тонкая связь с королевами. По крайней мере, я так думал. Хотелось в это верить.

По пути не обошлось без приключений. Различных опасных тварей, как оказалось, хватает и на этом континенте. Сразить их было несложно. Как сперва мне показалось. Но потом, когда с гор на нас ринулись какие-то плешивые львы с птичьими лапами, я понял, что магия на них не действует. Ни огонь, ни воздух, ни другие мои способности их не цепляли. Тогда пришлось попросту обрушить на монстров ближайшие скалы и сбежать с девочками подальше. Мало ли, вдруг и многотонные валуны не смогут остановить таких уродов. Но нет, как потом оказалось, остановили. Мне прилетел ещё один уровень (давненько за убийство мобов такого не было), и я смог спокойно выдохнуть.

— Ну ты хоть нам что-нибудь оставь.

Обычно так ворчала Грешрари. Но смотря на остальных своих спутниц, понимал, что слегка перегнул палку, и им попросту скучно. Хотя девочки и старались скрыть это. Но я ведь не чудовище, поэтому несколько других схваток оставил им. Конечно же, прикрывая по всем фронтам.

И вот на третий день наших поисков мы выбрались на огромное выжженное поле. Оно напомнило мне тот кратер, в котором пришлось сражаться с Жули. Жаль бедняжку, но разве я тогда мог поступить иначе?

— Вал? — Ирда взяла меня за руку, — Здесь нечто странное.

— Да, — выдохнул я.

Огромное пространство будто бы горело несколько дней или месяцев. Ни травинки, ни даже веточки. Лишь чёрный пепел и потрескавшаяся земля.

— Очешуеть, — выдохнула Грешрари, сжав секиру, — Даже я чувствую здесь чью-то магию.

Орчанка была права, над степью висел смрад дьявольских сил. По-иному я не мог это назвать. Им именно воняло, словно от разбитого тухлого яйца. Ну, может, не настолько сильно, но я, как особо чувствительный к магии, кривил носом.

— Вал, а ты уверен, что они где-то здесь? — спросила Ридорис.

— Уверен, — пробормотал я, хотя хотелось надеяться, что я ошибаюсь, — Следы ведут сюда.

— Но что здесь могло произойти? — пискнула Ультра, всё ещё пребывая в облике кошкодевочки, что до сих пор нервировало Ирду и заставляло её ревновать.

А я до сих пор не мог понять, отчего у тифлинга такое неприятие к столь обольстительным персонажам.

— Если б я только знал, — неуверенно произнёс я и первым ступил на чёрную землю.

Что-то манило вдаль, туда, где я заметил слабое фиолетовое свечение. И мне оно откровенно не нравилось.

Мы медленно продвигались по горелой земле, боясь лишний раз издать шум. «Осязание» ни у меня, ни у Вероны ничего не показывало, и именно это напрягало, так как все отчётливо чувствовали чьё-то присутствие. Мы с Ирдой знали, что это кто-то из демонов, так как… ну, сами понимаете. А вот на остальных действовало несколько иначе. Даже бесстрашная Грешрари иногда дрожала от страха.

— Что за фигня творится? — спрашивала орчанка, размахивая секирой за нашими спинами. Должен заметить, что это сильно нервировало.

— Угомонись, — шипела на неё раздражённая Нера, — И без того жутко. Так ещё ты норовишь голову мне отрубить.

— Поверь, подруга, — хмыкнула Грешрари, — Если б я того хотела, то давно б…

— Тише, — шикнул я на них.

Наш отряд остановился, так как напряжение возросло в несколько раз. Теперь казалось, что вокруг нас уплотнился воздух, или же… нет, это нам не мерещилось, всё было по-настоящему.

— Вал? — напряжённо прошептала Ирда, прижавшись ко мне плечом, — Что происходит? Ты ведь тоже его чувствуешь?

— Да, — тихо отозвался я, готовясь к бойне.

По телу пробежались мурашки, а в следующую секунду мои кулаки вспыхнули синем пламенем.

— Не стоит, — женский голос раздался из ниоткуда, — Ты же понимаешь, что сражаться с демоном с помощью огня — не самая лучшая твоя идея, Герой.

«Мысли читает? Хотя это же логично».

Недалеко впереди блеснули чёрные искры. Закружившись в воздухе, они образовали овальный портал с человеческий рост. Сперва из него появилась изящная ножка, покрытая… длинной и колючей чешуёй. А после нам показалась и её хозяйка.

— Демон, — выдохнула Ирда, чуть попятившись.

«Всё нормально», — мысленно подбодрил её я, взяв за руку.

— Да, демон, — подтвердила незнакомка и хищно улыбнулась тифлингу, — Здравствуй, сестрёнка.

— Я тебе не сестра! — огрызнулась та.

— Фу, как грубо, — вяло отмахнулась демонесса, а потом обратилась ко мне, — Так на чём мы остановились, Герой?

— Где королевы? — не надо иметь семь пядей во лбу, чтобы догадаться, что эта сучка как-то связана с их похищением.

— Те две шлюшки? — демонесса, как ни в чём не бывало, посмотрела на свои длинные когти, будто проверяла маникюр, и лениво кивнула в сторону портала, — Там.

— Отпусти их и разойдёмся мирно, — спокойно произнёс я и шагнул вперёд, желая прикрыть весь отряд своей спиной.

«Наяда, ты знаешь, что делать в случае опасности».

«Да, Вал. Мы исчезнем сразу, как потребуется».

«Нера, Верона, вы отправитесь с Наядой. Не в меня, а с ней, ясно?»

«Господин…»

«Верона, не сейчас!»

— Мирно? — усмехнулась демонесса и хищно оскалилась, — Ты смеешь мне угрожать, человек?

— Я уже давно не человек, — усмехнулся в тон ей, — И ты это знаешь. Что ты хочешь в обмен на эльфиек?

— Догадайся, мальчик.

— Улей?

— Какой умный, — она облизнула губы длинным языком, — Но сперва я хотела бы с тобой кое-что обсудить, — покосилась за мои плечи, — наедине.

— В твоём мире? — я посмотрел на чёрный зев портала.

— Почему бы и нет? — она пожала плечами.

— Потому что там я буду беззащитен.

— Разве? Я думала, что ты считаешь себя настоящим героем.

— Не надо играть со мной, — я нахмурился, — Какие гарантии того, что ты вернёшь моих подруг?

— Никаких, — вновь безэмоционально ответила она, — Но разве у тебя есть выбор?