— Ты безнадёжен… Это название моей Линии, что-то вроде ваших кланов. Традиция велит соблюдать чистоту Линий. То есть вступать в брак и заводить детей только с представителями другой Линии. Так сила нашего дара не будет разбавлена кровью неодарённых. Все мои предки принадлежат к Линиям. Признавать детей от кого-то ещё, пусть и одарённого — это пренебрежение и к традиции, и к своей Линии. Соответственно, поступи я так, это бы мне уважения не добавило.

— Гха! Ты у нас, получается, аристократ, что ли?

— Ха! Где же тогда моё поместье с милыми служаночками? Как бы меня не называли, на деле я не намного богаче, скажем, тебя. Младший в семье главы отделения Гильдии в маленьком городишке, забыл? Там в Гильдии-то кроме моих родителей был всего один человек. А ты говоришь, аристократ. Кроме имени и дара мне не досталось ничего. Хотя, говоря по справедливости, отец и так отдал немало денег за моё обучение, так что глупо желать большего.

— Понятно… Ну как по мне, слишком сложно там у вас всё. Ветви, линии, на тех женись, на тех не женись… У нас, если ты славный воин, то тебе везде почёт! При таком раскладе коли ты какую девицу в жёны взять хочешь и ей по нраву, никто слова против не скажет! А дар, так это все знают, что унаследовать его нельзя, он даётся только большой милостью предков.

— У вас так. А Высокие Линии тем и отличаются, что хранят дар в себе. У меня двое старших братьев и сестра, все они такие же одарённые, как и я! — гордо заявил Кель’рин.

Всегда приятно, когда на твой род смотрят как на чудо. И незачем простому парню из Таёжного Края, пусть и старому приятелю и брату по гвардии, знать, как часто у гордых представителей Линий рождаются бездарные дети. И чем это для них заканчивается, тоже незачем.

— Великое благословение твоему клану! — почтительно произнёс Урханг.

— Ничего необычного, в Высоких Линиях всегда так… Так что ещё про госпожу Исан’нэ помнишь?

— Ну что… Приехала, поселилась у Тайнина в доме, ну, помнишь, около северных ворот. Все сначала думали так, любовница. Мужчина он, в конце концов, или нет? Затем стала появляться во дворце, бегала с какими-то приказами от Высшего Совета. Многие смеялись поначалу, куда баба через постель советника лезет… Потом не до смеха стало.

— Почему?

— Да знаешь, Кел, там такая история… Был в Синей роте такой Ревин, или Кевин, не помню… Поймала она его раз в коридоре и попыталась дать какое-то указание, позвать куда-то его капитана, что ли. А он в ответ — «будет ещё баба мной командовать», послал, короче. Думаешь, она жаловаться на него побежала? Как бы не так! Только что в пяти шагах стояла — и уже за горло держит. На весу. Даже не понятно, когда подбежать успела. И шипит что-то на ухо, а глаза… Сейчас-то мы уже насмотрелись, а тогда жутковато выглядело. У Кевина этого морда аж посерела, вот цветом прям как ты стал. Спорить больше не пытался, побежал делать, что сказано. Его потом разговорить пробовали, вызнать, что она ему там нашептала — так ничего и не сказал.

— И что, вот так вот всё закончилось? Просто несколькими словами?

— Тут не так просто, Кэл. Он же воином был что надо, других в гвардию не берут. А после этого… Она его в самого натурального труса превратила, понимаешь? Шарахаться стал от каждой тени, на тренировке чуть в штаны не навалил, когда клинок перед носом увидел. Братья сперва смеялись, а потом, как узнали в чем дело, притихли. Кончилось тем, что их капитан на этого горе-бойца посмотрел и дал ему пинка из роты.

— Дурак этот твой Кевин, с одарённой ссору затевать. Ещё легко отделался.

— Могла яйца вырвать и сказать, что так и было? Гха! Ну кто же знал-то тогда? Медальона маговского она ни тогда, ни потом не носила. Это сейчас её вся Столица знает.

— Столица… — мрачно произнёс Кель’рин. — Что-то мне, брат-гвардеец, подсказывает, что её ещё весь мир узнает…

Затейливо извивающийся коридор подземелья. Темнота полная, делающая обычное человеческое зрение бесполезным. Кель’рин крадётся вперёд, сжимая в руках меч и щит, настороженно ощущая малейшие отблески чужих искр, разбросав вокруг себя нити настороженности. Поворот коридора. Он выходит из-за угла, зная, что на полсотни шагов нет ничего живого. Чья-то рука опускается на плечо, и обернувшись, несмотря на непроглядную тьму, он видит тонкий женский силуэт.

— Чуму на тебя! — заорал он, подпрыгивая в кровати. Что это, ещё сон или уже нет? Нет, разбудившее его прикосновение к плечу было реальным. Нарин’нэ⁈

— Простите, господин маг, Ваша Мудрость! — голос явно не женский, нет, это не она. — Его Могущество приказал проводить вас к нему.

— Приветствую! — в этот раз Тай’нин встретил его, сидя за заваленным какими-то бумагами столом. Для обычных глаз он выглядел вполне здоровым и бодрым, а от чувств одарённого зачем-то укрылся под пеленой. Исан’нэ, по-видимому, непременный участник аудиенций с ним, с благодушно-скучающим видом сидела в дальнем углу.

— Вижу, отдохнул ты вчера как следует, на лице написано, — продолжил Регент, выслушав положенное приветствие. — Рвёшься заняться настоящим делом? Начнешь с воинской клятвы, на этот раз мне лично. Церемония для всех будет завтра, но тебя здесь уже не будет, так что давай сейчас. Слова ты помнишь. Только вместо «и, если будет необходимость, умру, выполняя его» скажешь «и не умру, пока не выполню»! А то знаю я, чему вас там Лан’нау учит. Готов?

Кель’рин обнажил меч и, держа его двумя руками за клинок, произнес слова клятвы.

— С благодарностью принимаю твою службу, — ответил Регент ритуальной фразой. — Теперь к делу. Среди документов бывшего наместника Верхнего Приречья нашлось вот это письмо. Градоначальник из Гнилого Омута, это, как я понял, городишко в трёх или четырёх днях пути отсюда, жалуется на обнаглевшую банду разбойников. И я подумал, почему бы не поручить их тебе, для тренировки? Покажешь, на что способен. Какой ни есть противник интереснее соломенного чучела, не так ли? А теперь скажи, какую цель я преследую, посылая тебя туда?

— Разбойники нарушают законы Владыки, грабя и убивая его подданных, и должны быть наказаны.

— Я спросил не о законе, а о целях.

— Ну… — задумался Кель’рин. — Если позволить им действовать дальше, там прекратится торговля и перестанут поступать налоги. Кроме того, когда мы их поймаем и казним, простолюдины увидят нашу силу и не будут помышлять о мятежах.

— Неплохо. Но власть это не только страх, не забывай это! — наставительно произнёс Регент. — Тот, кто боится тебя, — ударит в спину при первой же возможности. А истребляя разбойников, мы покажем, что не только обираем наших подданных, но и защищаем их. В отличие от мятежников! Пусть они увидят, что находиться под нашей рукой ещё и выгодно.

— Я понимаю. Когда мне выезжать?

— А ты намерен справиться в одиночку? — рассмеялся Тай’нин.

Кель’рин смущённо промолчал.

— Возьми это! — Регент протянул украшенный чеканкой бронзовый футляр со свитком. — Твои полномочия, приказ всем градоначальникам и капитанам гарнизонов оказывать тебе содействие. Информацией, провизией, транспортом, всем, что потребуется. Твоя задача — во-первых, разберись с бандой. Пленных, если будут, оставишь в ближайшем городе, где есть гарнизон, — они знают, что с такими делать. Во-вторых, главаря возьми живым, потом привезёшь ко мне. Я выступаю на Столицу, но ничего, догонишь. Теперь иди к полковнику Аркину, он даст тебе людей, коней и денег на дорогу. И ещё, за дверью тебя ждёт твой помощник. У неё свои приказы, но она будет тебе подчиняться. Она умеет многое из того, что тебе пригодится в твоей службе, так что учись у неё. Если у тебя будут раненые или пленные, её совет будет тебе полезен. И постарайся не использовать её в бою без крайней необходимости, сил у тебя и так достаточно. Да, последнее! Если что-то пойдёт не так — её жизнь важнее жизней твоих солдат. И твоей пока что тоже.